戦火に散るスターチス

第二部

６３話 【敵襲７】

「まずは一つ」

落下したツヴァイを見ることなくジョーカーが呟く。

紅い剣先にはツヴァイの血がこびり付いていて、その部分だけが更に赤黒く染まっていた。

「そ、そんな……ッ」

「次は君だ」

カツリとクロードに歩み寄り、剣を眼前に掲げたジョーカーは彼を見下ろす。

このままでは全滅だ。ツヴァイも飛空艇から落ちて消息不明で、イザキも飛空艇内にいるものの何処にいるかも分からない。

ツヴァイですら敵わなかった相手に、自分が叶うわけがないとクロードは諦めかけた。

「……せめてもの情けだ。最期の言葉くらいは聞いてやろう」

「……ッ」

情けをかけられ、微かなプライドが傷ついた。

それでも反撃も反論も出来ない自分が悔しいのか、クロードは唇を噛む。

だが、ここで死ぬわけにはいかない。

ここで死んだら、『少女』との約束を果たすことは出来ない。

「……最期の言葉なんて、ありません」

「そうか」

「――最期になんか、なりませんからッ！」

『少女』との約束。平和を望む心。

それらが諦めかけたクロードの背を押した。

最期になんかならない。ここでジョーカーを倒して生き延びる。

それが平和を望む覚悟であり、約束を果たすための努力でもある。

「……」

剣を構えてジョーカーと対峙すれば、向かい合うように立っているジョーカーは目を見開いて言葉を失っていた。

恐らく、クロードが立ち向かってくるとは思わなかったのだろう。それでも、驚愕するのはほんの一瞬だけで、すぐに平静を取り戻した彼は構えを解かずにクロードを見る。

「……君はこの状況を理解しているのか？」

「え？」

「君の周りには仲間はいない。謂わば孤独な戦士だ。それに加え、君には実戦経験は皆無と言って良いほどないのだろう」

剣の構え方。剣の振り方。

それらを見れば、クロードが新米兵士だということは簡単に予想がつく。

そうだからとはいえ、戦況を理解できないわけではない。

ジョーカーはクロードに剣先を向けたまま、そう語った。

「それに、君は先程まで私と戦うことを諦めていた。だが、今はこうして私に剣を向けている――その経緯に至った原因は何だ?」

「約束、したんです」

「約束……？」

「他人にとっては、本当にくだらないことかもしれませんが。でも、あの『約束』は俺にとって生きる希望でもあったんです」

戦争で両親を喪い、周囲の親族も死んだことにより、身寄りが誰もいなくなった。

誰も自分を知る人もいない。自分が知る人も誰もいない。

誰も自分を認識してくれないのではないかという思いもあったが、『少女』と交わした約束を思い出す度、クロードは孤独を感じることはなかった。

「生きる希望、か」

（……え？）

ポツリとジョーカーが呟く。

その表情に、クロードは声に出さずに驚いた。

クロードの話を聞いたジョーカーの目が悲愴の色を見せて細められたからだ。何かを懐かしむかのように、何かを悔いるように歪められた表情には悲愴の色が見えた。

そんなジョーカーの背後に緑色の何かが動き、こちらへ音もなく駆け出すのをクロードは視界に捉えた。

「――はぁああああああッ！！」

緑色の影――既にボロボロになっているイザキが剣をジョーカーへと振り下ろしていた。

クロードと話していた時に僅かに生じた隙を狙って、ツヴァイが落下した時からずっと影に隠れていたのだろう。

「――ッ！」

「気配は消してあっても、殺意は消せないようだな」

「う、あぁぁッ！！」

だが、ジョーカーはイザキが隠れていたことに気付いていたのか、振り返らずにイザキの剣を〝何か〟で防いだ。

