６１話 【敵襲５】
【敵襲５】
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ごうごうと突風が吹き荒れる上空へ飛び立った『死神』の肩にクロード達はしがみ付いていた。
遥か遠くに見えていた飛空艇はもう間近に迫っていて、飛空艇から放たれる大砲を『死神』は華麗に避けながら接近を続ける。
「ちょ、ちょっと強引すぎませんか……ッ！？」
「強引なくらいが今回は丁度良いんだよ」
舌噛むぞ、と注意されたが、時すでに遅し。
クロードは舌を軽く噛んでしまい、無言で悶えてしまう。
隣にいるイザキも舌を噛まないようにしているからなのか、終始無言である上に顔が青ざめている。
「甲板にいるのは雑魚ばかりみたいだな」
「……っ、え、えぇ。そうですね」
「なんだ、お前ら……まさか酔ったのか？」
青ざめている二人に気付いたツヴァイは声をかけるが、ギリギリ答えられる状態ではあるが、また舌を噛むかもしれないと思ったクロードとイザキは左右に首を振るだけにした。
「……どうやら、兄さん達も第四地区の方にあった飛空挺を撃墜させたっぽいな」
端末を開いてアーサ達の状況を確認したツヴァイは呟き、スピードを緩めた。
端末には映像記録機能が付いており、各地区に設置された監視カメラによって撮影された映像がある程度届くようになっている。プライバシー保護のため平時では使用できないようになっているが、このような戦闘時に使用許可が降りる。
今回は二手に分かれて行動し、敵国の特殊部隊の『トランプ』の動きをリアルタイムで把握する必要があったからだ。
「ついたぞ」
目的の飛空艇の甲板が見える距離に辿り着いたようで、クロードとイザキも甲板へ視線を向ける。
甲板から見えるのは十数人の敵兵で、それぞれが『死神』の姿に慌てふためいている様子が見えた。
「敵の士気を低下させる要因として、『死神』はこのまま出しておく。お前らは混乱に乗じて暴れまわってろ」
「ツヴァイさんは？」
「俺は『死神』を使役しながら戦う」
イザキの問いに短く答えると、ツヴァイは『死神』から飛び降りて飛空艇の甲板へと降り立った。
（『死神』を使役しながら戦うって……）
危険過ぎやしないだろうか。
以前、『死神』を使っているツヴァイの姿を一度だけ見たことがあるクロードは思う。それを使った後のツヴァイの顔色が悪かったことを思い出し、長い時間『死神』を使えってしまえば最悪、死んでしまうかもしれないと考えてしまう。
しかも、体力だけでなく魔力の消費も激しいようだから、『死神』を行使した上での戦闘は相当危険なはず。
「……先に行きます」
「お、俺も――」
「無理しなくても良いんですよ」
「え？」
「というか、貴方は邪魔なんです。貴方みたいな足手まといはいらないんです」
「あ、足手まとい……？」
イザキはいつになく、クロードに棘を含んだ言葉を投げる。
クロードは首を傾げた。イザキに嫌われる理由に心当たりがないからだ。
もしかしたら、自分が密かに戦うことに疑問を持ってしまっていることに、イザキが気付いているかもしれないと思ったが、それとは違うような気がする。
「とにかく、貴方は飛空艇の何処かに隠れていればいいんです。ツヴァイさんやオレの足を引っ張らないでください」
そう言い放つとイザキは『死神』から飛び降りて甲板へと着地し、クロードへと顔を上げた。
逃げるなら今の内だ、と言っているように見えた。
（隠れろって……）
何故、イザキが自分にそんな事を言ったのか、クロードには分からないだろう。
イザキがツヴァイに関して、やはり理解し難い部分があり、アーサに言われても納得が出来なかったことを、クロードが知るわけがない。
「行かなきゃ……」
イザキの言葉は理解できないが、甲板へ向かわなければ。
ツヴァイに言われた通り、甲板の敵兵を倒さなければ。
平和な国を築くために、誰もが幸せになれる道へ進むために、戦争を終わらせなければ。
クロードは作戦前のツヴァイの言葉を思い出す。
―― お前はさっさと戦争を終わらせたいんだろ？ ――
平和にするために戦う。戦争を終わらせるために戦う。
クロードが望む平和を手にするには、それ以外の方法はない。
―― お前のその覚悟、俺に見せてみろ ――
覚悟を見せなければならない。
平和を望む自分の覚悟を。
それはクロードが兵士になろうとした大きな理由である、『少女』との約束を果たすことでもあった。
