７３話 【芽吹くモノ５】
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ダイヤを捕縛してから、更に数日が経過したロイス国。
現在の時刻は誰もが寝静まる深夜。
地下の牢獄には薄暗い明かりが灯るだけで、牢に閉じ込められている人間以外の気配が感じられない。
そんな中を蝋燭一本で歩く一人の少年――イザキの足音を石壁が反響し、その反響音でダイヤは閉じていた目を開いて鉄格子の外へ視線を向ける。
「……次来る時はお仲間呼べって言ってなかったか？」
「素直に聞くと思ってるんですか？ おめでたい頭ですね」
イザキは何度目になるかを記憶していないほど、ダイヤのもとに訪れていた。
一人で来ると思っていたのかいなかったのか、ダイヤは別れ際に言い放った言葉をイザキに放った。言われた本人は怪訝そうに顔を歪めている。
「時間もありませんし、単刀直入に聞きます」
今回、イザキが訪れた時間帯は深夜。深夜になると見張りの兵の数が激減し、いたとしても地下へ繋がる扉の前だけ。
時間がない、というのは面会時間が少ないということよりも、この時間帯になってまで会いにいくことを不信に思われないようにと考えてのことだった。
更には現在、扉の前の見張りはいない。
いつ戻ってくるかも分からず、戻ってきていたときに鉢合わせでもすればイザキの立場が危険になる。
「魔石って、体内から取り出せるんですか？」
だからこそ、数日の間ずっと考えていたことを尋ねる。
魔石というものが存在していると知り、書庫へ入り浸って調べてみると、確かに魔石という鉱石が存在していることが分かった。
だがその用途は不明で、魔石という名があるにも関わらずクズ鉱石と表記してあった。
採れるのはエルーヴァ国とロイス国の国境付近の鉱山。
もし仮に魔石を使っての〝魔力なし〟の研究をしていたのならば、研究所が国境付近にあっても不思議じゃない。
「それは試したことねぇな……やってみたらどうだ？」
「ど、どうやって……？」
「自分で考えろよ。って言っても、やっぱ手っ取り早いのは魔力を持った奴を殺す事かもな」
「こ、殺……っ！？」
「バカ！ 声でけーよ！」
相手を殺せば魔力が流れ込むという話は聞いたことがないイザキは叫びかけてしまう。
もし、その話が本当だとしたら、イザキが誰かを殺せば〝魔力なし〟ではなくなる。だが、概念が違うだけで魔力を持っているエルーヴァ国の人間を殺しても、イザキは〝魔力なし〟のままだ。
故に、ダイヤの言葉に信憑性の欠片もない。
「手当たり次第殺せば言いってもんじゃねーんだろうな。魔石の力を受けている人間を殺せば、その残りの分を貰える」
「……仮にそうだとしたら、どうして貴方は〝魔力なし〟のままなんですか」
「そりゃ、魔石を持ってねぇ奴が多いからだろ。使い勝手も悪いし、何よりも研究所も昔に壊されたせいでないからな」
研究所も壊され、魔石の数自体も少ないため被検体も数がないのだろう。加えて、突如として〝魔力なし〟になった者はロイス国にはいない。いたとしても秘密裏に殺され、なかったことにしている可能性だってある。
どんなにロイス国の人間を殺したところで、ダイヤは〝魔力なし〟のままであるということだ。
「まぁ、俺の事はどうでもいいだろ。俺は別に苦じゃねぇし」
ダイヤ自身、〝魔力なし〟ということを汚点とは思っていないのか、どうでもいいことだと言う。
そう思えたらどんなに楽か、とイザキは思う。
「魔石の力を受けた奴の特徴としては、人外の『力』を持ってるか、膨大な魔力を持ってるか……。その二パターンが主らしい」
「人外の『力』……」
人外の『力』と言われ、思い浮かんだのはツヴァイだった。
ツヴァイの『力』はイザキは愚か、クロードやシキも持っていないものだ。兄であるアーサが同じ『力』を持っているかは知らないが、イザキの中で真っ先に浮かんだ存在はツヴァイだった。
――まさか、ツヴァイさんが魔石を……？
ならば、ツヴァイを殺せば自分は〝魔力なし〟ではなくなる。
ツヴァイを殺せば、自分の価値が確かなものになる。
そんな考えが浮かんでしまい、すぐにドス黒い思惑を振り払うように首を振った。
そんなこと、あってはいけない。自分のためにツヴァイを殺すなんて事をしてはいけない。
懸命に耐え、気持ちを落ち着かせるために深呼吸を繰り返す。
ドクドクと心臓が煩いくらい鳴っていた。目の前にいるダイヤにも聞こえているのではないかというくらい、大きな音のようにイザキには感じられた。
「――思い当たる奴がいるみたいだな」
「……いません」
「嘘言ってんじゃねぇって。いるんだろ？ だったら、そいつを殺しちまえよ。んで、殺した後は俺を此処から出して、一緒にエルーヴァ国へ逃げりゃいい。手引きはするし、待遇も良くしてもらうように進言もする」
一瞬の動揺を見破られたのか、ダイヤは捲くし立てるように言い放っていく。
イザキの動揺を更に揺さぶり、冷静な判断をさせまいとしているようだった。
「〝魔力なし〟ってのは、酷い扱いを受けるもんだと聞いてる。お前もそれを経験してるなら、〝魔力なし〟を脱したいと思うんじゃねぇのか？」
「そ、それは」
「お前の思い浮かんだ相手も、本当はお前の事を煩わしく思ってるのかもなぁ」
「……ッ！！」
グサリ、と言の刃が突き刺さる。思いたくもなかったことを突きつけられ、それが真実だったらと考えると体温が低下する。
落ち着き始めた心音も再び早くなり、呼吸が苦しくなる。過呼吸になってしまうのでは、と思うくらい、呼吸が重かった。
心当たりという程ではないが、昔と態度が変わった理由がダイヤの言う通りのものだとしたら、と考えると何も考えられなくなる。
考えたくない、と頭が拒絶する。
「いっその事、裏切られる前に殺しちまえよ。そうすれば、誰からも傷付けられる事もねぇ上、待望の魔力を奪える。一石二鳥じゃねぇか？」
「……うば、う……」
「そうだ、奪っちまえよ。簡単だろ？」
ダイヤの足元に一匹の鼠がいる。ちぅ、と情けない声で鳴いたそれに目を向け、彼は口元を弓のように釣り上げる。
「……狙うなら今しかねぇ。相手は温室に向かってるってよ」
イザキが思い浮かべた相手が誰かも分からないのに、何故そんなことが分かるのか。そもそも、牢獄から出たことがない人間が施設の存在を把握しているわけがない。
そんな疑問が浮かんだが、イザキは何も言わずにおぼつかない足取りで出て行った。
その後姿を見て、ダイヤは声を殺して笑っていた。
「……どう転ぶかねぇ。クローバーの思惑通りになると良いけど」
その呟きは誰の耳にも届くことはなかった。
