６８話 【疑問４】
ダイヤを捕えた数日後、薄暗い地下室に足を運ぶ人影があった。長い階段を降り、ダイヤのいる牢の前でその人影は足を止めた。
「よぉ、来たか」
ダイヤは何をするわけでもなく、牢屋の中を徘徊する鼠の数を数えながら訪問者――イザキに声をかける。
視線は鼠に向けられたままだが、誰が来たかは最初から分かっていた様で、特にダイヤは驚いたりもしなかった。
「話、聞きにきたのか？」
「勘違いしないでください。オレはただ、貴方の監視を任されただけです」
ダイヤは上層部の意向で拷問にかけられることもない上、情報を吐かされることもなかった。その意向にはイザキは反抗の意志はあるが、第一部隊の隊長であるアーサがキツく規制をした上、彼が崇拝するツヴァイもそれに従っているので、反抗も何も出来なくなってしまった。
だが、ダイヤの監視を命じられたのはある意味好都合かもしれない、と考えるようになる。
不穏な動きをしたから、という理由ならば捕虜はいくらでも傷つけ放題だ。更に、運がいいのかイザキとダイヤ以外の人間はこの場にはいない。
「まぁそれで良いか。ちょうど暇してたんだ、……十二、十三……っと。鼠じゃ話し相手にもなんねぇから……十四――あ、こら！ 逃げんな！」
十四匹目を数えた辺りで、大人しくしていた鼠達が一斉に穴へと駆け込んでいく。
暇だからといって、鼠を数えるのは妙な話だ。趣味なのだろうか。
変な趣味だと思っていると、ダイヤはイザキへ顔を向ける。今日もいつものように片目を眼帯で覆っていて、その下にある赤い目は隠されている。
（……赤い目、この人もオレと同じ『魔力なし』なのか？）
そうだとしたら奇妙な話だ。矛盾、と言ってもいいかもしれない。
『魔力なし』というものはロイス国でしか生まれない筈で、本来なら魔力を有して生まれてくる筈であるのに魔力を備えず生まれ落ちる存在。魔力を備えていないというのは、国に愛されなかったということ。
例え、エルーヴァ国の人間がロイス国で子供を産んだとしても、魔力を有して生まれてくる。どんな人間であろうとも、ロイス国に愛されれば魔力を授かるというシステムだ。
「……質問にだけ答えてください」
「ん？」
「貴方はロイス国の出身なんですか？」
片目だけが赤い目――『魔力なし』の象徴――であるのは前例がない筈だが、もしダイヤがロイス国の生まれであるのなら、何故エルーヴァ国へ加担するのか不思議だった。
いや、自分を愛してくれなかったロイス国への復讐のつもりなら、その気持ちは分からないでもない。だが、どういう経緯でロイス国へ流れ、エルーヴァ国へ流れついたのだろうか。
それが純粋な疑問でもあった。
「いいや、生まれも育ちもエルーヴァ国だ」
だが、ダイヤの口から出た答えはイザキの推測を掠りもしないものだった。
「で、でも！ 『魔力なし』はロイス国でしか生まれないって……っ！」
「らしいなぁ。まぁ、俺のコレは後天的なモンらしい」
「後天、的？」
先天的な『魔力なし』――生まれながらにして『魔力なし』であるイザキには信じられないことだった。
『魔力なし』というものは、生まれたときに決定付けされるものだと思っていたが、ダイヤの言葉からして違うらしい。
「お前が知らないってことは、ロイス国では機密事項ってことか……まぁ、知られりゃあ問題が起きちまうし、隠すのも当然か」
「か、隠すって……」
「まぁ、同じ『魔力なし』のよしみとして、エルーヴァ国の常識を教えてやるとするか！ 感謝しろよ？」
上から目線なのは気に入らない。
だが、反論したくともイザキには出来ない話題だ。彼自身、『魔力なし』が生まれる原理を知りたいと思っている。
何故自分が産まれたのかと考える事は時折あり、その度に答えが出ない事に苛立っていた。
本来なら敵の言葉に耳を傾けるなど以ての外である。だが、この場にはイザキとダイヤ以外誰もいない。
上層部が意向を変え、ダイヤを殺すと決めてしまう可能性は低くない。ならば、聞けるチャンスは今だけかもしれない。
そう思い、ダイヤの言葉を待った。
「『魔力なし』ってのは二種類あるんだ。お前みたいに産まれた瞬間から決定付けされたタイプ。で、俺みたいに突然こうなっちまうタイプ」
「突然って……何か前触れはあるんですか？」
「ないって言っちまえば嘘になるが……まぁ、統一性がないって意味では、前触れはねぇかな」
朝、目覚めたら片目が痛み出した。高熱でもないのに関節が痛み出した。空腹、又は満腹を感じられなくなった。急激な眠気が襲ってきた。
ダイヤは統一性がないという前触れを次々に挙げていく。その中には、ダイヤ自身が経験したというものも紛れ込んでいるのだろう。眼帯で覆われれている片目を時折摩っていた。
