７０話 【芽吹くモノ２】
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「アーサさん、いますか？」
訓練場での鍛錬を済ませ、用件があるというツヴァイと別行動をとったクロードは真っ先にアーサの部屋の扉を叩く。
今日こそ、ツヴァイの『力』の代償について聞こうと思ったからだが、肝心の人物が部屋にはおらず、扉を叩いても出てくる事はなかった。
（……温室かな）
ここ最近、アーサは部屋にいないことが多い。こうしてクロードが訪問するのは五回目だ。
時間が悪いのかと考えて時間帯をずらして訪ねてもおらず。日が悪いのかと思って運がよければ会えるだろうという気持ちで、数日に一回という頻度で訪ねる事にした。だが、そのどれもが空振りに終わった。タイミングが悪いにしても、悪すぎる。
「あれ？ 隊長殿の部屋の前で何してるの？」
「シキさん」
改めて訪ねるか、アーサを捜すか悩んでいると背後からシキに呼びかけられる。
振り向けば、先日の怪我がまだ治っていないのか包帯を所々巻いているシキの姿がクロードの視界に映る。
「隊長殿に用でもあるの？」
「いえ、用という程じゃないんですけど……」
「けど？」
「……少し、気になることがあって」
『力』の代償について聞きたいというのが本心だが、先日にシキが言っていたイザキの危険性についてどう思うかを聞いてみたいという気持ちがあった。
クロード自身、イザキに嫌われているのは理解していたが、殺意を向けられる程だとは微塵も思わなかった。シキは極力関わるなと言っていたが、アーサやツヴァイはどう思っているのか。そして自分はイザキとどう接すればいいのか。
その答えは出ないだろうが、イザキに認めてもらうにはどうすればいいかアドバイスくらいは貰えるかもしれないという軽い気持ちでアーサの元に訪れようとしたのだ。
それをシキに話せば、納得したように頷いていた。
「イザキの事、一応は警戒してくれてるんだね」
「はい。でも、最近はイザキさんの姿もないし……何処にいるんでしょうか？」
「さぁ？ 参謀殿にフラれたから落ち込んでるのかもね……」
「フラれたって……」
「似たようなものでしょ。まぁ、冗談はさておき……イザキだったら、地下牢にいるダイヤって捕虜に会ってるって噂だよ」
「ダイヤって……例の『トランプ』の一人？」
「そう、僕をこんな傷物にしてくれた奴」
癒えてきてはいるが、まだ完治には程遠い怪我をしたシキは忌々しそうに呟いた。
ダイヤがどんな力を持っているかはシキやアーサに聞いていたクロードだが、いざ相手にするとなると苦戦するかもしれない。
頭で理解していても、目で動きが追えたとしても、体がついてこなければ防ぐ事も攻撃に転じる事もできない。捕まえられたのが奇跡のようだ、と他部隊の人間が言っていたのを彼は何処かで耳にしていた。
「とりあえず、ダイヤって奴に感化されないように隊長殿がそれとなぁく注意したらしいよ。まぁ、どうも隙を見ては会ってるから、意味はなかったね」
それが原因で処分受けなければいいけど。
シキは他人事の様にそう呟いていたが、クロードは問題のダイヤという人物について考えていたので、その呟きを聞き取る事は出来なかった。
『トランプ』の一員で、感情的な男だというのはツヴァイから聞いていた。ダイヤという名前も偽名で、偽名と同じモチーフの刺青がある、というのも情報に入ってはいる。だが、ダイヤという人間の性質とは関係ない情報だった。
直接対峙したシキやアーサ、更にはツヴァイやイザキはダイヤを見て、且つ会話も交わしているので人間性をクロードよりも知っている。
どんな人間で、どんな影響を与えるのか。それを考えても何も浮かばなかった。
ただ、クロードに言えることはこの先、ダイヤと接触するように命令を受けない限りは会いに行かないようにするだけだった。
