６０話 【敵襲４】
「さっきイザキと何を話してたの？」
第四地区の某所。
上空に浮かぶ飛空艇を見ながらシキが尋ねた。
出撃前にアーサとイザキが何かを話しているのをシキは気付いており、その会話内容はイザキの表情から良いものではないと踏んだようで気になっていたらしい。
「何って……、ちょっとばかし注意してやっただけだ」
「注意って、クロードの事？」
「あぁ。あいつは俺達の中でも一番、クロードを嫌ってるからな」
個人的な感情が入ってしまえば任務に支障が出る。
それを指摘しただけだと、嘘のような本当のような答えが返ってくる。確かに個人的な感情を入れてしまえば、咄嗟の時に動けなくなってしまうことがある。
それを知らないイザキではない筈だが、最近は妙にクロードに突っかかるということで目に余っていた。
だが、それだけではないとシキは見破っていた。
クロードとツヴァイの会話から、それを察することが出来たからだ。
（戦争が終われば平和になる、か……）
平和とは何なのか。
シキはかつて平和だと思っていた時期を思い出す。
その時は今よりも子供で、世界の広さも残酷さも美しさも知らなかった。平和だった頃は、それが永遠に続くと思っていた。
だが、そんな淡い願いは簡単に打ち砕かれる。守れると思っていた平和も、大切な人も、自分の居場所も簡単に壊れてしまう。
いとも簡単に、全てが一瞬で無に帰すのだ。
「……ねぇ、不思議に思ったんだけどさ」
平和を願うというクロードを見て、以前から疑問に思っていたことを呟く。
第一部隊が一体何のために存在しているか、それを知っているシキだから感じた疑問。
「クロードって、どうして〝こんな場所〟に配属されたの？」
「どうしてって……人員不足だからに決まってんだろ？」
「第一部隊なんかに入れるくらいだったら、他の部隊に入れる方が有効的じゃないの？」
第一部隊は『特殊部隊』と称されている。
その理由は前線に出る機会が多く、士官学校での成績が優れた者だけが配属される場所だからだ。
しかし、それだけではない。隊員全員には〝問題〟がある。
ツヴァイとアーサには父親が命令違反で除隊されている過去が、イザキは『魔力なし』という点が問題視されている。
勿論、シキにも問題視されることがあるのだが、クロードだけは違う。
どれだけ調べても、クロードには何もない。問題視される過去も出生も、何もかも一般兵と同じだった。
一般兵と同じであれば、問題ばかりある第一部隊に配属されるわけがない。だが、クロードは第一部隊に配属された。
「問題もない彼が、第一部隊に配属されるわけないのに」
その理由をアーサは知っているのではないか――いや、知っている筈だとシキは断言する。
だが、アーサは首を横に振った。知らない、と答えたのだ。
「上層部の意向だからな、理由は分からない」
「……」
嘘だ、とシキは思った。
上層部ーーーー安全地帯で命令を下すだけの連中は結果だけを求め、結果のみを見る。結果が出ていることのみを見る。
だから、アーサ達の父親が除隊されたことを問題視した。イザキが『魔力なし』なのに兵士になったことを問題視した。そして、シキの事までも問題視した。
そんな連中が何の問題もないクロードを第一部隊に入れるわけがない。記録にも残っていないのだから。
しいて言えば、戦争で両親を亡くしていることくらいだが、そんなのはほぼ全員の隊員が経験している。それを問題視しているのであれば、全員が第一部隊に配属されてしまう。
「……上層部、ね」
アーサの言葉が嘘だと思ったのは、それだけではない。
隊員の配属を許可するのは、その部隊の隊長だ。
第一部隊に回される隊員は、記録に残った事件の関係者や『魔力なし』という特殊な出生がある者だ。だが、隊長であるアーサが許可しなければ入隊は出来ない。
入隊が出来なかった者は別部隊に配属されるか、士官学校へ逆戻りだ。多くのパターンが後者だ。
そして今回は、第一部隊への配属を強く願ったクロードのものが紛れ込んでおり、アーサはそれを即座に許可した。
許可も貰えずに跳ね除けられた彼らが士官学校へ逆戻りする中、晴れてクロードだけが第一部隊のメンバーになったのだ。
つまり、クロードが第一部隊に配属できたのはアーサのお蔭であり、彼を選んだ理由を答えられない筈がないのだ。
（いつもアンタはそう答えるよね）
本当のことを一切話さない。仲間は勿論、身内であるツヴァイにすら話していない事がある。
しかも、隠し事が上手い。隠しているということを気付かせつつ、その内容を決して見透かせないようにスルスルと逃げていく。
まるで雲のように、霧のように、靄のように姿を捕えることが出来ない真実。
「……ツヴァイも動き出したみたいだな」
端末の映像を見てみると、そこには『死神』に乗って飛空艇を目指すツヴァイ達の姿を捉えることが出来た。
最初から『死神』を出していくということは、ツヴァイはいつも以上に本気になっているようだ。
「俺達も動き出すぞ。準備は良いか？」
「……大丈夫だよ」
話を逸らされたとは思わない。
チラリと上空に浮かぶ飛空艇を見れば、徐々に高度を下げているのに気づく。そろそろ敵も動き出すということだ。
嵌めていた指輪を一個、二個と外しながらシキは魔力を練り上げていく。嵌めている指輪は全部で五個。その内の二個目で手を止め、練り上げていた魔力を形にするために目を閉じる。
刃先が鋭い形状になるように、槍をイメージする。イメージしながら右手を上へと上げていくのも忘れない。
上へ上げた右手に淡い青い光が集っていき、それが何かの形に凝固していく。
脳内で槍が完成するのと同時に、右手に集っていた光も槍の形に変形する。
「……場所は？」
「敵は二時の方角……もうちょい左だな。そう、そこだ」
「ーーーーってい！」
両目を開けるのと同時にシキは右手を降ろす。その瞬間、槍が飛空艇目掛けて一直線に飛んでいき、飛空艇に当たる寸前で槍が無数に分裂した。
これはシキの計算通り。一本だけの槍では飛空艇を落とすことが難しいと判断した彼は、当たる寸前――つまり回避しようと動いたとしても無数の槍が飛空艇を襲うように仕掛けたのだ。
その目論み通り、無数の槍が飛空艇を貫き、黒煙を上げて墜落していった。
「どう？逃げてる奴らはいる？」
「あの槍で殆ど死んだみたいだが……五、六人程度が小型ヘリで逃げたみたいだな」
この先だな。
アーサが差したのは飛空艇が墜落していく方角だった。
残党となったとはいえ、放置しておくことは出来ない。作戦概要は敵の殲滅。完璧な殲滅だ。
外していた二個の指輪を指に嵌め、墜落していく飛空艇を見る。
あそこに『トランプ』がいたとすれば、死んでいるか生きているかは分からない。だが、仮にいたとすれば自分の攻撃を予期して逃げている可能性もある。油断できない状況だ。
「まだいけるか？」
「余裕だよ。あんな術は準備運動にもならないし」
悠々と答えるシキはヘリが向かった方角へと駆け出す。
早く行かなければ被害がでるかもしれないと思ったアーサもシキの後ろを追った。
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