「目が痛むのは目の酷使の所為。間接が痛むのは成長期。空腹や満腹を感じないのは精神病。眠気に襲われるのは睡眠不足。ってなくらい、些細な病状で『魔力なし』になっちまう。まぁ、そんな病状なんかはそこらじゅうの人間がなるもんだから、対策も何もできねぇんだよな」
「その情報、ロイス国と変わらないじゃないですか」
ロイス国の持つ情報と何ら変わりない。先天的だろうと後天的だろうと、『魔力なし』は奇異の存在。誰からも理解されず、受け入れられない哀れな存在。それに変わりない。
「いや、そうでもねぇよ。エルーヴァ国もロイス国も、『魔力なし』を産ませねぇようにする回避方法を知ってんだ」
「えっ！？」
「なんか……何処かにある……魔石？ っていうのを妊婦に埋め込めば、膨大な魔力を持ってガキが生まれてくるらしいな」
「魔石？」
「んで、魔石の効果が切れたときに、『魔力なし』として生まれてくる筈だった奴は『魔力なし』に変わるって寸法だ」
「本当ですか……？」
「本当だよ、嘘言ってどうするんだよ」
それが本当ならば、ダイヤは本来であれば『魔力なし』として生まれてくる筈だったということになる。
にわかには信じられないが、ダイヤの言葉を全否定することは出来ない。
「魔石ってのがあれば回避できるのに、なんで……」
「魔石って言っても種類が豊富だけど数も少ねぇから、その辺の人間はホイホイ使えないらしいな」
回避できるのに何故生まれるのか。
そんな疑問を呟けば、ダイヤはそんな疑問を予期していたのかすぐさま返答する。しかし、その返答内容はダイヤの見解ではなく、他の誰かから聞いたもののようで、どこか曖昧な返答だった。
「そういや、魔石の性能の研究のために、昔は国境付近に研究所ってのを建ててたみたいだが……二十年以上前にぶっ壊れたみてぇだな」
「研究所？」
「国の使者だかを寄越して、『妊婦の腹には〝魔力なし〟のガキがいるから、研究施設で魔力を与える』って言って妊婦を研究所へ送る。その後は魔石を妊婦に埋め込んでガキ産ませ、後は魔力が体に馴染むまでガキを軟禁しておく。……まぁ、それも上辺だけの理由だがな」
魔力が馴染まないと暴走してしまう、とでも言えば親は納得はしないもののそれに従うだろう。
だが、それが上辺だけの理由というのはどういう意味なのか。
疑問に思いかけたその時、イザキの遥か後方から足音が響く。
誰かが降りて来たのだろうか。
そう思い、イザキが振り向くのと同じタイミングでその人物が姿を現した。
「珍しい所にいるな、イザキ」
「隊長が命じたことじゃないですか」
「そうだったか？」
アーサがダイヤの監視をイザキに命じた筈なのに、当の本人はイザキがこの場にいることに驚いていた。
が、やがて命令した事を思い出したのか「あぁ、そうだったな」と呟いた。
「素直に監視してるとはな。だが、監視はもういい」
「え、でも……」
「上からのお達しで、監視じゃなくて尋問に移るそうだ。お前はもう帰っていいぞ」
ダイヤに聞こえないようにアーサは呟き、イザキの肩を軽く叩いて檻に歩み寄った。
やんわりと言っていたが、出て行けと強制しているのが気配で分かったイザキは渋々とそれに従った。
イザキが出て行ったのを確認すると、アーサはダイヤへと視線を向ける。
ダイヤはアーサに捕えられたことを根に持っているのか、憎悪の篭もった目で彼を睨み上げる。
「……てめぇ、何者だ？」
「何者って……俺はロイス国の」
「違うだろ！ てめぇのあの力は、ロイス国の奴らが持ってる筈がねぇんだ！」
「……」
「何者だ、お前」
再度同じ質問をアーサへ投げかける。
その質問にアーサは答えず、口を閉ざすだけ。だが、ダイヤに向けられた視線には何の感情も込められていなかった。
その目を見て、ダイヤは自分の身近にいる男を思い出す。その男は声色も表情も変動することもない上、何を考えているかも分からない。そんな男を思い出すくらい、今のアーサからは何の思惑も感情も感じられない。
「……そういえば、随分面白い話をしていたみたいだな」
「あ、あぁ？」
「『魔力なし』が先天的と後天的の二種類ある。魔石で『魔力なし』を回避出来る。その研究に使われた研究所があった」
「な、てめ……っ！ 盗み聞きしてやがったのか！」
「盗み聞きだなんて心外だな。たまたま聞こえただけだ」
今までイザキに話していた内容をアーサが何処かで聞いていたのか、ペラペラと話し始める。
随分興味深い話だと言っていたが、それこそ上辺だけの言葉だろう。
「一つ、忠告しておこうか」
アーサの本心は別にある。
「……度が過ぎると死ぬぞ？」
それは知りすぎているダイヤの身を案じての助言か、ダイヤの言葉に感化される人間への配慮か。
「お前……、何か知って……」
「俺の言ってる事、分からないか？ 死にたくないだろう？ だったら……」
はたまた、別の思惑があるのか。
「黙ってろ。もう誰にも話すな」
アーサは何の感情も込めずに呟いた。
