６２話 【敵襲６】
「……まさか、君達だったとはな」
飛空艇に攻めてきたのが自分達だったとは思わなかったのだろう。表情には出ていなかったが、驚いているのかもしれない。
それでもジョーカーは剣を納めずに二人をじっと見ていた。あの全てを飲み込みそうな漆黒の瞳で。
「さっきの閃光は貴方がやったんですか？」
「それを聞いてどうする」
会話をしている間にもジョーカーの背後に黄金色の光が天空から落下するのが見える。
味方を巻き込む攻撃をやめる様子が見られないことに、クロードはギュッと拳を握りしめた。
「味方も巻き込むようなやり方をどうして出来るんですか？」
「……そうだな。本来であれば、このような方法は認められないだろう」
「分かってるなら何で――ッ！！ 下手をすれば、この艇だって――」
閃光が艇の重要な部分に落下し、艇が落下する可能性がある。
そうなれば、ジョーカーも無事では済まないはずだ。それをジョーカー自身が承知しての行動だとしても、クロードは理解できなかった。
イザキもクロードと同じ考えであることに不満そうにはしているものの、頷いていた。
「この飛空艇に来たのは君達二人だけか？」
「え？」
「もう一人いる筈だ。そして、もう一方の飛空艇には二人……。第一部隊の者が全て出動した――違うか？」
「ま、まさか――ッ」
第一部隊が全て飛空艇の殲滅に駆り出したことが裏目に出たとも言えるジョーカーの言葉。
深く捉えるならば、双方の飛空艇は囮。残りの『トランプ』が地上からロイス領を責めているのであれば、多大な被害は免れない。
――まさか、ここは囮？
「ツヴァイさんの作戦を先読みするなんて……、オレ達が罠にかかるなんて……！ そんなこと、あるはずない！」
イザキが敵の策に嵌まったことを認めたくないのか、剣を振るう。だが、その太刀筋を片腕で持った剣で受け流し、横へ体をずらした。
それにより、イザキが体勢を崩されて床に転がってしまう。更に追撃として、ジョーカーの長い脚で腹を蹴られ、遠くへ飛ばされていた。
「ぅ、ぐぁ…ッ！」
「イザキさ――」
「よそ見をしている暇があるのか？」
「ぐ、あぁッ！」
イザキに意識を向けた隙を突かれ、クロードは蹴り飛ばされる。
ジョーカーは本気を出していないのか、息一つ乱れていない。それに、剣でクロード達を傷付けることもなかった。
蹴り飛ばされたクロードは木製の手摺りに激突し、背中に感じる痛みに顔を歪めるも、バキリという音を背後で聞いてしまう。
骨が折れた音ではない。それに気付くと同時に、クロードの体はゆっくりと後ろへ落ちていく。
そう。落ちていくのだ。
落ちる。
自覚する前にクロードは手を伸ばし、艇の縁に捕まった。
あと数瞬、手を伸ばすのが遅れていたらクロードはあのまま落下していただろう。
ガラガラと落ちていく木製の柱を見下ろしていると、クロードは手に痛みを感じ、視線を上へ向けた。
視線の先にはジョーカーがいて、彼を見下ろしていた。痛みを感じていた手の上にはジョーカーの足がある。踏んでいるということだ。
「あのまま落下していれば、一瞬で死ねたものを……」
「ッ、ぅ……ッッ！」
足に重心を置いたからなのか、クロードは痛みに顔を歪めた。
元々、片手だけで全体重を支える事すら困難なのに、ジョーカーが手を踏んでいることで手に力が入らなくなっており、痛みと痺れが通常よりも早く進行していき、クロードの手がズルズルと縁から落ちそうになっていた。
「君や先程の〝魔力なし〟の少年には恨みはない。――だが、第一部隊に配属された自分の運命を呪うんだな」
「だ、いいち、部隊に……恨みでも、あるんですか……ッ」
クロードやイザキには恨みはない。だが、それ以外の者に対しての恨みがある。
そう取れる発言に、クロードは訊ねてしまう。聞いたところで意味がないと一蹴されると思ったが、そう思う前に声に出してしまう。
「恨み、か……」
すると、ジョーカーの目が一蹴だけ揺らいだ。それはジョーカーが僅かに見せた隙でもあった。
その隙をついて斬りかかれば傷を負わせられるだろうと思ったが、今のクロードにそれが出来るわけがなかった。
