６４話 【敵襲８】
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クロード達がジョーカーと対峙するより少し前、第四地区では。
「ここら辺に降下したはずだよね……」
シキは周囲を見渡しながら、敵の気配を探る。
エルーヴァ国民とロイス国民とでは魔力の概念が違うだけ。
とはいえ、以前ジョーカーが襲撃してきた際には魔力の欠片も感じられなかった。
なので、シキの索敵能力自体が相手に通じないため、気配に頼るしかない。
「気配を消されているみたいだな。殺気すらも感じない」
「……というよりも、もしかしたら死んでるかもしれないよね」
炎上する飛空艇から脱出したとはいえ、無事だとは考えられない。死んでいないにせよ、戦えるだけの力が残っていないと考えれば、シキ達に殺気を向ける事すら出来ないだろう。
そして考えた通り少し進んだ先にヘリがあり、そのヘリからは黒い煙が上がっていた。機体の隙間からは人の腕らしきものが見えている。ピクリとも動かないので、死んでいることは明らかだ。
「……ここには『トランプ』はいないみたいだね」
シキ達の担当地区には『トランプ』がいない。つまり、いるとすればツヴァイ達の方ということになる。
だが、もしかしたら今回の作戦では『トランプ』は不参加だとも考えられる。
「とりあえず周辺を探ってみるか」
「だね。まだ生きてる奴がいるかもしれないし」
例えそうだとしても、油断は出来ない。
これもエルーヴァ国の戦略の一つだとすれば、自分達は誘き出された可能性がある。
周囲には人が隠れられる草木があり、視界も足場も木の根が張っているので悪い。いつ不意を突かれるかも分からない状態だ。
単独行動で探るのも危険だと判断し、二人は固まって行動することにする。
「……気付いてる？ 隊長殿」
「……まぁ、それはな」
しばらく歩いていると不意にシキが小声で呟いた。
アーサもそれに応えるように声を潜めて頷く。シキの視線は背後に向けられ、アーサは前だけを見据えている。
それでも背後から感じる〝何か〟には気付いているからなのか、懐に入っているナイフを服の影からチラつかせていた。
「わざとなのか、本気で隠してるつもりなのか分からないんだけど……」
「どっちだって良いだろ。結局は戦う羽目になるんだから、な！」
アーサは振り返ると同時にナイフを茂みの中へと投げ込み、魔力を練り上げて氷の柱をそこに落とす。
茂みが氷の柱により凍りつき、砕け散る数瞬前に黒い影が茂みの中から飛び出てきた。
黒い影の正体が何なのかを理解する前に、シキは銃口をその影へと向けて発砲する。
「く、ちょこまかと……ッ！」
パンッパンッ、と連続する発砲音は影が動くたびに鳴る。『鷹の目』と呼ばれるほどの命中率を誇るシキの腕前でも、動く影を打ち抜くことが出来ないことに驚きながらも、シキは手を休めない。
「シキッ！！」
アーサが叫ぶ。
その声に反応する前に、シキの体に痛みが走った。
何が起きたのかを理解しようと、痛みの発生個所に視線を向ける。
視線の先にはシキの腕。銃を持っていた腕から血が噴き出ていたのだ。
痛みの原因は、それだった。
「なッ？！」
腕から銃が落ち、ゴトリと重い音がその場に響いた。
だが、すぐさま冷静さを取り戻したシキは影を目で追いながら、魔力を自身の目に集束させる。
魔力により視力の強化を狙っての事だ。
「――ッ！」
ぐらりと視界が歪み、シキは思わず膝をつきそうになる。
魔力を使い過ぎたのかもしれないと思った彼だったが、元々の魔力の量を考えれば有り得ないと判断した。
だとすれば、この状態は――。
「――ッ、くッ！」
霞む視界の中、動く影の正体を見破ることが出来たシキは最大限の魔力を練り上げた後、その魔力を〝絶対に切れない紐〟に変形させて影を捕えた。
紐によって拘束された影――片目を眼帯で覆う青年は動きを封じられ、その場から動けなくなる。
「シキ！ 無事か？！」
「……は、ぁッ。なん、とか……」
