戦火に散るスターチス

第二部

５２話 【不穏な気配２ Side：Artha】

ツヴァイとクロードが温室から出たのを見計らって、その先にある病棟へ向かう姿があった。

カツカツと靴底を鳴らしながら歩いているのは、ツヴァイが捜していたアーサであり、彼の服や顔には血がついていた。

自分が怪我をしたわけではない。自分の血ではない。

（……こんなのをツヴァイが見たら、なんて言うか）

返り血を浴びているアーサを見て、ツヴァイは慌てふためくだろう。

自分と別れてからの事だとしたら、ツヴァイは先に帰ったことを悔いるに違いない。自分が帰らずに一緒にいたら、アーサをこんな目に合わせないのに。

そう言うに違いない。

だが、アーサはツヴァイが来なくて良かったと安堵している。

この血の原因は、アーサ自身の選択だ。アーサが選んだことで、その結果返り血を浴びただけのこと。

「おーい、ロザ。いるかー？」

「はいはい。何、アーサさ……ッ？！」

「悪いが、この服捨てておいてくれないか？　部屋に替えがあるんだが、戻る途中で人に出くわすと――」

「な、何……その怪我」

ロザは病棟の第一治療室の奥から顔を出し、訪問者であるアーサを見た途端顔色を蒼くする。

アーサのいたるところに血がこびり付いているため、怪我をしたと思っているのだろう。

「あぁ、これは怪我じゃない。とりあえず、服の処理は頼んだ。で、あと洗い流せるモン貸してくれ」

「怪我じゃないって……、どういう？」

「全部返り血だ。心配するな」

「し、心配するに決まってるでしょう？！　何なの、返り血って！　ツヴァイは……、ツヴァイは知ってるの？！」

服を脱ぎ、替えの服となるものを探しているアーサの姿を追いながら、ロザが問う。

ツヴァイは知っているのかと尋ねられれば、答えは「ツヴァイは知らない」と返すのが正しい。

そして、ツヴァイには一生知られることのないようにするしかない。

「ツヴァイは知らない。ロザ、お前も忘れるんだ」

「忘れるって……。こんなこと、見逃すわけないじゃない！」

「ロザ……。けどな、ツヴァイが知ったら悲しむだろ？」

「どっちにしろ、ツヴァイは悲しむわ！」

今は知らずとも、いつか知ってしまうことは明白だ。どちらにせよ、ツヴァイが悲しむということは回避できない。

それがロザの主張だ。

アーサはそれが分からないわけではない。だが、先延ばしにした方が正しいと思っただけ。

いや、正確に言うならば〝一生知られぬように隠す〟ことを選んだだけだ。

「それを確実に回避する為にはお前の力が必要なんだ、ロザ」

「わ、私の……？」

「お前もツヴァイが大切なら、手伝ってくれるだろ？」

「アーサ……」

「な？　頼むよ」

いつもの呼び方と違う。昔の呼び方になったロザを見て、アーサは己の性根に反吐が出そうになった。

ロザの性格を昔から知っているため、どうすれば協力するかは分かっている。

「……何を、手伝うの？」

ロザと視線が合わさり、今から頼むことを躊躇しそうになるが、アーサはその視線からわざと目を逸らして答える。

戸惑ってはいけない。これは全てツヴァイに知られないためなのだ。

そう言い聞かせて。

「何って、血で汚れた服の処理を――……」

だが、そう暗示をかけても、アーサは自分が言いたいこととは違うことが口から出たことに驚いた。

服の処理ではない。本当は〝別の物の処理〟を頼もうとしていた。

だが、言ってしまったものは仕方がない。その処理は自分がやればいい。

そう思い、アーサは視線をロザへ向けなおすと、彼女は真っ直ぐに彼を見ていた。

「嘘。本当はもっと酷いこと手伝わせるんでしょう？」

「……まさか、お前にそんなことさせるわけないだろ？」

それでも、長年の付き合いがあるロザを騙すことは不可能だった。

だが、アーサは真実を述べずに否定する。

そして、アーサの嘘を見破った彼女は最初から持っていた疑問を彼にぶつけた。

「……ねぇ、その返り血は誰のものなの？」

「そんなこと聞いてどうするんだ？」

「だ、だって……敵兵の残党がいたっていう連絡はなかったのよ？　だとしたら、誰の――」

「誰だったっけなぁ……？　顔も思い出せないんだ、コレが」

「アーサ……？　冗談でしょ？　殺した人の顔も覚えてないの？　その人の住民識別カードは？それを確認すれば……」

一部を除く、ロイス国民の殆どが所持する識別カード。そのカードは常に携帯しておくことが義務付けられている。

それがあればその人が住む地区や仕事、家族構成も把握することが可能だ。もちろん、所持者の名前も記入されているのだ。

