７４話 【芽吹くモノ６】
ツヴァイは無人の廊下を一人で歩いていた。
現在は夜が明ける前であるため、自室で休んでいる隊員達がほとんどだ。
そんな時間帯にも関わらず、ツヴァイが単身で廊下を歩いているのには理由があった。
その理由とは、日課としている温室の花の手入れを怠ってしまったことを思い出したからであり、一日でも手入れを怠ってしまえばデリケートな花なら枯れてしまう恐れがある。
その為、ツヴァイはやや急ぎ足で温室へ向かっているのだ。
（明日は細かい戦法を叩き込むか……）
明日に約束した鍛錬内容を考えながら、歩き続ける。今日までの鍛錬でクロードが成長する切っ掛けになればいい、とも同時に考える。
今の彼ではその強さを最大限まで引き出すことは出来ないが、ジョーカーとの再戦が切っ掛けになるかもしれない。
それまでに、一人でまともに戦えるように力をつけさせなければ。と、そこまで考えたツヴァイは足を止めた。
以前までの彼であれば、他人を認めることはおろか褒めることもしなかったはずだ。
だが、彼はクロードを認めている。
「俺らしくもない、か」
ツヴァイはふっと笑って歩みを再開する。
温室に辿り着き、扉を開こうとノブに手をかけたがその手はノブを回すことはなかった。
小さく舌打ちを零したツヴァイは剣に手を伸ばそうとするも、私室へと置き忘れたことを思い出す。己の軽率な行動に対して再度舌打ちを零した。
「……チ、持ってくるんだったな」
常に携帯している護身用のナイフですら、私室に置き忘れている。
本部内にいるとはいえ、彼はアーサ以外誰も信用や信頼もしていなかった。何時何処で敵の内通者がいるかも分からない中、武器を持っていないことは自殺行為に等しいと考えていた。
だが今現在、彼は武器を持っていない。
それは即ち、彼の心情が変化したということ。
誰にも信用や信頼を寄せなかった事――全てに対しての警戒心が、緩んでしまったという証拠。
「こんな時間に温室に人の気配、か」
普通であれば温室に人がいても当然なことではある。しかし、この温室はツヴァイがいることが多い場所の為、必然的に人が寄っていくことはない。
自らが嫌われ者であると自覚しているせいか、その理由は嫌でも分かってしまう。
彼を嫌っていない人物が中にいると考え、候補を絞っていく。
第一部隊のメンバーや専属医師であるロザは好き好んで温室へと現れる。気配の正体の候補を彼らだと推測した。
だが、時間帯を考えてみて違うと判断した彼は殺気を気配の主へと向け、素早く扉を開く。
だが、温室にあった気配の正体が誰であるかが分かると、ツヴァイから放たれていた僅かな殺気が消えた。
「――…こんな時間にいるなんて、物好きだな」
温室に響いたツヴァイの声は彼よりも前にいた人物の耳へと届き、その人物――イザキは笑みを浮かべた。
「ツヴァイさんこそ、もう夜も遅いですよ？」
「俺は此処に用があっただけだ」
ツヴァイは温室に入り、イザキに目を向けることなく彼に背を向け、中央にある花壇に足を向けた。
花壇には花が咲いており、水をやっていないため土は乾いている。
壊れ物を扱うようにツヴァイは花を一本一本、丁寧に観察し、異常が見られる花を根っこから抜くために傍に置いてあったシャベルを掴んだ。
鍛錬を終えてから溜まっていた書類整理を行なっている間、日課にしている花壇の手入れ作業のことを忘れていたというツヴァイの呟きを聞き、イザキは苦虫を噛み潰したような苦い顔をする。
思い出したくもないこと――ツヴァイがクロードと鍛錬する事を受け入れた光景だ――を思い出してしまった。
「あの新人が迷惑をかけていませんか？」
イザキはポツリと呟く。
迷惑であってくれ、という願いを込めて言葉を吐き出す。
迷惑だから鍛錬はやってない、と言ってほしい。
しかし、その願いは打ち砕かれる。
「迷惑というよりも、楽しみだな」
「楽しみ……って」
ツヴァイからの返答はイザキの予想を遥かに越えていたもので、最も受け入れたくない事柄だった。
「あいつの考えは甘ちゃんで、到底分かり合えない。その上、力量に合った行動を取らねぇし、士官学校卒業程度の知識しか持ち合わせてない」
「それのどこが楽しみになるんですか？」
「……クロードと同じ考えを持った奴が昔、一人だけいた」
当時の俺にとっては眩しかった、とツヴァイは独り言のように呟いた。
ツヴァイの言う当時というのが何年前のことを示しているかを知りもしないイザキは想像も出来ない。
今のツヴァイと真逆の価値観を持ち合わせた人間を眩しい存在だと、過去のツヴァイが思った理由ですら、イザキには理解も許容も出来ない。
「その人は……今、何処に？」
「――随分前に死んだ。俺が殺したんだ」
「……じゃあ、ツヴァイさんに刃向かった罰ってやつですね」
「イザキ」
まるで咎めるように名を呼ばれ、イザキは身を固くする。