膝をついたシキに駆け寄ったアーサも無傷ではなかった。
シキが魔力を練り上げている間、彼が影を引き付けていたからだと、痛みだす頭で理解した。頭を押さえつつシキは立ち上がり、眼帯の青年を見る。
少し開いた彼の胸元部分には『ダイヤ』の刺青があった。ツヴァイの情報が正しければ、この青年が『トランプ』のメンバーの一人、ダイヤなのだろう。
「……さっきは素敵なプレゼント、ありがとう。お蔭でホラ、この様だよ」
嫌味を込めた言葉と共に血が流れる腕をダイヤの目の前でプラプラさせる。
その間にも血が滴り落ち、地面を赤く染めていた。
「……そりゃどうも」
拘束されているにも関わらず、ダイヤは戦意を喪失させた様子はない。むしろ、シキを睨みつけるという強気な態度を見せている。
「……さて、どうするか。他の『トランプ』の奴らもいるかもしれないから――ッ！？」
此処を離れることも出来ないし、別行動も出来ない。
頭を悩ませていると、遥か上空から何かが落下する音が響くと共に眩い輝きがその場を照らした。
その眩さにアーサとシキが腕で目を覆う。その一瞬だけ、シキは油断して捕縛魔法を解いてしまった。
「ぅ、しま――ッ！？」
「遅せーよッ！！」
拘束していた紐が緩んだ隙にダイヤは抜け出し、地面に落ちていた槍を拾い上げて投げる。
投げられた槍はシキに目掛けて飛んでいき、眩さで視界が完全に戻っていないからなのか避けようにも動けなかった。
「―――ッ、え」
やられる。
そう思った瞬間、シキの体が槍の軌道上から逸らされる。押されたのだ。
自分を押した人物は一人しかいない。
だが、何故押されたのかは彼には理解できなかった。そして、ハッキリした視界が最初に映したものは、アーサが倒れていく姿だった。
「あ」
アーサが倒れると同時に背後で鈍い音が聞こえる。
振り返る余裕などシキにはなかったが、恐らくは槍が木に刺さった音なのだろうと、何処か冷静な頭で考えていた。
（なん、で……）
なんで自分を庇うような真似をしたのだろうか。
それを尋ねたところで、今のアーサには答えることはできない。
「他人庇って自分が死んでんじゃ、せわねぇな」
「――」
「まぁ、良いか。テメーも戦意喪失してっし……」
結果的には成功ということだ。
そう呟いてダイヤは槍が刺さった木へ移動し、槍を抜く。
その間、シキは何もせずに倒れているアーサを見つめていた。息はかろうじでしているようだが、止血や応急処置をしなければ死んでしまうことは明らかだった。
だが、シキは動こうともしない。何も言わない。ただ、呆然と一点を見つめるだけだ。
（……なんで、僕なんかを）
庇う必要はなかったはずだ。守る必要なんてなかったはずだ。
そんな思考がぐるぐると渦巻き、奥底にしまっていた感情や記憶が湧き上がってくる。
――だが、結局は守れなかった。
―― やっぱり、こうなるのか ――
声に出さずにシキが呟くその後ろでは、ダイヤが槍をシキの背に突き立てようと掲げていた。
「終わりにしてやるよ。今日で全部」
戦争も何もかも、終わりにする。
それを呟いたダイヤは槍を振り下ろした。
振り下ろされた槍はシキの体を貫く―――ことはなく、矛先があらぬ方向へ歪む。
「――な、なんだこりゃ……ッ！」
曲がった矛先を見て、ダイヤは槍を投げ捨てた。
何が起きたのか、彼には理解できなかったのか、倒れているアーサへと視線を向ける。だが、アーサは倒れたままでピクリとも動いていなかった。
だとすれば、槍が曲がった原因はひとつしかない。
「テ、テメー……ッ、何しやがった！？」
「……何もしてないよ」
「―――ッ！」
シキの声にダイヤは一歩後退する。無意識の動作だったが、何故後退したのかを経験上ダイヤは悟った。
シキから感じられるものに恐怖したからだ。いや、正確にはシキからは何も感じられない。
何も感じられないからこそ、ダイヤは恐怖した。
「く……ッ！？」
此処は逃げた方が良い。
