６９話 【芽吹くモノ１】
金属が重なり合う音が訓練場に響く。
剣を交えているのはクロードとツヴァイで、監督役としてアーサがその場で待機している。
ツヴァイはクロードの剣を鞘に納めたままの剣で受け止め、クロードの剣を何度も受け流す。
「……焦ってるな」
アーサはクロードの剣筋を遠くで眺め、ふと思った。その彼の剣を受け止めているツヴァイもそう感じているだろうとも同時に思い、煙草を咥えてニコチンを摂取する。
彼が焦っている原因というのは先日のジョーカーとの敗戦だ。ジョーカーはクロードにとって大きな壁になったのだろう。
その壁を越えたいという強い希望によって、ツヴァイが自ら手解きを名乗り出たのだ。
「はぁッ！！」
「肩に力が入りすぎだ！ もっと力を抜け！！」
「ッ、はい！！」
「大きく振るな！ 隙が大きい！」
剣を振るう彼の姿勢を瞬時に見て、ツヴァイは次々に指示を出す。
ツヴァイの言葉通りにクロードは肩の力を少し抜き、剣を振るうと先程よりも機敏な剣筋へと変化した。
それを見て、満足そうに薄く笑ったツヴァイは剣を受け止めた瞬間、鞘を大きく回し、それに巻き込まれる形になったクロードの剣はそのまま彼ごと一回転してしまい、彼は背中から落ちてしまう。
訓練とは言え、実質は実戦のようなものだ。
手を全く抜かないのはツヴァイらしいことだが、手を抜かないからこそクロードの剣術は少しずつ伸びていっている。
「クロードッ！！ お前、さっきので一回死んでんぞ！」
「す、すみません！」
「謝るヒマがあればさっさと起きろ！！ 敵は待ってくれねぇんだよ！」
（……丸くなったなぁ）
クロードの成長を喜ぶと同時に、アーサはツヴァイの変化を喜んだ。
彼と関わるまで、ツヴァイはアーサ以外に対して壁を作っていた。その壁は全て消えたわけではないが、以前よりも角が立っていた態度も丸みを帯び、他部隊への態度もやや柔らかくなっている。
本当に些細だが、彼は優しくなっているのだ。
だが良い変化であり、アーサが一番に望んでいた結果に近付きつつある。
しばらく訓練をしていた二人だったが、小休憩を挟んでいる間にもツヴァイは剣の手解きをしている。
一度、懐に入れてしまったものに対してツヴァイが優しいことを知っているアーサはその光景を見守った。
「まだまだだな、お前」
「ま、……まだやれますッ！」
「その意気込みは認めるが、お前は少し力み過ぎなんだ」
「は、はい……」
「……おい、落ち込むな。苛めてるみてぇじゃねぇか」
落ち込むクロードを見て、ツヴァイは何か思案しているようで顎に指を添えている。
そして何かを思いついたのか、彼に対しツヴァイが耳打ちしている姿を遠くで眺めているアーサにはその内容までは聞き取る事は不可能だったが、何らかのアドバイスをしたであろうことは見てとれた。
彼の言葉を聞いたと思われるクロードの表情は少し明るくなり、落ち着きを取り戻したようだった。
「よし、やってみろ」
「はい！」
そしてクロードは剣を拾い上げ立ち上がり、構えの体制に入る。
その様子を見届け、アーサは訓練場を後にした。彼が出て行ったことに、クロードもツヴァイも気付かないほど、無音でアーサは立ち去っていた。
◆◆◆◆◆
「よぉ、同志」
ツヴァイとクロードが訓練場にいる同刻、ダイヤの牢獄に訪問者が現れた。今回は監視の目はあるが、尋問の手伝いを任されたと伝えれば訪問者は牢獄へと入ることが出来た。
ダイヤに同志と呼ばれた人物――イザキはその呼び名に不快感を露わにする。
「誤解を招くような事を言わないでください！」
「小声だからいいじゃねぇか」
「……」
ダイヤの言う通り、彼の発言を聞き取った人物はいないのか、誰もが二人に不信な目を向けることはなかった。
それでも、何処で誰が聞いているかは分からない。先日のようにアーサが現れる可能性もある上、ツヴァイ達が此処に来てしまえばイザキが嘘をついてまでダイヤに会っていることがバレてしまう。
そうなってしまえば、イザキはエルーヴァ国のスパイということになってしまい、処刑されてしまうかもしれない。
例え、それが冤罪であろうとも。
「にしても、ボスから命令されてんのに俺と会うなんて……どうなっても知らねぇぜ？」
「別に監視はするなって言われてるだけで、尋問するなとは言われてませんから」
「はっ、屁理屈じゃねぇか」
「いいから、知ってる事全部吐いてくださいッ！」
小声ではあるが、いつまでも小声で話し続けているわけにもいかないだろう。仮にもイザキは尋問をしに来たのだ。
尋問をしているように見せなければ怪しまれてしまう上、最悪な事態になる。
「……悪ぃが、話す気はねぇよ」
最後の言葉の語尾が強くなったのにダイヤは気付き、周囲を伺いながら首を振った。
話す気はない。というのは本心なのだろう。ダイヤが話すつもりがないのは重々承知だ。機密情報を簡単に吐かせるわけがない、その上イザキはそれに精通しているわけでもない。
だが、それでも周囲に尋問をしているように見せるには言い争っているように見せるしかない。
「そろそろお時間です。ご退室をお願いします」
一定の人間との接触を避けるため、一人一人の接触時間は決まっている。
時間だと呼びに来た兵士を一瞥し、イザキは肩を落として立ち去ろうと背を向ける。
「今度来る時は、お仲間全員呼びな」
イザキの背に言葉を投げかけたダイヤは、やはり捕虜としての自覚は皆無であった。
「……気味が悪い奴だな」
相変わらずの態度にイザキが零した言葉は誰も聞こえなかった。
だが、その呟きを一匹の鼠が聞いていた。
以前、ダイヤが暇つぶしと称して数えていた鼠の内の一匹だということをイザキは知る由もない。
