３４話 【救出作戦１１】
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クロード達がエリーゼと出会い、ジョーカーと対峙するより少し前。
ツヴァイとイザキは残党と闘っていた。
ガラガラと崩れる家屋を見ながら、ツヴァイは剣にこびり付いた血を振り払うようにしてそれを軽く振った。
振ったことにより、こびり付いていた血が飛んだが、完全には払うことが出来ず、マントで拭う。
ツヴァイが拭い終わるのと同時に、家屋の下敷きになった残党の様子を伺っていたイザキがゆっくりとした足取りで戻ってくる。
「確認しましたが、即死でした」
「ふん。確認するまでもないだろう」
ツヴァイは崩れた家屋に目を向けた。
家屋の瓦礫は煤けており、風に乗って香るのは火薬の匂いだった。
残党はツヴァイ達に見つかると、襲い掛かってきたのだが、敵わないと分かった途端に小型爆弾を取り出して自爆したのだ。
敵に殺されるのであれば、自分で死ぬ。そう教えられていたでもあるし、何かしら情報を持っていたのであれば、それを奪われる前に消そうとも思っていたからなのかもしれない。
現に瓦礫となった家屋の下には煤けた包みがあり、爆発によって炭化している状態であったため持ち帰ることが出来ない。
例え持ち帰れてたとしても、焼け焦げていれば解読することは出来ないだろう。
「諜報員だったみたいだな。一見すると雑な〝始末〟の仕方だが、教育されている」
「運がよければオレ達も始末出来ると思ったんですかね？」
「……さぁな。だが、情報を得られなかった屈辱を味あわせた、とも取れる」
「……確かに、捕まえられなくて悔しいですけど。性格が悪いですよ、そいつ」
敵国の諜報員もこの国の諜報員も同じ教育を受けている筈だ。
情報を入手したと敵に気付かれた際には、その情報を消さなければならない。
持ち帰ることが出来ない情報には何の価値もなく、どんな情報を持ち帰ったかを知られても危険な事だからだ。
それに、本人が何かしら自国の情報を持っていたりすれば、一気にそれは弱点へと変化してしまう。
だとすれば、情報を手放すよりも自分ごと始末したほうが安全だ。
「……せめて、どんな情報を持っていたかだけでも分かれば良かったんですが、無くなった物は仕方ありませんね」
「そうだな。……死体からも何か分かるといいが、」
「……」
死体から情報を得ることは可能だ。
脳なり眼球なりが残されていれば、それをデータ化して引き出すことは可能だからだ。だが、それはあくまでも正常な死体の場合の話。
こうして爆破なんてされれば損傷箇所が多く、最悪の場合は目にも当てられない惨状になっている。
今が正にそれだった。
「……何の収穫もないなんて」
ツヴァイは慣れてはいるが、イザキは慣れていてもまだ十代。
今、死体を掘り出す事は避けたい。
そう考えたツヴァイは死体の件を頭の隅に追いやる。
作戦が終了次第、専門の者を呼べばいいだけだ。何も自分達がそこまでする必要はない。
「……さっさと残った残党も」
始末しよう、と言いかけたツヴァイが何かに弾かれたように背後を振り向き、魔力をすぐさま練り上げてそれを放った。
放った方向には先程まで見ていた瓦礫があり、その奥に向かって放たれた魔力の刃が何かに弾かれる音が聞こえる。
「……そこからさっさと出て来いよ」
この場にはツヴァイとイザキ以外の者はいない。
だが、二人以外の気配を察知したツヴァイは瓦礫の奥に隠れている人物に向けて言葉を放った。
イザキも彼の言葉で瓦礫の奥にいる人物へと意識を向け、剣を握り締めた。
その様子を見てからツヴァイは魔力で形成した刃を先程と同じ方向へと放る――すると、それは一瞬で霧散した。
