戦火に散るスターチス

第二部

４８話 【故郷にて１ Side：Arthe】

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「……此処は平和だな」

アーサは一日だけ休暇を貰って故郷の町を訪れた。

あれから家も壊してしまったため、もう二度と来るとは思っていなかった故郷だが、今日がグレインの命日だからという理由で訪れていた。

今日の休暇も無理を言ってまで取ったようなものだ。

いつ出撃命令が発令されるか分からない。北の川付近に花を供え、手を合わせるだけでいいだろう。

そう考え、父が死んだ場所まで彼は足を運ぶ。その手には数本の赤い花。

花は本部の設備としてあった温室から数本拝借した。

ツヴァイの手入れのお蔭で花は綺麗で、供え物として最高の出来のように見える。この赤い花は――アネモネは、グレインが好んでいたものだった。

父親の好む花もきちんと手入れをしていたツヴァイの心の奥ではグレインを許しているのだろうと思いつつも、花を愛でることが好きだったからという理由だけなのかもしれないと、アーサは思っていた。

（……素直じゃないんだか、分からないな）

やや軽い足取りで町の中心部を通り、川がある方へと足を進めると川を見下ろせる崖に一人の女性の姿があった。

「……ん？　誰だ、あの人」

見たこともない女性の姿があり、アーサは足を止める。

町で生活していた時にはいなかった女性で、恐らく最近越してきたばかりなのだろう。しかし、他の地区から転居するには様々な申請を必要としている。

最終的には人数把握をして避難誘導をする担当地区の者へ連絡が届くはずだ。

だが、そんな連絡も来ていない。それに町に入ったときに出会った住人達からもそんな話を聞いていなかった。

つまり、あの女性は別の地区の住人だということだ。

別の地区の住人ならば、この川が危険なものだとは知らないだろう。

それに、いくら避難勧告が出されていないとはいえ、非戦闘員の一般人が外を歩いていては、危険に巻き込まれることを受け入れているようなものだ。

「この川は危険ですよ」

「……ッ！！？」

なるべく驚かせないように、ある程度の距離をおいた状態でアーサは女性に声をかける。

すると女性はビクリと大袈裟に肩を震わせ、弾かれたように振り替える。

振り返った女性の顔を見て、アーサは何処か懐かしさを感じ、首を傾げた。

女性は人目を避けるように頭までフードをすっぽりと被っていたため、背後からだけでは認識することは出来なかった髪や顔は、アーサの見覚えがあるものだった。

それも最近会ったというものではなく、昔に会ったことがある顔だった。

(……何処だ？）

一体、何処で見たのだろう。

懸命にアーサは女性が誰かを思い出そうとしているが、靄が掛かったように思い出すことが出来ない。

紫色の長い髪、紫色の瞳。

それだけの要因だが、記憶に片隅に引っ掛かっている女性がいるのは事実。

（あぁ、もう……気持ち悪いな）

知っているかもしれないのに思い出せない。

思い出せないことがこんなにも不快になるとは、思ってもみなかったようで、アーサは苛立ったように髪を掻いた。

纏め上げていた硬質な髪がそれによってセットが崩れ、前髪が垂れる。

それすらも鬱陶しいと感じていたが、今それを表面に出せば女性が怯えるかもしれない。舌打ちを何とか耐え、女性に目を向ける。

パチリと視線が合わさった途端、女性はアーサから距離を取るために一歩ずつ後退していく。

だが、彼女の後ろには流れる川がある。このまま後退していけば、彼女は川へ落ちてしまう。

「――危ない！！」

「……ぇ」

アーサが声を張り上げて駆け出すと同時に、女性は足を踏み外して崖から転落しかける。

それを見たアーサが急ぎ魔法陣を組み上げて彼女の足元に浮遊術をかければ、女性は崖から落下して川へと落ちるのを逃れた。

「今、引き寄せますから……」

フワリと女性の体が浮いたことに安堵しながら、女性を抱えて安全な場所まで移動する。

「怪我はありませんか？」

「……ぁ」

声を失っているのか女性はパクパクと口を動かすだけで、何も言わなかった。

話せないわけではないことは、何となく分かるが、それでもアーサを絶対に見ることがない。恐らく、急な展開に追いつけずにいるのだろう。

崖から転落しかけたり、見知らぬ男に声をかけられたのだ。驚いたり怯えたりしても可笑しくはない。

（どうすりゃ良いんだ）

落ち着かせてから移動させるべきだろう。