何か気に障るようなことを言ったのか、と自身の言葉を振り返るも、心当たりが見つからずに頭を捻る。
ツヴァイは手入れの作業を止めているが、イザキと目を合わせずに背を向けたままだ。
「お前がそいつをどう思っているかは興味ない。だが、俺を過剰に持ち上げるような言動は今後控えろ」
ツヴァイが咎めたのはそれだった。
ツヴァイが殺した人間を落とすような言葉とツヴァイを過剰に持ち上げるような言葉。
ツヴァイが殺したのだから正しい。ツヴァイがやる事は全て正しい。間違っているのはツヴァイ以外の人間だ。
そう思っているからこそ、イザキはツヴァイの言っていることが半分も理解出来なかった。
「どうしてですか？ だって、ツヴァイさんはいつも正しい事をするじゃないですか」
「そう思っているのが俺だけだとしても、か？」
今までツヴァイはイザキの言動を黙って見ているだけだった。
だが、イザキが『魔力なし』であるにも関わらず兵士になっていることを快く思っていない人間が多い。しかも、それだけでなくツヴァイを憧憬していることも加わり、イザキは周囲から不信感を抱かれている事実をツヴァイは最近になって知った。
『魔力なし』という点は一生解決出来ないが、自分と引き離せば不信感が軽減できる。
そう考え、ツヴァイはあえてイザキと距離を少し離そうと行動する。
そんなツヴァイの心情をイザキは気付こうとしなかった。
「結果論として、俺が行なったことが正しい事だとしよう。が、その所為で死んだ奴の身内が俺に対して憎しみを持ったとしても――その死は正しかった、と言えるのか？」
「誰かが死ななければならないとしたら、それは正しい死です」
「……そうか」
ツヴァイはイザキの言葉にそう呟いた。
落胆か、それとも安心か。
どちらかはツヴァイが呆れを含んだ溜息をついた事で明確だったが、イザキはそれを認めまいと首を振る。
――ツヴァイさんが、オレを見捨てる。
自分が弱いままだから見捨てるのだ、と。まだ成長の余地があるクロードを選び、自分を捨てたのだ、と。
イザキは自身の保身を考え、他人に責任を擦り付けようと必死になる。
だが、そんなことしても無駄なことだと分かっている。それでも、真っ直ぐ立っているのがやっとなイザキにはそれしか出来なかった。
―― いっその事、裏切られる前に殺しちまえよ ーー
ふと、ダイヤの言葉が脳裏を過ぎる。
信じていたのに。
自分を見捨てないと、信じていたのに。
ツヴァイは見捨てるような事をしている。ツヴァイは自分の存在理由を否定している。
クロードが配属される前まで、鍛錬はイザキと行なっていた。クロードが配属された直後はクロードを嫌うような態度をとっていた。
だが、いつの間にかクロードの事を認めるような態度をツヴァイは取り始めた。
それは、イザキにとって裏切りにも等しい行為だった。
それは、イザキの不変と思われた理想を壊す行為だった。
無意識に近い状態でイザキは剣を抜いた。
それに気付かない筈がないが、ツヴァイは警戒する事もなくイザキに背を向けたままだ。
イザキが無防備なツヴァイの背に剣を突き刺すと、ツヴァイはようやくイザキに目を向けた。
「――ッ！？」
ズルリと腹部から剣が抜かれ、ツヴァイは傷口を手で押さえるが、血は当然だが止まる事はない。
痛みと出血で意識が朦朧としているのか、反撃のための魔力を練る気配もなかった。
魔力がないため正確には分からないが、仮に練っていたとしても精密さに欠けるだろう。
「イ、ザキ……、おま……ッ」
信じられない、とでも言うかのようにツヴァイはイザキを見つめ、力なくその場に倒れ付す。
ジワジワと血溜まりとなって広がる鉄サビの匂いのそれを、イザキは静かに見つめ続け、やがて正気を取り戻したようにハッと顔を上げた。
「……っ！」
口元を押さえ、込み上げてくる何かを飲み込む。喉が焼けるように熱い。
無意識だった事とはいえ、ツヴァイを刺してしまったのだ。
早く医療班に連絡しなければと思い、通信機を探る。だが、その手が通信機を取り損ね、カツリと落下する。
「あ……っ！」
落下した通信機を拾おうと屈み、手を伸ばす。だが、その手が通信機を拾い上げる事はなかった。
連絡しなければと思っている半面、連絡する必要はないという思考が渦巻く。
このままだとツヴァイは死ぬ。死んでしまえば、イザキは己の所業を後悔する。なのに、イザキは動けなかった。
魔力を奪って、『魔力なし』から抜け出せる。
ツヴァイを殺せば『魔力なし』ではなくなる。自分の存在価値を今よりも高めることが出来る。
捨てられる事もない。裏切られる事もない。誰かに必要とされる。
だとしたら、このままツヴァイを見殺しにすれば良い。
相対する思考の間で揺れ動くイザキだったが、答えは既に決まっていた。
落ちた通信機を拾い上げ、ツヴァイの血で汚れた剣を鞘に納めると、逃げるように温室を後にした。
その姿を他の誰かに見られているとも気付かずに――。