「まぁ、イザキやダイヤについて考えるのはやめようか。で、隊長殿に聞きたかった本題っていうのなんだけど……」
「あ、はい。『力』の代償のことです」
シキがダイヤと接触したのとほぼ同時に、クロードはジョーカーに接触していた。その際に聞いたことを簡潔に話せば、「やっぱり読んでないんだ」と呟いた。
「読ん……？」
「この間渡した本」
「……あれに載ってるんですか？」
「ある程度の真実……というか、第一部隊の事なら殆ど載ってるんだ」
今は手元にないが、いつの日か渡された本にクロードが知りたいことが載っているらしい。
しかし話の素振りからして、第一部隊の情報しかないようだ。そんな本が何故存在し、何故隠されなければならなかったのか。その理由はシキの口から語られる事はない。
語られたとしても、真実は隠されるものだという答えしか与えないだろう。
「……って言っても、マクロイド兄弟には奇妙な『力』を持っており、その『力』による人体の影響が何であるのかは一切不明である――としか書かれてないけどね」
「そうですか……。でも、健康に影響が出るなら使用をやめるべきでは？」
「参謀殿がそれを分かってる上で使ってるなら僕らには止めようがないし、使わないとならない場面が多い部隊だから無理だね」
このまま使い続ければ死ぬかもしれない。
ツヴァイがそれを理解しているということはクロードは知っている。止められないというのも、心のどこかでは思っていたが、使用を控えさせることなら出来るかもしれないと考えていた。
しかし、それすらも難しいのだ、とシキは言う。
「……そういえば」
『力』の代償についての詳細は分からなかったことに落胆する。
だが、そこでふと、クロードは疑問に思う。
ツヴァイの『力』の代償は命だった。ならば、アーサの『力』の代償は何なのだろうか。アーサが『力』を使っているところなど見たことがないクロードの素朴な疑問。
「ん？ どうしたの？」
「アーサさんの『力』の代償って何でしょうか？」
途中で途切れさせてしまった言葉を催促するように呼びかけられたクロードは顔を上げ、素直に疑問を打ち明ける。
その疑問には、クロードよりも博識のシキでも即答することが出来ないのか、頭を捻って唸っていた。彼の態度から察するに、クロードと同様にアーサの『力』を見ていない、もしくはその代償を知らないのだろう。
「そういえば、僕も知らないなぁ……。というか、参謀殿ですら知らないかも」
「ツヴァイさんでも？」
「あの人、結構僕らに隠し事をしてるし、『力』をあまり好ましく思ってないみたいだからね」
「それは……そうでしょう」
寿命が縮まるかもしれない能力を使い続ける、又は所持し続けるなんて、誰も持ちたくも使いたくもない。
クロードが言えば、シキは微妙な顔をして唸っていた。
「そうとも取れるけど、何か違う気がするんだよね」
「違う？」
「参謀殿のように、『力』を使うことで己の存在価値を見せつけようと思ってるわけでもない。クロードがさっき言ったように、『力』に恐怖を感じているわけでも、憎んでいるわけでもない」
「じゃあ、どうして……？」
「さぁね。でも、僕らが思う以上に隊長殿の心情ってのは複雑みたいだよ」
アーサを理解しようとするのは、ツヴァイに『力』を使わせないようにするのと同じくらい――もしかしたら、それ以上かもしれないが難しいだろう。
そう呟くシキの通信機が突如として鳴り響き、彼がそれを懐から取り出して液晶部分を見ると、顔を顰めた。何かの呼び出しなのだろうか。
「……ごめん、他の部隊から要請が入ったみたい」
「え、大丈夫なんですか？」
「怪我のことなら心配ないよ。クロードも経験積めば、呼び出しかかるから体調管理を怠らないようにね」
「……は、はい」
だから、他人のことを気にする前に自分の心配をしろ。
そう言われているようで、クロードは俯きながらも返事をする。
その返事に満足したようにシキは頷くと、クロードに背を向けて立ち去った。