覚悟を決めたクロードが甲板へ降りると、何処に隠れていたのか分からない数の敵兵が姿を現した。
上空から確認した数は十数だったにも関わらず、周囲にはその倍の数がいる。
「死にたくねーなら引っ込んでろよ！」
『死神』を使役したまま、ツヴァイは魔力を練り上げて敵に衝撃波を放った。それに直撃した兵は引き飛ばされ、飛空艇から落下する。
運が良ければ木々がクッションとなって命は助かるだろうが、死ぬ確率の方が高いだろう。
「ここにはいない、か？」
飛空艇で暴れまわっても姿を現さない『トランプ』に疑問を持ったが、その答えはすぐに出る。
この飛空艇内にはいないとなれば、アーサ達が向かった飛空艇内にいると考えるのが普通だろう。いや、もしかしたらどの飛空艇にもいないのかもしれない。
「船、ぶっ壊しに行くか」
敵にとって数が減っていくのも時間の問題で、そうなれば戦艦の制御室に守りを固める頃だろう。
そうなってしまえば、落とすのに時間がかかるだろうことは想像がつく。
制御室を破壊するための余力を残したいと思ったからなのか、『死神』の姿を消したツヴァイはふと視線を背後へと移動させた。
その先にはイザキが剣を振るう姿。さらにその先にクロードの姿もある。その二人の姿を確認したツヴァイはイザキの周囲にいる敵を斬り倒していき、擦れ違い様に指示を出す。
「此処は任せた」
「え、ツヴァイさ……！」
イザキの返答も聞かずにツヴァイは敵兵の群れの上を飛び越える。
飛び越えて着地するや否や、彼はそのまま艇内へ続く扉に向かって駆け出す。だ
が、ツヴァイは何かに気付き、足を止めて扉から大きく飛び退いた。
イザキは敵を倒しながらツヴァイの後を追っていたので、彼の数歩後ろで、その行動に首を傾げていた。
「ツヴァイさん？ どうかし――」
「退け！！」
イザキを後ろに突き飛ばし、ツヴァイは真横へ飛び退いた。
その刹那、ツヴァイがいた場所に黄金色の光が落下する。その現象にイザキは目を見開いて驚愕し、閃光に巻き込まれる形になった敵兵も悲鳴を上げていた。
「な、なんですか……、これ」
突然の出来事に敵兵も士気が乱れたのか、誰もツヴァイ達に剣を向けていなかった。
そのお蔭か、クロードも二人の元へ駆けつけることができたからなのか、疑問を二人へぶつけていた。
「……分からねぇ。けど、妙な殺気を感じたのは確かだ」
「殺気って……じゃあ、此処に『トランプ』がいる……？」
「あぁ、確実にいる。だが、何故今になって出てきたのか――ッ、話してるヒマはなさそうだな」
こうして会話している間にも黄金の光が落下してくる。しかも、ただ不規則に落下してきているのではなく、確実にクロード達を狙って光が落下してきているのだ。
つまり、この光の出処は敵の兵器からということになる。
「まとまってたら狙いやすくなります！ ここは分かれた方が――！！」
「イザキは左！ クロード、お前は右に行け！」
「分かりました！」
イザキの助言にツヴァイは頷き、指示を出す。左右に分かれれば、閃光も三箇所同時には狙えない筈だ。
それでも、確実に狙われる人がいるのは確かで、その誰かに閃光が直撃する前に出処を見つけなければ全滅する可能性が高まってしまう。
「見つけ次第、機械なり人なりぶっ飛ばせ！」
告げると同時にツヴァイはそのまま一直線に突っ走る。
ツヴァイの後を追うように閃光が落下しているので、相手はツヴァイを狙っているのだろう。
「ッ、早く探さないと……」
クロードは慌てたように呟いて周囲を見渡す。
敵兵もこの状況にパニックになっていることから、この閃光自体は作戦に組み込まれていなかったのだろう。
だとしたら、何故味方すら巻き込むような攻撃をすることになったのか――。それが理解できなかった。
だが、早く閃光の出処を見つけ出さなければツヴァイが危険だ。今は避けきれているが、『死神』を使役した分の消費した体力を考えれば、いつ食らっても可笑しくない。
「――そこだ！！」
イザキが何かに気付いたのか、クロードの背後で声が聞こえた。
それと同時にキンッ、という金属音が鳴ったので、彼の言う通り誰かがいたのだろう。
クロードもイザキの援護をしに駆け出せば、人混みの中で一際目立つ紅い剣を持った長身の男の姿が目に飛び込んだ。
「ジ、ジョーカーさん！？」
紅い剣。白い軍帽。長身の男。漆黒の瞳。漆黒の髪。
その全てに該当する人物――ジョーカーがクロードとイザキの目の前にいた。
次回、本日の12時を予定しております