国民が死んだら、そのカードの回収も義務とされており、当然アーサも持っているものだとロザは思っていた。

「あぁ、確かに〝アレ〟はそんなカードを持ってたな。……本当に、最後の最後まで邪魔ばかりする……まぁ、もう邪魔してこれないから良いか」

「アーサ……？」

「いや、なんでもない。……ほら、これが返り血の正体の識別カードーーなんだが、いつの間にか壊しちゃったみたいでな、名前が確認できないんだ」

何やら言動が可笑しいアーサを見上げるが、それはすぐに通常通りに戻る。それに安堵しつつも恐怖を感じていたロザだったが、彼の手にある識別カードを受け取って名前を確認する作業に移ることにする。

彼の言葉通り、識別カードの液晶部分がひび割れており、確認することが出来なかった。だが、専門器具さえあればデータの読み込みで確認することは出来るだろう。

「ちょっと待ってて。今、データを読み込むから……」

「おいおい、読み込む前に替えの服を……」

「右の棚にあるから自分で探しなさい」

こちらに顔を向けずに読み込み作業に移ったロザに彼は肩を竦めたが、返り血の付着した服をずっと着ているのも耐えられなかったのか、すぐに言われた通りに右の棚を物色し始める。

「……新品しかないのか」

流石に新品のシャツを着てしまうと、服を着替えたことがバレてしまう。この後にツヴァイに会ってしまえば、確実に何かがなったのではないかと勘繰られるだろう。

だが、これ以外に替えとなる服がなかったため、妥協するしかなかった。

「……あ、ロザ。そのカードのことなんだけどな」

「え？何か思い出し――」

服を着替えたアーサは思い出したように声を上げる。

その声にようやくロザが顔を向けたのと同時に、データを読み込んでいた機械がエラー音を鳴らす。このエラー音はデータがないということを告げるものだった。

「え、どうして……？」

「どうしてって……。そのカードのデータ、俺が壊したんだった」

「……い、今、なんて？」

「その識別カードのデータを俺が壊した、って言ったんだ。それを今、思い出してな」

いやぁ、スッキリしたよ。

そう笑いながらアーサは言った。

そんなことは信じられない。識別カードのデータを破壊することは不可能なのだ。力業で破壊する事も、燃やしたり水に浸して破壊しようとしても、どれも効果はない。

それなのに、アーサは壊したと言った。だが、壊れることのないデータが壊れてしまっている事が、彼の言葉が事実だと告げていた。

「ど、どうやって壊したの……ッ！？　な、なんで……ッ」

「多分、そのカードの持ち主が誰なのか、バレてほしくなかったからなんだろうなぁ……。そうとしか考えられないだろう」

「そ、そんな他人事みたいに……」

「そう言われてもなぁ……実際、今の俺にとっては他人事だし」

「え……？」

「データを壊したのも、その所持者を殺したのも、今の俺にはイマイチ実感がないんだ」

人を殺したことを他人事だと、アーサは言った。

ずっと一緒だったロザの記憶では、彼が人を殺したことを他人事のように語ることはなかった。

自分が殺した者の分まで生きるということを執念とし、自分と戦った者に敬意を表する。それがロザの知る、アーサ・マクロイドだ。

だが、今、彼女の前にいるアーサ・マクロイドはそれとは正反対の思考を持っている。

「でもな、ロザ。俺は悪くないんだ。悪いのは〝アレ〟なんだよ」

「あ、あれって……何なの？」

「何だったけ……？　ハッキリとは覚えてないんだよな……、何かを忘れたってのは覚えてるんだが、肝心の『何か』が分からん」

「どういうこと、なの……？」

「どういうことって聞かれてもなぁ。けど、忘れたってことは、そんなに重要なことじゃないんだろうな」

カードを壊した理由も、人を殺した理由も重要じゃない。

重要なのは、その死体の処理を誰にも気付かれずにすることだ。

そんなズレた思考を黙って聞いていると、再び自分は悪くないという言葉が出る。

「ともかく、俺は間違ったことをしてないのは信じてくれ」

「ア、アーサ……。今日のあなた、やっぱり変よ？」

「……そうだな。異常かもしれないな」

変だというロザの言葉を否定せずに肯定した。

まだ自覚している分には救いようがあるとロザは思ったが、アーサと長い付き合いの彼女は察してしまう。

彼はもう戻れないところまで来てしまっているのだと。

「じゃあ、服の処理。頼んだぞ」

そして次の瞬間には、何事もなかったかのように通常通りのアーサに戻り、病室を出て行った。

その姿をロザは黙って見送る事しか出来なかった。

アーサの異常な思考に、声も出なかったのだ。