その〝何か〟は黄金色に輝いていて、ハッキリとした形を認識することは出来ない。

そして黄金色の〝何か〟はまるで鞭のように動き、イザキを吹き飛ばした。

「く、ッ！！」

吹き飛ばされたイザキを見た後、クロードは剣を構えた。

剣技では敵わないと分かっているが、それでもアーサ達が来るまでの時間稼ぎにはなるかもしれない。

「伏せろッ！！」

駆け出そうと足を踏み込めば、背後から聞き覚えのある声が聞こえ、声の主が誰かを理解する前に反射的にその場に伏せる。

伏せたのと同時に頭上を何かが通り過ぎた。

（何なんだ？）

そう思い、視線を過ぎ去った方向へ向ければジョーカーと戦っている紅い髪の人物の姿が。

「――『死神』を使い、落下を免れていたか」

「そういう事……だッ！」

紅い髪の人物――ツヴァイはクロードの元へ飛んで彼の襟を掴み起こす。

ツヴァイはジョーカーの攻撃でボロボロであったが、治癒を自分で行なっていたからなのか出血は止まっていた。

「ツ、ツヴァイさ……」

「よく耐えた」

クロードを起こし、そう呟くとツヴァイを彼の頭に手を置いた。

褒められたのだろうか。だが、そう思った途端に頭を叩かれ、前へ向き直るように言うとイザキの元へ向かった。

「……衰えているとは言え、『死神』の力は油断ならないか」

ジョーカーは剣を鞘に納め、そう呟くとクロード達に背を向ける。

その背は一見すると隙だらけのように思えるが、ここで深追いするのは危険だとクロードは判断し、その背を見つめ続けた。

「ま、待て……ッ！　逃げる気かッ！？」

イザキはツヴァイに支えられながら立ち上がり、ジョーカーの背に言葉を投げた。

その言葉にジョーカーは歩みかけた足を止め、イザキに視線を向ける。

「この状況で君達と戦い続けることは無謀なことだ。そして、負傷している君達が私を簡単に殺せるとは思えない」

「――な、ッ！」

「折角拾った命だ。無駄にすることもないだろう」

戦うことだけが勇気ではない。強さではない。命を捨てるような戦い方は勇気ではない。それは愚者の行う事だ。

ジョーカーはそう告げ、再び背を向けた。何も話すことはないとでも言うように。

「……それともロイス国の者は己の現状すら把握できない程、戦果を上げることに飢えているのか」

立ち去る間際、まるでここでの戦いが続くようにと挑発するジョーカー。いつでもクロード達を殺せるとでも言っているのだろうか。

その挑発に耐え切れなくなったのか、イザキが顔を真っ赤にして剣を構えようと身を乗り出そうとした。

「ば、馬鹿にして――ッ！？」

「イザキ！　挑発に乗るな！」

「で、でも！　ツヴァイさん……ッ！」

「このまま挑んで勝てると思うのか？」

「それは……」

このまま戦うにしろ戦わないにしろ、双方に残された体力を考えれば、どう転んでも可笑しくない。

ジョーカーを倒せるかもしれない。こちらが負けるかもしれない。そう考えれば、ジョーカーが撤退してくれることは有り難いことなのだ。ツヴァイもそれを理解しているからなのか、今にもジョーカーに斬りかかりそうなイザキを押さえ込んだ。

イザキは最初は苦い顔をしていたが、唇を噛んでジョーカーを睨むだけに終えた。

これ以上の争いは無駄だと理解したようだ。

「それに、こちらの目的は達成した」

「も、目的？」

「最後に君の名前を聞いておこうか」

こちらの疑問には一切答えずにジョーカーは訊ねた。

誰に訊ねたのか分からず、クロード達は互いに視線を向け合う。

今までのやりとりから考えれば、ジョーカーの興味を引いた人物はツヴァイの線が高い。だが、ジョーカーの方は彼を一方的に知っているような節があるので、ツヴァイに訊ねたわけではないだろう。

