５話 【第一部隊５】
ガタガタと揺れる車ーー魔力を原料とする魔法車を暫く走らせると目的地の第七地区に到着し、目立たない場所に車を止める。
「被害が此処までとはね……」
「あぁ、こりゃあ第八地区は酷い事になっているだろう」
第七地区の現状を見て、アーサとシキは気配を消しながらゆっくりと歩き始める。クロードも遅れて歩き出すが、遠くから爆発音が聞こえ、思わず音がした方へ顔を向ける。
少し離れた場所にある第八地区付近から火の手が上がっているのを目にし、クロードは目を伏せた。
両親を亡くしたものと同じ火が、誰かの命を奪っていると考えると心が痛む。それから目を背けようとするが、いつの間にかクロードの目の前に立っていたシキが彼の頭に腕を乗せる。背丈も体格も異なるため、ズシリと重みが加わり、クロードはバランスを崩しかけてしまう。
「シ、シキさん……？」
「今から行く所は、此処から見える非じゃないよ」
「……はい」
「気を引き締めようか」
シキの言葉にクロードは黙って頷いたが、脳裏に両親の死が蘇っていた。
戦火の火に包まれ、何も残らなくなった両親の死は、幼い頃のクロードにとっては酷だ。思い出したくなくとも、戦が始まるたびに思い出してしまう。
ならば何故、戦に出ることを望んだのか――……。
ただ、クロードは逃げたくはなかったのだ。
誰かが死ぬのを黙ってみることも、無力な自分のままでいることが、嫌だったからだ。
そして、少女との『約束』を果たすためでもあるのだ。
第八地区に辿り着くと、そこは予想以上に荒れていた。
どちらが撃ったのかも分からない銃痕が民家に残っており、どちらのものか分からない赤い血が地面も民家の壁を染めていた。
周囲に充満する硝煙の臭いも、濃い鉄サビの臭いも鼻を刺激し、思わずクロードは口元を押さえる。
アーサやシキは慣れているのか、顔色１つ変えずに瓦礫の影に隠れている兵士に話しかける。もちろん、彼も姿勢を低くするのを忘れずに、瓦礫に身を隠すようにしている。
「現状は？」
「は、はい！ ツヴァイ殿の見立てでは、敵は恐らく五百。今は前線にツヴァイ殿が出ており、敵の数は既に二百を切っているかと……」
「で、被害はどのくらい出てる？」
「約三百です。その中には民間人もいて……」
「民間人が……っ？！」
クロードが思わず声を出してしまい、シキがそっと口に指を沿え、静かにするように示す。
「すみません」とクロードが小さく呟き、それを特に気にする事もなかった兵士は報告を続ける。報告によれば、ツヴァイが戦場に出て多くの敵を倒していったお陰で敵の動きが乱れ始めてきたのだという。
油断はできないが、鎮圧するのにも時間がかからないと考えてよいかもしれない。
「じゃあ俺達も始めるか」
「はい……っ！」
アーサの言葉にクロードが剣に手を伸ばしかけた瞬間、パンッと乾いた音が三回鳴る。顔を上げて空を見れば、灰色の空に赤い煙が上がっていて、わぁと歓声が上がった。
どういうことかと一瞬だけだが思ったクロードだが、その音が『勝利』の合図だということを思い出した。部隊に配属される前に、そういったことを頭に入れていたのだが、実際に見てみると戸惑うものだった。
来たばかりで何も出来なかったが、防衛に成功して敵を退けることができた事にクロードは胸を撫で下ろす。
「あー、相変わらずツヴァイは仕事が早いなぁ」
「本当、流石はアンタの弟だね」
「ふふん、だろう？」
これで安心して煙草が吸える、と呟いたアーサは煙草を取り出して火を点ける。
いくらアーサがヘビースモーカーでも、戦場では煙草を吸わないようにしていたらしい。煙草の火や臭い、煙だけでも敵に居場所を悟られやすいというのだから、当然と言えば当然だ。
アーサが煙草を吸った事で、シキがいつものようにそれを取り上げるのかとクロードは思い、ちらりと目を向けた。しかしシキはやれやれと肩を竦め、「吸いすぎないでよ」と一言言うだけだった。
「止めないんですか？」
「今日は特別だよ」
ニコリとシキは笑って答える。
だが、吸い終わらない内に新しい煙草にアーサが火をつけようとした事には流石に見過ごすことが出来ないようで、彼は煙草を取り上げた。
「勿体無い。吸うなら最後まで吸いなよ」
「いいじゃねぇか、今日くらい俺の好きに吸わせろよ」
「いや、いつも好きに吸ってるでしょうが」
二人のやり取りに安堵した瞬間、ザワザワと騒がしくなり始める。
次回、新キャラが出ます