ツヴァイが消したわけではなく、その刃は隠れている人物によって消された事を意味している。
「……ッ？！」
「どうやら、親玉の登場らしいな」
砂を踏む音が聞こえ、そちらへと視線を向ければ奥から出てきた人物の姿を完全に確認することが出来た。
それはツヴァイが一度だけ見た事がある人物であり、敵国の強大な戦力である部隊の一人だった。表情をピクリとも動かさない青年――クローバーと名乗る青年が、そこにはいた。
クローバーは二人を見て、ふむと呟く。
「……アタリ、か？」
その言葉でクローバーがこの場にいる理由を理解した彼らは剣を構えなおす。
残党処理の任務中に、本気で挑まねばならない敵が現れたことで、気を引き締めなおさなければならなかった。気を引き締めなければ、気を緩めてしまえば、その後に待っているのは『死』だけだ。
「……」
「……」
しばらく双方とも相手の出方を伺っているのか、全く動こうとはしていなかったが、イザキが足に力を入れてクローバーへと飛び掛るようにして剣を振るった。
太刀の重みによって勢いがついたそれは、轟音と共に風だけを斬っただけに終わる。
「……なっ！？ ど、何処に……？！」
「イザキ！ 上だ！！」
目の前から姿を消したクローバーを周囲を見渡して探しているイザキの真上に影が重なり、ツヴァイはイザキを突き飛ばして自分もその影から数歩離れる。
離れた瞬間にそこに落ちてきたのは四足歩行のケモノだった。
そのケモノはこの国では見たことのないもので、顔は肉食獣で胴体が草食獣だったのだが、尾は蛇。所謂、実験によって生成された生き物。
「研究しか能がない国がやることだ」
ツヴァイの言葉にグルグルと唸った生物――キメラが狙いをつけたのは彼で、鋭い歯を剥き出しにして敵意を露わにしている。
それに臆することなく、ツヴァイは小さく笑うと剣をスラリと鞘から抜いた。
そのツヴァイを援護しようと、イザキが構えるが彼の背後から砂を踏む音が聞こえ、イザキは剣を背後に向けて一振りする。
しかしその剣は風も斬る事もなく、彼の背後にいたクローバーに防がれた。
彼は武器を持たずに素手で剣を握っていたが、その手が剣の刃で傷つくこともなく、無傷のままそれを防いでいる。
本来ならばありえないことだが、クローバーの視線はイザキではなくキメラの方へと向いていた。
「あの赤いの、試験段階のアレのいい実験体」
「じ、実験体……ッ！？」
「数値、期待大。さて、どう出るか……」
そう呟きながら剣を押し返したクローバーの視線はやはり、イザキに向くことはなかった。
彼を視界に入れていないという事は、相手になどしていないのだろう。剣を押し返されたイザキはバランスを崩すも、すぐに体制を整えて彼を睨み付けた。
「く、お前！！ 真面目に戦う気はあるのかっ？！」
「……？」
戦う気はあるのかという問い掛けにクローバーは首を傾げていたが、イザキをじっと観察すると何かに気付いたように「ふむ、」と呟く。
「お前、『魔力なし』？」
「――それが、何だっていうんだ」
「我はお前には興味がない。だが、『魔力なし』というのなら話は別」
クローバーは袖口に隠し持っていたと思われる銀色のナイフ――医師が使用するメスに酷似したもので、大きさもそれと同じだった。
殺傷性は低そうに見えるが、それは治療等で見慣れているからだ。
メスは人命が掛かっている時しか使用しないという先入観もあり命を救う物だと思っているが、使う場所を変えただけでも凶器になるのは包丁や鋏を例に挙げれば分かる。
それこそ肌を、肉を切ることが出来るメスなんかは凶器へと変化する。
イザキはクローバーと一定の距離を保ちつつ、どう動くかを思案した。
評価等、よろしくお願いします。
次回は本日の20時を予定しております。
少々お待ちくださいませ