そう判断した彼は更に一歩後退するが、次の瞬間には足が一歩も動かなくなる。
視線を降ろしても足には何の変化もない。だが、よく目を凝らすと青白い何かが足と地面を縫い付けているのが見えた。
「ねぇ」
「ッ？！」
「戦場に出てるんだから、死んでも文句はないよね？」
そういうや否や、シキは指輪を全て外して魔力を練り上げた。
頭痛はするが、それに構っている余裕などシキにはなかった。ただ、目の前の敵を倒すことだけしか考えられない。
ダイヤを囲むように青い光を発する刃が出現し、少しでも刃が動けばダイヤに致命傷を与えるだろう。
動けないダイヤは視線だけをそれに向け、顔を青ざめさせた。額からは汗が流れ、地面に数滴落ちる。
「――ッ！？」
合図を出すために手を上げたが、シキの手を後ろから掴んで止めた腕に声を失う。
その腕の主を確かめるためにシキは振り向こうとするが、頭に衝撃を感じたことで意識が飛ぶ。元々、頭痛で意識が飛びそうだったこともあり、そこまで強くない衝撃でも意識を失うのには充分すぎるほどだった。
「お、お前……」
倒れ込むシキの背後にいた人物に気付いたダイヤは驚愕する。
シキの背後にいて、ダイヤを殺そうとした彼を止めたのは、ダイヤによって殺されたと思っていたアーサだったからだ。
「な、なんで生きてんだよ……。お前、死んだんじゃ…」
「おいおい、勝手に俺を殺すなって。こうしてピンピンしてるんだぞ？」
「けど、お前、確か血が……」
「血？あぁ、アレな」
気絶したシキの上を跨いでダイヤに歩み寄るアーサに、ダイヤは内心焦りを見せていた。
シキが気絶したことにより、自分の動きを封じていた物も空中に浮かんでいた刃も消えている。
拘束されていない今なら、逃げることは可能だ。だが、ダイヤの頭には逃げるという選択が消えていた。
「うん、確かに血が流れてたな。というか、今も流れてる」
ボタボタと、アーサから血は未だに流れている。
肩の傷はそこまで深くなかったようだが、出血しているにも関わらずアーサは平然としていた。彼のその様子を見て、ダイヤは彼に対する恐怖心から一歩も動くことが出来ない。
「ば、化け物かよ……ッ！」
「否定はしないが、これでも結構焦ったんだぞ？ シキが暴走しかけたのは誤算だったし、大事な情報源であるお前を亡くすところだったからな」
カツリ、とアーサの靴が小石を蹴った。その小石はダイヤの足元まで転がって砕けた。
衝撃に弱いタイプの石だったようで、風が吹くと風化して飛んで行ってしまう。
「逃げるなら今の内だが。まぁ、逃げ切れると思ってないよな？」
アーサはニコリと笑うと、練り上げていた魔力を『形』にする。
その『形』は靄のまま、完全な形に形成されることはなかった。
ギリギリ認識できるものがダイヤに向かって伸び、彼を拘束した。
ダイヤを拘束したのは、白い鎖だった。
何重にも巻かれる鎖は力任せに壊せるわけがなく、ただされるがままダイヤは突っ立っている。
「それは――ッ、それは何だッ！？」
「知っても意味がないさ」
グンッと鎖が引っ張られ、ダイヤは抵抗も出来ずに白い靄の中へと引きずり込まれる。
完全にダイヤが靄に飲み込まれたのを見届けた後、靄は空気に溶け込んだ。脱出不可能の空間へとダイヤを転移させたのだ。
これで『トランプ』を捕えることに成功し、今後の戦況も有利に動くだろう。
「……暴走させちまったみたいだな」
アーサは指輪を拾い上げ、それらをシキの指へ嵌めなおした。これで暴走を抑えることは可能だろう。
あとは、シキ自身の精神状態の問題だ。
「……ツヴァイ達はどうなってんだ？」
ツヴァイ達の様子を探るため、端末を操作して映像を出す。その映像にはジョーカーと戦うクロード達の姿が映し出されていたが、しばらくするとジョーカーが撤退をしたのか姿を消していた。
ひとまずこれ以上の敵襲はないだろうと判断してアーサはシキを肩で担ぎ、その場を離れた。
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