３７話 【救出作戦１４】
クローバーの襲撃に遭ったが、何の被害もなく無事にやり過ごす事が出来たものの、生きた心地はしなかった。
なぜなら、これは運が良かっただけのこと。
クローバーは本気ではなかったと考えれば、次に来た時には無事では済まないだろうという確信があるからでもあった。
「……駄目か」
任務の半分を終えた事を含め、クローバーの件を報告しようとツヴァイはアーサの端末へと連絡を入れるが、応答がない。
応答どころかコール音すら鳴らない状況だ。
電源を切っているだけなら心配はいらないが、もしも出れない状況だとしたら――。
「クローバーがいたって事はそれ以外の奴らもいるだろう。そいつと接触していれば――」
「……」
「イザキ、どうした？」
「え？」
「さっきから様子が可笑しいぞ？ 何処か怪我でもしたのか？」
黙ったままでいるイザキの様子が可笑しい事にツヴァイが気付き、怪訝そうに眉を顰める。
クローバーと接触してから顕著に現れ始めたことはツヴァイでも分かったが、理由が分からず、どうすることも出来なかった。
だが、流石に見ていられないと思ったのか彼は声をかける。
「イザキ？」
このまま放置して、もしも任務に支障を来たすようなら……そんな思いが半分あり、もう半分は気遣いだった。
その気遣いにイザキはハッと顔を上げたが、「何でもありません」と言い、何も話そうとはしなかった。
――だが。
「……オレは、必要なんでしょうか？」
ただ一言だけ、彼は呟く。
此処にいても良いのか。今のままでいいのか。
自分にもツヴァイにも問いかけているような呟きに、ツヴァイは首を傾げた。
「……お前、そんな事で悩んでたのかよ」
「さっきの奴が……オレを――『魔力なし』の事を〝失敗作〟だって……」
「失敗作……？」
「神に愛されなかった〝失敗作〟。……そう、言ってました」
「……はぁ、そんなことかよ。心配して損したじゃねーか」
呆れたような溜息を零したツヴァイは冷たく言い放つ。彼の言葉はイザキの心を抉った。
ツヴァイにとっては些細な問題かもしれない。だが、イザキにとっては重大な問題なのだ。
神に愛されなかった〝失敗作〟は、この国には必要ない。
そう言われているような気がして、彼は悩んでいるのだ。悲しんでいるのだ。
ショックを受けたイザキが俯いていると、ツヴァイは彼を見下ろして再び溜息を零した。
「忘れたのか？ 俺がお前に言った事」
その言葉にイザキは顔を上げる。
ツヴァイの表情はいつもの顰め面であるが、言葉には棘は含まれていない。
「……忘れていません」
イザキは思い出した。否、忘れることなど一生ない、ツヴァイとの思い出だ。
かつて、自分をどん底から救ってくれた彼の言葉は胸に一生残るものだとイザキは思っている。それくらい、イザキにとって救われたものだったから。
「けど、オレは……」
「んな弱音吐いてんじゃねーよ、相手にしてたらキリねぇだろうが」
「……そう、ですけど」
「そんな態度だから、お前は否定されるんだ。受け入れてほしけりゃ、逃げずに自分と向き合え」
（……そうだ。そうだった）
暗い思考が吹き飛ぶほどの影響力がある言葉。突き放したような冷たい言葉。それが当初の彼にとって、救いと同じものだったのだ。
そして、今現在も。
「まぁ、手っ取り早いのは戦果を挙げる事だ。努力は怠るなよ」
『魔力なし』の自分を受け入れてくれた初めての人間。
『魔力なし』の自分を肯定してくれた初めての冷たくて暖かい言葉。
「……」
「返事は？」
「は、はい！」
「よし」
――神に愛されなかった『失敗作』――
クローバーが自分を否定しているような言葉も、ツヴァイの言葉には敵わない。
〝失敗作〟という言葉を思い出しても、もう心は痛まない。
「……ここに長くいても仕方ない。一度戻って、態勢を立て直すぞ」
「そうですね。もしかしたらアーサさん達も戻っているかもしれませんし……」
「……そう祈りたいもんだ」
自分たちより先に本部に戻っている可能性もあると考えたイザキの言葉に同意し、ツヴァイは再び歩み始めた。
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