５０話 【故郷にて３】
命乞いをする己の母を見て、アーサはただ一つの感情に蝕まれる。
（殺してやりたい）
この渦巻く醜い感情に身を任せ、彼女を殺してやりたい。
ドス黒い思考に従い、アーサは腕に少しだけ力を入れる。
ナイフの刃が彼女の肌に傷をつけ、そこから血が少しだけ流れ出る。今よりも力を入れれば、刃は動脈を斬り、そこから大量に鮮明な紅い血が吹き出るだろう。
だが、簡単には死なせてやらない。やりたくない。
けれど、残った理性が訴える。
『彼女を殺してはいけない』、と。
『殺せばお前は同類になる』、と。
『お前が彼女を殺したら、誰が一番悲しむのか』、と。
『それを知っているのはおまえ自身だろう』と。
残された理性が訴える。
ツヴァイが知ったら悲しむことをしたくない。一瞬でも悲しませたら、彼は自分が許せなくなる。
その悲しみを見たことを忘れようとしても、忘却を彼は許せない。
彼が許せないのであれば、忘れることは出来ない。
「ア、アーサ……っ」
エリシアの懇願する声に意識が深い闇の底から蘇る。
許してくれと。殺さないでくれと。
まるで神に縋りつくかのように懇願する姿は、見ていて滑稽だった。
そんな姿を笑えたら、どんなに良かったか。
ハッ、と自嘲するかのように小さく笑ったアーサに肩を震わせた彼女の顔色から色がなくなっていく。
殺されても可笑しくない。そう思っているのだろう。
殺してやりたい。だが、殺したらエリシアは罪悪感から逃れられる。
それは許せない。
苦しんで生きることが、彼女の罪の償いとなる。だから殺さない。
だが、彼が彼女を殺さない理由の全てはツヴァイが悲しむからだ。
自分達を捨てた母親の死であっても、優しい心を持っているツヴァイが悲しむからだ。
ツヴァイを見捨てたのは許さない。
だが、もう関係のない話だ。家を壊したあの瞬間から、エリシアとの縁も切れたも同然だからだ。
そう考えれば、許す必要も怒る理由もない。そっとエリシアの首元に当てていたナイフを遠ざけた。
「許せない――が、もう俺は貴方を母親だとは思わない。家族だとも思わない」
家族だというのなら、誰よりも夫であるグレインを信じて傍にいなければ可笑しい。
ツヴァイが不安な時にも傍にいていなければ、母親としては失格だ。
自分を守るためにグレインを殺し、自分を守るためにツヴァイとアーサから逃げたエリシアは、最早母親ではない。家族ではない。
何の繋がりもない、ただの他人だ。
「最初から俺達には母親はいなかった。そして貴方にも、夫も子供もいなかった」
「……っ」
「勿論、貴方は『他人』なのだから、ツヴァイに関わる事も出来ない。それが貴方が負うべき罰だ」
アーサは血の着いたナイフを玩具のように弄びながら、感情を込めずに言葉を放っていく。
その言葉の数々はエリシアを傷付けるものだったが、アーサは何も感じなかった。既にアーサにとってエリシアは『他人』という認識であるため、残酷な事を口にしても罪悪感も抱かないのだ。
「……兄さん？」
「……ッ！」
感じた人の気配と聞こえた声と同時に、弄んでいたナイフを素早く戻したアーサは振り返る。
そこにいたのは訓練場にいるはずだったツヴァイだった。
手には何もない。単純に墓参りだけをしにやってきたのか、それとも帰ってこないアーサを心配して此処まで来たのか分からない。
だが、アーサはツヴァイに悟られぬように平静に取り繕うため、表情を緩めた。
「どうした？ ツヴァイ、こんなところにいて……」
引きつってなければいいが。と思いながら、アーサはいつものように笑顔で振舞う。
ツヴァイはアーサの異変には気付かないのか、視線を彼の背後にいるエリシアへ向けた。
「……後ろにいる女、誰？」
「ッ！！」
ツヴァイの言葉にビクリと肩を震わせたエリシアの表情は蒼白だった。
アーサだけでなくツヴァイまでも自分を恨んでいたら、そう思っているのだろう。
だが、ツヴァイはエリシアを恨んでも憎んでもいない。しいて言うなら、どうでもいいと言うだろう。
その証拠に、ツヴァイはエリシアを見ても何も思わないのか、表情も何も変わらなかった。
「……あー、なんだ？ 具合が悪いらしくてな」
「そう」
「ま、大分良くなったみたいでな。少ししたら帰るんだと」
敵の気配もないし、保護しなくても大丈夫だ。
アーサはそう言うとツヴァイの肩に手を置いて、ニコリと笑っている。エリシアに先程まで向けていた冷ややかな目も殺意を感じた顔も見られない笑みに、座り込んでいる彼女は声も出なかった。
そんな彼女に目も向けずにアーサが立ち去れば、ツヴァイも彼女に目もくれずに後を追う。
「……」
「どうした？」
「いや、あの女……。どっかで見た気がするんだ。なんか懐かしい気が……」
何処で見たっけ？
しばらく歩いたのち、足を止めたツヴァイが独り言のように呟いた言葉にアーサは身を固くする。
見たことがあっても不思議じゃない。自分の母親の面影だけはあるエリシアを見て、懐かしい気持ちになるのは当然だ。
アーサの背中がヒヤリと冷える。
「……多分、任務先で見たことがあるんだろう。俺は覚えてないが、お前は何処かで見かけたんじゃないのか？」
「それもそうか」
「それに懐かしいって思ったのは、久しぶりに此処に来た所為だ」
「……なるほどね。確かに久しぶりにここに来たな」
「疲れただろ？ お前は先に帰って休め、な？」
「うん。分かった」
わしわしとツヴァイの頭を撫で、アーサは笑う。
ツヴァイもそれに対して嫌がることなく、アーサに頭を撫でられる。
「子供扱いするなよ」
「悪い、悪い。ほら、遅くならないうちに帰れ」
「兄さんもね」
ツヴァイが本部へ戻った後、その背を最後まで見届けてから彼は背を向けた。
そして、その足は今来た道をゆっくりと戻って行った。
