３９話 【救出作戦１６】
敵サイドの話です
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ところ代わり、ロイス国から国境を挟んで栄えている小さな国……エルーヴァ国。
「やあ、お帰り」
とある建物の廊下をカツカツと靴底を鳴らしながら歩いている白い軍服を着た人物が、声に反応してピタリと足を止めた。
「……起きていたのか」
白い軍服の人物――ジョーカーは軍帽を外しながら呼び止めた人物――スペードに顔を向ける。
スペードの顔には仮面はなく、素顔のままの彼がいた。ジョーカーへ人懐っこい笑みを浮かべ、手に持っていたらしい仮面を弄んでいる。
仮面をつけていない理由は、ただ単に仕事もなく暇だったので手遊び道具として使っているからだったようだ。
「いや、むしろ寝過ぎの域だよ。夕方だし……ほら」
スペードが懐から懐中時計を取り出し、現在の時刻をジョーカーへ見せる。短針が４と５の間にあり、現在は夕方の刻であることを時計も告げていた。
「もうそんな時間か……」
「これが習慣だから、慣れちゃえばどうってことないんだけどね。でも、ロイス国に出たでしょう？ あそこ、普通に陽が出てるし、時間間隔が狂っちゃうよ」
「もう少しの辛抱だ。我慢しろ」
「うーん。でも、困っちゃうよねぇ」
感情の篭っていない呟きをしつつ、弄んでいた仮面をスペードは装着する。ジョーカーはその様子を見ながら、そっと窓の外を眺めた。
窓の外は光が全くなく、暗い。それはまるで、闇に包まれているかのようだった。
時間としては、彼が言ったように夕方。陽が傾く時間帯だ。
だが、エルーヴァ国は闇に包まれている。夜だと錯覚してしまいそうになるほど、光も何もない。
「『あいつ』からの連絡では、警備も厳重になったみたいだよ。どうするの？」
「なら、次の作戦は『Ｂ』で行く」
「分かった。じゃあ、ダイヤにも伝えておくよ」
窓の外へ移していた視線をスペードを向け、ジョーカーは今後の作戦について伝える。
『Ｂ』。それはジョーカーとスペードの間でしか認識できない作戦コード。誰が聞いても分からぬ単語だが、二人の間では当たり前のやりとりだ。
「クローバーはどうした？」
そこでふと、ジョーカーは共にロイス国へ侵入したクローバーの行方を気に止めた。
帰投する際には無事だということをこの目で見て確認したため、死んではいないことは知っている。
だが、ジョーカーが入門手続きをしている間に彼は姿を消した。場所が分からなければ、連絡のいれようがない。
「クローバー？ ……あぁ、何か帰ってきて早々、研究室……という名の自室に閉じこもってるってさ。なんか良いことでもあったのかね？ ジョーカー、何か知ってる？」
そう思い、ほぼ全ての人間の行動を把握しているスペードに尋ねると返ってくる答えに肩を落とす。
「私に聞かれても困る。……が、途中で倒れられては面倒だな。後で食事を持って行ってやれ」
「えー……僕、そこまで面倒見きれないよ。ダイヤに任せ――あ」
ずり下がりそうになっていたらしい仮面を押さえながらスペードが不貞腐れる。
面倒だ。クローバーは苦手だ。面倒見きれない。
そう言って、ジョーカーの命令に近い頼みを断ったスペードの目に、ある人物が映った。
「おーい、ダイヤ――！」
「あん？」
名を呼ばれたことで顔を向けたダイヤの表情は不機嫌そうに見える。
眼帯の所為で片目しか見えない目は吊り上り、その眼光は人を今にも殺しそうなほど鋭かった。
それを臆することなく、スペードはニコニコと口元だけ笑いながら彼に歩み寄る。
「良いところに来たねぇ。ジョーカー自ら、君に頼みごとがあるんだってさ」
「……頼みごとだぁ？」
「そう。ね、良いだろ？ ジョーカーが、君じゃないとできない！ って言うんで僕、困ってたんだよ」
ジョーカーからの頼みごと。
自分にしかできないこと。
その二つの単語にピクリと反応したダイヤを見て、スペードがひっそりと笑う。
そのやり取りを黙ってみているジョーカーは溜息をつき、二人に気付かれぬように背を向けてその場を後にした。
「し、仕方ねぇな！！ この俺がやってやっても――」
「じゃあ、クローバーにご飯持っていってね」
「はぁあっ？！！」
「彼、部屋で研究に没頭してるかもしれないから。死んじゃったら後味悪いでしょ？」
だって。
そう続けて、スペードがニコリと笑ってダイヤの耳元で告げる。
「僕らは家族なんだから」
その呟きはダイヤだけにしか聞こえることはなく、遥か遠くにいるジョーカーには聞こえることはなかった。
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次回、更新予定は午後を予定しております
