３５話 【救出作戦１２】
イザキがクローバーと対峙している中、ツヴァイは一人でキメラと戦っていた。
「気色悪いモンを作りやがって……」
目の前にいるキメラを見てツヴァイは小さく舌打ちを零す。
一体、幾つもの命を犠牲にし、資金を費やしたのか。
そんなことは彼にとってどうでも良い事なのだが、先程耳にした『試験段階』という言葉。
つまり、これはまだ試作品―――つまりは改良をしなければならない、謂わば失敗作に限りなく近い存在ということになる。
これに手間取るようでは、この先『完成品』のキメラやその他の生物に対抗が出来ないという事だ。
（イザキが『トランプ』の奴に敵うとは思えない。ということは）
自分がさっさとキメラを倒さなければ、イザキはクローバーによって殺される。
そう考えるとキメラに構っている時間は限りなく短い。
しかし、戦闘能力が未知数である以上、短時間で倒すことが出来ないことは予測が出来る。
グルグルと唸ったキメラはツヴァイに飛び掛り、彼は剣で蹄を防ぐが、獣の口が大きく開かれたかと思えばそこから舌が出てくる。
舌と思っていたが、それはキメラの尾と同じように蛇であり、その長さはツヴァイの首に届きそうな長さだった。
首に噛み付きそうな蛇を避けるように蹄を弾いてから二歩離れれば、蛇は彼の首に噛み付くことが出来ずにキメラの口へと戻った。
「面倒なモンを作りやがって」
下手に接近すれば尾と口内の蛇の餌食。
もしくは噛み殺されたり、蹄で蹴り殺されることだってあるかもしれない。
だが、距離を離していたとしても訓練されているのか知能が高く、距離を詰めるようにして襲い掛かってくる。
試験段階とはいえ、一切の手抜きがないそれに嫌気が差しながらも、それは研究者として優秀な証拠だ。
（一番手っ取り早いのは、『死神』を呼ぶことだが――）
チラリとイザキとクローバーへと視線を向けて、その一瞬だけ過ぎった作戦を消す。
『死神』を呼べば、キメラを一瞬にして倒せる。だが、それによってイザキやクローバーが巻き添えをくって死んでしまえば、『トランプ』を捕える事もできない。第一部隊の一員を『死神』で死なせるのは、非情と呼ばれるツヴァイでも出来なかった。
「面倒くせぇ……な！」
飛び掛ってくるキメラと一定の距離を保ちながら魔力を練り上げ、振り下ろされそうになる腕から自身を守るように黒い盾を出現させて防ぐ。硬度を高くしたからなのか、蹄が高い音を立てて弾かれ、キマイラはバランスを崩しかけるもすぐに体制を整えた。
防戦一方のように見えるが、僅かな隙を作るために次々に魔力で形成した刃やら矢やらを獣へと放っていく。
「チ、見た目の割に素早いな」
しかしどの攻撃もキメラは器用に避けているため、思うようにいかないツヴァイは舌打ちを零す。
隙が中々見つからない。そのことに苛立ちと焦りを感じ始めたが、焦ってしまえば逆に隙を出してしまう。
「……？」
キメラに妙な違和感を感じたのか、彼は首を傾げる。
グルグルと唸っていたそれの体がブルブルと震えだし、その違和感が何なのかを理解するには少し時間がかかった。
ボトリと何かが落下するような音が聞こえたかと思えば、キメラの尾が肉体から離れていた。
身体から切り離された蛇はウネウネともがく様にして動いていたが、やがて動きが停止する。
その様子を見て違和感をツヴァイは理解し、死に絶えた蛇からキメラへと目を向けなおす。
（……ガタが来たか）
かなり無理をした研究だったのだろう。
急激な肉体や能力の変化についていけなかった身体は脆くなる。脆くなると想定すれば、それに耐えられるように薬を打つ。
薬を打った事で耐えられるが、その限界値を感じぬままに生かされたキメラは今、薬を打っても持ちこたえる事は困難だろう。
いや、不可能だろう。
「……哀れだな」
言葉の通り苦しむようにもがいているキメラを哀れむように、ツヴァイはポツリと呟く。
人間の勝手な行いによって生まれた生物――人間の勝手な行いによって死に逝くしかない生物を哀れむと同時に、彼はそんな人間を哀れんだ。
そうすることでしか生きる事が出来ない人間を、彼は哀れんだ。
（俺は、どうしてやりたい？）
何もせずにキメラを見ている間にも、その身体は徐々に崩れ始める。
ボロボロと朽ちている身体は砂になり、それはサラサラと風に流れている。
最早、地に伏して敵意などないキメラはツヴァイから距離を離すが、彼は逆に距離を詰めていく。
そしてキメラが口を開ければ噛み付くことが出来る距離まで詰めたツヴァイは体を屈ませ、キマイラの喉を撫でる。
フワフワとした毛だったが、それもやがてはザラリとした砂の感触へと変化していく。
（今なら、コイツは俺を噛み殺せる）
今、キメラが顔を動かせば、彼の手は噛まれるだろう。
蛇となっている舌によって噛まれ、その毒によって死に至るかもしれない。
だが、ツヴァイは手を引く事もせず、ただキメラをじっと見ていた。
（……俺は、コイツに何をするべきなんだ？）
このまま何もしなくても、弱っているこの獣は死ぬ。ツヴァイが手を下さずとも、それは死ぬ運命にある。彼の手を噛むことすら出来ないほど弱っているキメラは小さく鳴く。
まるで、救いを求めているように鳴いていた。
「……楽になりたいのか？」
ツヴァイはそう呟くと、キメラはそれに答えるように鳴いた。
言葉など通じない筈だが、鳴いただけで彼には充分だった。
「……分かった」
撫でていた手に魔力を集め、そこから黒い炎が上がる。
その炎はツヴァイの手を焼く事はなかったが、それはキメラの体を一瞬にして覆い隠し、その肉体を燃やす。
ごうごうと焼かれる中、鳴き声すらあげなかった獣の肉体は跡形もなく燃え尽き、その肉体を燃やしていた炎が消える頃には灰も残されてはいなかった。
「……イザキの奴、まだ生きてるといいけどな」
灰が完全になくなるまで見届けていた彼は何事もなかったかのように背を向け、すぐにイザキとクローバーのもとへと駆け出した。
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