３８話 【救出作戦１５】
◆◆◆◆◆
「で？」
ジョーカーの襲撃はあったものの、無事にエリーゼを救出することができたクロード達は本部に帰還した。
その際、一足先に待機していたツヴァイとイザキに報告すれば、先程のように尋ねられる。
尋ねてきたのはツヴァイで、やや不機嫌そうに眉が寄っていた。
「え？」
「え、じゃねーよッ！ なんで姫さんを城に帰らせねーんだって聞いてんだ！！」
クロードに疑問をぶつけたツヴァイに同意するようにイザキも頷き、第一部隊の作戦室となっている一室にいる少女――エリーゼへ視線を向けた。
身分が高い者に対して失礼な態度のように思える二人だが、エリーゼは嫌な顔もせずにニコリと微笑んでいる。
「私がお願いしたのです。戦争が終わるまで、此処にいさせてくださいませんか？」
「……馬鹿か、この女」
「こら、ツヴァイ！」
「兄さん、だって……」
侮辱罪で処罰されても可笑しくない言葉を呟いたツヴァイに対し、アーサが叱りつける。
だが、ツヴァイにしては珍しく兄であるアーサに反論したのだ。
「戦闘経験もない非力な姫さんに、此処にいて何が出来るっていうんだ？」
「私が何もできないと、仰りたいのですか？」
「出来ると思ってるのか？」
「……む」
ツヴァイの言葉にむくれたように頬を膨らませたエリーゼを見て、アーサがため息をついた。
この二人は相性が悪い。それは二人の性格上、分かっていたことだ。
互いの意見を決して曲げないという所が似ていて、反発さえ起こしてしまうところだけを考えると似た者同士。
だからこそ、相性が悪い。
「私はやります！ 民のために私は――」
「あんたはそんなこと考えちゃいけないんだ」
民のために行動するというエリーゼの主張をツヴァイはバッサリと切る。王女は王女らしく振舞うというのが正しいのだと、彼は言い放った。
「王女らしく、とは？」
「城で大人しくしてること。民や俺達のことなんか心配しないこと。将来、国を治める者としての知識を蓄えること。その三つだ」
ツヴァイの主張は、ジョーカーの言っていたこととほぼ同じだった。
民を人間だと思ってはいけない。兵士達を道具だと思うべきだ。
そう主張したツヴァイを見上げ、彼女は左右に首を振った。
「そのようなこと、出来ません」
「そんなんで、よくもここまで生きて……」
「まあまあ、参謀殿。ここはやさぁしい心で受け止めなって」
「ッ、テメ……っ？！」
このままでは押し問答ということもあり、見かねたシキがツヴァイの肩に腕を回してグイッと体を傾けさせた。
急に重心が変わったことでバランスを崩しかけたツヴァイはシキを睨むが、彼はその視線を無視してエリーゼに笑顔を向ける。
パチリと目を瞬いたエリーゼは不思議そうに彼らを見ていたが、やがてクスクスと笑いだす。
「とても仲が宜しいんですね」
「何処がだ！！」
エリーゼのややズレた言葉にツヴァイがすかさずツッコミを入れる。
王女であるエリーゼに対しても態度を変えないツヴァイをある意味尊敬しつつ、クロードはこの先に不安を感じた。
（……大丈夫かな）
王女を匿ったことで、何らかの罪に問われるのではないか。再び、王女が危険な行動をとってしまうのではないか。
そんなことが頭を過ったからだ。
だが、そんな考えが浮かぶということは、クロード自身もツヴァイの意見に同意できるものがあるからだった。
「……エリーゼ様、ですが国王には伝えなければなりません」
「分かっています。お父様には私からお伝えします」
流石に黙っていれば、騒ぎが大きくなる。
それを見越してのアーサの言葉に、エリーゼはニコリと微笑んで頷く。それを聞いてアーサが「よし」と言えば、彼はクロードへと視線を向けた。
「クロード。エリーゼ様を城へお送りしろ」
「え、お……俺ですか？！」
「ツヴァイとイザキは……ほら……アレだし。シキも適任だと思うが、アイツは少し馴れ馴れしいからな。で、俺は別件があるからお送りすることは出来ない。つまり、一番の適任はお前だ」
「それって、消去法で俺を選んだってことじゃ……」
「そうとも言うな。じゃ、頼んだぞ」
クロードの反論も聞かず、奥の方へ引っ込んでしまったアーサを追うようにしてシキやツヴァイ、イザキが移動をすると、その場に取り残されたクロードとエリーゼは互いを見つめる。
エリーゼの表情はやや赤みを帯びており、気まずさからクロードも赤面した。
「い、行きましょうか……」
「は、はい」
ぎこちなくクロードが言えば、彼女もまた、ぎこちなく答えた。
お互い、微妙に距離を取りつつ王が座する城へと足を運んだのだった。
◆◆◆◆◆
「『トランプ』は一体、何を企んでるんだろうなぁ」
クロード達が部屋を出て行ったのを音で確認したアーサはさっそく本題に入った。
今回の任務にて、再び接触をしてきた『トランプ』のメンバー。
ツヴァイ達はクローバーという男に、アーサ達はジョーカーというリーダー格の男にそれぞれが接触をしたのだが相手はすぐに撤退したのだ。
特にジョーカーは彼らを殺す機会があった筈なのに、何もせずに姿を消したのだ。どうも不自然な行動だ。
「クローバーの狙いは……、まぁアレだろうな。研究成果を得るためだな」
「えーっと……キマイラ？ キメラ？ ……っていうんだっけ？」
「呼び方なんてどうでも良いですよ！！ あんなの作って何が楽しいんだか……！」
「……俺達には到底分からないもんだろう。っと、話が逸れたな」
クローバーの狙いはツヴァイの言うもので間違いないだろう。
だが、だとしたらジョーカーの狙いが全く分からない。エリーゼを殺すためだったのなら、あの時に殺せた。逆に第一部隊が狙いだとしても、あの時に殺すことが出来た。
なのに、彼は殺しもしなかった。痛めつけてはいたが、命を奪うものではなかったのだ。
「ジョーカーの狙い、か」
「それだけが不明なんだよねぇ」
「確かに、普通だったら殺せるチャンスなのに、見逃してるなんて可笑しいです」
殺すためではないのだとしたら、彼は何故接触してきたのだろうか。
それも危険を冒してまで、だ。
「何か、目的が？」
目的があるのだとしたら、どんな目的だったのだろうか。
そして、それを果たすことは出来たのだろうか。
「……考えても仕方ないな」
答えが出ないことにやや苛立ったようにツヴァイが呟き、席を立った。向かう先はクロード達が出て行った扉。恐らく、温室へ向かおうと思っているのだろう。
「何処に行くつもりだ？」
「温室」
分かり切った答えを尋ねたアーサはその答えに満足し、「気を付けろよ」と告げた。
ジョーカーが隠し通路へ侵入したということもあり、敵が内部に侵入する可能性を考えての言葉だった。
「俺を誰だと思ってるのさ、兄さん」
その心配も無用だというように、ツヴァイは薄らと笑って答えた。
評価等、よろしくお願いします！
次回、本日の9時を予定しております