だが、いつまでたっても落ち着く様子を見せない女性は、むしろ怯えきっていて、落ち着くという所の話ではない。

どうすればいいか悩んでいると、女性がふいに呟いた。

「……ッ、ごめんなさい、グレイン！」

「――っ！？」

その呟きはアーサの耳を疑うもので、その呟きの意味を理解した時、彼女が怯えていた理由を察してしまう。

グレイン、と彼女は確かに言った。

グレインはアーサとツヴァイの父親であり、それを知るのはこの町の住人が機関に所属している兵士、もしくは医師しかいない。

だが、本部内ではこの女性を見かけたことはない。

――ならば、考えられるのは一つだけしかない。

（……見覚えがあるはずだ）

彼女がグレインを知っている理由としては１つだけしかない。

見覚えがあるのも当たり前だ。

この女性は――

「……母、さん？」

グレインが死んだ日に、ツヴァイ達を見捨てて家を出た母――エリシアだった。

アーサの声にエリシアは俯いて、祈るように手を握った。自らの行いを懺悔するかのように、ごめんなさい、と彼女は呟く。

彼女はアーサを判別していない。見ようともしないのだから、判別のしようがない。

「グレイン、ごめんなさいっ、ごめんなさい……っ！」

「母さん、何言ってんだ？」

「謝るから……っ、謝るから……っ！　だから、……だから殺さないで……っ！」

「……母さん」

（怯え方が尋常じゃないと思っていたが、……まさか、な）

幼少期からアーサはグレインに良く似ていると住人達に言われていた。そして成長した今でも、グレインの面影を感じられる程、アーサは彼に似た。

エリシアが怯えているのは、グレイン達から逃げてしまったことに対する後悔や罪悪感からなのだろう。

成長したアーサをグレインと見間違えているのであれば、きっと彼女の中の時間があの時から止まっているに違いない。

だから、彼女の中ではアーサもツヴァイも子供のまま。

それならば、彼女がアーサを認識することは出来ない。

（……母さん）

今までずっと、後悔していたのかもしれない。

ふと、エリシアの細い肩や手を見る。その手は荒れに荒れていて、肩も細く、まともな栄養を摂っていないと分かるような程だった。

新しく移り住んだ地区は土地が荒れているのだろうか。それとも、無法地帯の地区で住んでいるため、食べ物も満足に食べれていないのだろうか。

己の夫や子供たちを見捨てて、現実から逃げて。

その結果、エリシアは幸せになれたのだろうか？

いや、幸せだったなら後悔などしない。

幸せだったのなら、こんな場所にも来ていないだろう。

「母さ……」

「私は、ずっと怖かったの……」

ポツリと、エリシアが語り出す。

怖かった。彼女の言う怖かったというのは、恐らく町に居続けることを言っているのだろう。

町中から避難され続けることが、怖かったという意味だろう。

だが、アーサの予想とは違い、彼女が怖かったのは別のことだった。

「……普通の人とは違う『力』を持っているあなたが、その『力』を受け継いでしまったあの子達が、ずっと……怖かったの」

「……こわ、かった？」

「そうよっ、だって怖いじゃない！」

目の前にいるのがアーサだと気付かずに、エリシアは告げていく。

己の胸の内に秘めていた想いを。

十数年間の恐怖の思いを、告げていく。いや、もうアーサ達が生を受けた二十数年……ということになる。

「いつか自分がその犠牲になるんじゃないかって……っ！　ずっと、十数年も思ってたのよ……っ！！」

時があの時から止まっている彼女にとっては十数年。だが、アーサ達にとっては二十数年。

たった十数年の時間の空白。それが、アーサの胸に重く圧し掛かる。

「けど、一番怖いのはあの子……アーサよ」

「……は？」

「あの子は、貴方ともツヴァイとも違う……やっぱり、あの子は産むべきじゃなかったわ」

「……な、んで、そう、思うんだ？」

衝撃的すぎる言葉を耳にし、アーサは一瞬頭の中が真っ白になりかけた。

だが、考えることを放棄してはいけないという思いから、すぐに冷静さを取り戻そうと深呼吸した。

落ち着こう、混乱しているだけだ。

そう言い聞かせて。

「だって、あの子が来てからツヴァイも妙な『力』を使い始めたじゃない！」

「……」

「全部、あの子を産んだ所為よ。産むべきじゃ、なかったのよ……」

（俺の、所為……だって？）

アーサは言葉も出せず、エリシアを見つめた。

彼女はアーサを見ているが、ガラス玉のように姿を反射しているだけで、目は虚ろだった。