まずは縁から這い上がらなければならないし、片手を踏まれたままでは何も出来ないからだ。
「――私は、そのような私怨で動くような愚かな真似はしない」
「じゃあ、……なんで…ッ」
「ロイス国の一番の戦力は第一部隊。脅威となる芽は早々に摘むのが定石だ。ただそれだけだ」
ジョーカーはそう言うと、クロードの手から足を退かし、彼の手を軽く蹴った。
痺れと疲れからか手は簡単に縁から離れ、クロードはそのまま落下する。
それはスローモーションのようにゆっくりと。
ーーーー今度こそ落ちる。
そう思ってクロードは目を閉じると、ふと落下が停止したような感覚を感じる。
ぐんっ、と落下するスピードを感じなくなり、体には何か固く冷たいものが巻きついたような感覚がしたのだ。
「ったく、目を放した隙に死にそうになってんじゃねーよ」
頭上から降ってきた声にクロードは顔を上げる。
声の主はツヴァイで、彼は『死神』の肩に乗って上空に浮いていた。
そして、クロードが感じていた冷たい感触は『死神』の体に巻きついている銀色の鎖。それがクロードの体にも巻きついており、墜落死を防いだということになる。
「――それは、何だ？」
ジョーカーは『死神』に驚愕し、思わず呟いた。
『死神』を見るのは初めてなのだろう。クロードも初めて見たときは驚く事しか出来なかったので、ジョーカーが驚くのも無理はないと、冷静になりつつある思考が浮かんでくる。
「俺は『死神』って呼んでる。お前らにはない『力』だな」
クロードを床に降ろした途端、『死神』の姿が消える。ツヴァイもその場に降りてジョーカーに剣先を向けた。
それをジョーカーは見ているだけで、剣すら構えない。頭が追い付いていないのだろうか。
「どうした？まさか戦う気が無くなったとは言わねーよな？」
それはそれで構わない。戦わずに捕えることが出来るのであれば、それに越したことはない。
連続で『死神』を出したことで体力も精神力も消費していることもあり、ツヴァイはジョーカーが剣を構えないことを善しとした。
「――それが『力』、か。随分衰えたものだな」
「は……？」
「君は〝本来の『力』の所持者〟ではないな？」
「え――！？」
ツヴァイの『死神』に驚いていた筈のジョーカーは呟いた。
何を言っているか分からないが、ツヴァイとアーサが持つ『力』に対しての知識を持っているような口ぶりに、クロード達が逆に驚愕した。
「本来であれば『力』の所持者に対し、何の〝代償〟も生じない」
「代償……？」
「だが、君のその様子からして考えるに……〝代償〟は己の命、と言うべきか」
ジョーカーの言葉にツヴァイの瞳が揺らいだ。
それを見て、クロードはジョーカーの言葉が正しいのだと理解した。
だが、思い当たる節がある。
最初に『死神』を見たとき、ツヴァイの顔色が酷く悪かったことを思い出す。それだけで、彼の言葉が真実であるというのは間違いない。
そうだとすれば、『死神』を使うたびにツヴァイの死期が近付いているということだ。すなわち戦場に出るたびに命を縮めているということになる。
「でたらめ言ってんじゃねぇよ…ッ！」
ツヴァイはジョーカーに斬りかかろうとするも、彼を守るように黄金色の光が落下し、近付くことすら出来ない。
それに舌打ちし、『死神』を呼び出そうと魔力を練り上げるツヴァイを見て、クロードは焦った。
「ツヴァイさん！ 『死神』を呼ぶのは危険――」
「うるせぇよ！ 危険かどうかなんて、俺が一番よく知って……」
「残された命の残量も、君自身が一番理解しているだろう？」
「……ッ、く」
クロードの制止の言葉より、ジョーカーの一言に重みがあったからなのかツヴァイは『死神』を呼ぶことを躊躇する。
その僅かな隙をつき、ジョーカーがツヴァイとの距離を縮めた。
それに気付いた時には、遅かった。
「ツヴァイさん！！」
クロードの叫びと肉を切り裂く耳障りな音がその場に響く。
ジョーカーの紅い剣からツヴァイの血が滴り落ちるのと同じく、ツヴァイの体から血が噴き出した。
間髪入れずにその体にジョーカーは蹴りを入れ、クロードが落下しかけた場所まで吹き飛ばされたツヴァイは。
そのまま成す術もなく飛空艇から落下して、クロード達の視界から消えた。