ならば、誰なのか。

「……まぁ良い。君とはまた戦場で会える」

そのまま彼は背を向け、クロード達と距離を取る。もう彼を追おうとは誰も考えない。

黙ってジョーカーの背を見つめ続け、クロードはあることにふと気が付く。

ジョーカーが自分達に背を向けて進む先には何も無いということに。正確にはクロードが落下しかけた場所がある。それ以外は何もない。

「君にとっての生きる希望とやらが失わない限り、な」

「ま、待って……ッ！！」

異変のような違和感のような、形容しがたい何かにいち早く気付いたクロードがジョーカーへと駆け出すが、駆け出すのと同時にジョーカーの姿は消える。

飛空艇から飛び降りたのだろう。普通に考えればジョーカーは死んだと考えるが、その考えはすぐに否定された。

ジョーカーが落下した場所から黒い影が飛び、クロード達の遥か頭上を飛び越えていく。その黒い影の正体は巨大な黒い鳥だった。

「な、何だったんだ……？」

「……あの先はエルーヴァ国の領土だな」

イザキはその場に座り込み、黒い鳥が飛んで行った方角を見続けた。その方角はツヴァイの言葉通り、エルーヴァ国が治める領土がある。

ジョーカーは死んだのだろうかと思った直後、飛空艇が大きく揺れ出す。

大規模な地震が起きた時のように大きく揺れ、立っているのがままならなくなる。一瞬、地震が起きたのかとおもったが、ここは飛空艇。地震の影響すら受けない上空だ。

気流に流されているのかと思ったが、先程までの天候は穏やかで、変化しやすいとはいえ、ここまで急に荒れるとは思えない。

バランスを崩し、その場に倒れ込みそうになったクロードは丈夫そうな柱にしがみ付く。

「――チッ、あの野郎……！　最初からこれが目的だったのか……ッ！！」

忌々しそうに呟くと同時にツヴァイは制御室へと駆け出していく。しばらくすると制御室へ辿り着けたのか、内蔵されているスピーカーからツヴァイの声が聞こえる。

≪高度が急激に下がってる。このままだと……まぁ、死にはしないだろうがやべぇな……≫

慌てているようにもみえる声音。だが、それでも安心できるような内容ではなかった。

ツヴァイが更に言葉を続け、制御室内の状況を説明する。制御室は無人だったらしい。

ジョーカーが去った時間に急降下しながら前進するように設定されており、無人だった理由を理解できた。しかも、このまま高度が下がった状態で進めば墜落するようだ。

墜落場所に何もなければ被害もないが――クロード達が死ぬかもしれない可能性を覗けば、だが――もしも町へ落下したら……。

最悪な事態を想像したクロードの顔から血の気が引き、真っ青になる。

「ど、どうすれば……」

≪手動に切り替えて操縦する。最悪な事態は免れるだろうからな≫

思わず不安を言葉にしてしまったクロードの声が聞こえたのか、ツヴァイはその不安を緩和させるような優しい声音で答えた。

だが、よく考えれば制御室から此処まで距離がある。ツヴァイがクロード達の声は聞こえない筈だ。恐らく、声音が優しいのは偶然だろう。

機材を探っている音がスピーカー越しに聞こえる。言葉の通り、手動に切り替えて操縦しようとしている事が理解できた。

しばらくすると、下降していた飛空艇が一瞬だけ大きく揺れ、その後は下降することなく平行に飛んでいた。最悪な事態は免れたようだ。

「……ふぅ、何とかなったみたいですね」

ほっと息を吐いたイザキを見て、クロードも柱から手を離してその場に座り込む。

ジョーカーの言う目的達成というのは、第一部隊を逃げ場のない上空へおびき寄せて全滅させることだったらしい。時間になれば飛空艇が急降下する。運が良ければそのまま成す術もなく死ぬだろう、と考えたのだろう。

（……ジョーカーさんは死んだのかな？）

そう考えるのが普通だ。

クロードは傍にいるイザキに視線を向けてみる。イザキはクロードの視線に気づいていないのか、ずっとツヴァイがいる制御室がある方向を見ていた。

イザキは死んだと思っているのかもしれないが、クロードはジョーカーの生存の可能性が高いと考えていた。いや、ジョーカーは生きている。

それを断言できる要因をクロードは持っていた。

（あの鳥……、一体何なんだろう？）

ほんの一瞬だけだったが、クロードにはハッキリと見えた。

鳥の背に乗っていたジョーカーの姿を。