３３話 【救出作戦１０】
「……？」
ジョーカーが振った剣はエリーゼを切り裂くことはなかった。
いつまでもエリーゼの悲鳴や肉片を斬る音が聞こえないことを不思議に思ったクロードが、閉じていた目を恐る恐る開く。
彼の目に映った光景は、ジョーカーが剣を振り下ろしきる姿勢で固まっているものだった。
「……私に何をした？」
腕が動かせないだけでなく足も動かないのか、ジョーカーは視線だけをクロードに向けた。
正確には、クロードの傍で倒れているシキに向いているが、クロードはぎくりと身を固くしてしまう。
「さっき、暗示をかけておいたんだ。王女様を殺せないように、ね」
「……暗示、だと？」
「まぁ、一種の呪いだと思ってよ。言葉に魔力を込めれば、動きくらいは少しの間だけ封じられる」
いつの間に、とクロードは思ったが、シキがジョーカーを制止した時に発した言葉に魔力が込められていたのかもしれない。
言葉に魔力を込める、という考えが思いつくのは魔術に精通したウルド家だからと言えるのだろう。
傷口を押さえていたシキは立ち上がり、悠々とジョーカーの横を通り過ぎてエリーゼの元まで行く。
ジョーカーの腕は動くことはない。これも暗示によるものなのだろうと、クロードはゆるゆると立ち上がって息を整えながら見守った。
「ご無事ですか？」
「え、ええ……」
「では、その場を一歩も動かないようにお願いします」
そう言った彼は魔力を練り上げて、エリーゼの周囲に何かを施してからジョーカーへ向き直った。
ジョーカーにかかった呪いは解けておらず、未だに一歩も動けていない状態だ。
「魔力がないとそれは解けないよ。まぁ、魔力が仮にあったとしても、僕を超える人なんていないと思うけど」
どうにかして腕を動かそうとしているジョーカーを嘲笑うようにシキが言えば、ジョーカーは視線を下した。
無駄だと諦めたのか、腕を動かすことをやめてしまう。それでも、戦意は消えていないため、剣は持ったままだが。
「……確かにエルーヴァ国民には魔力という概念がない。君らの術を跳ね返すほどの力がないのは事実だな」
「そうそう。諦めて拘束されてくれる？」
シキはジョーカーを拘束するため、魔力を練り上げて鎖を出現させ、ジョーカーの体を縛り上げた。
出現した鎖はシキの手に握られており、彼が引っ張れば力を出し切れないジョーカーはバランスを崩してしまうだろう。
だが、ジョーカーは拘束されても尚、戦意を失っていない。
苦悶の表情すら上げておらず、むしろその口元は笑っているようにも見えた。
「……何が可笑しいの？」
「ふっ……。いいや、君たちが知らないようで安心したのだ」
ジョーカーがそう答えた瞬間、何かが割れる音がした。
バキリという嫌な音が響き、シキが異変に気付いた時には彼は何かの衝撃で床に倒れてしまう。
手に持っていた鎖がシャラリという音を立てるが、その鎖の先には何も――拘束されている筈のジョーカーの姿がなかった。
「案外、脆い呪いだったな」
「な、ッ……！？」
半身を起こしてジョーカーの姿を探ろうと視線を泳がせたが、彼の背後からその主の声が聞こえ、次の瞬間にはシキは頭を踏まれてしまう。
「一つ、君達に教えておこう」
剣の刃先をシキの喉元に当て、ジョーカーが告げる。
ひとつの真実を。
「エルーヴァ国民には魔力という概念はない。――だが、概念だけがないだけだ」
ロイス国とエルーヴァ国での概念の違いが勘違いを起こさせただけだと、ジョーカーは言う。
ロイス国民が持つ魔力とは、治癒術や攻撃魔法、補助魔法などを使うために必要な力の源のことを示す。
「動物の使役、物を生成する錬金術……各々が持つ『力』の性質は違う。このように、魔術を無効化にさせる『力』も存在する」
エルーヴァ国民にとっての魔力と、ロイス国民にとっての魔力は異なるらしい。
ジョーカーから語られる情報はクロード達が耳を疑う情報ばかりで、とてもではないが信じられるものではなかった。
だが、現にシキがかけた筈の呪いという魔術が通用しなかったのだ。それだけで、ジョーカーの言葉が正しいのだと証明されている。
「解呪は最初からやろうと思えばできることだ。だが、私がそれを行なわなかったのは君達がエリーゼ・ミルト・ロイスに対して、どのような行動するかを見定めるためだ」
一国の王女のために命を賭すか。
それとも、見殺しにするか。
「……それで？ 見定めた結果、俺らをどうする気だ？」
「どうもしないさ」
アーサの問いかけにジョーカーは迷いなく答えた。
どうもしないというのはシキを殺さないということなのか。エリーゼを殺さないということなのか。
それとも、この場にいる全員を殺す気持ちは変わらないままなのか。
どういう意味なのかはクロード達には分からない。
だが、ジョーカーはやがて剣を鞘へ納めてから足を退ける。
「……ここで君達を殺すことは出来るが、それでは面白くない」
しばらくは生かしておこう。
余裕の態度を見せながらジョーカーがこの場から立ち去ろうと背を向けるが、その背を止めた者がいた。
「待ってください！！」
「……なんだ」
エリーゼがその場から一歩踏み出し、ジョーカーを呼び止めたのだ。
呼び止められた彼は足を止め、振り返ることなくため息をつく。
「あなたは人の命をなんだと思っているんですか？！」
「……国の繁栄に必要な犠牲だ。それ以上でも以下でもない」
「な――ッ！？」
「そう学ばなかったのか？ 戦時においての人の価値や犠牲はそのように記されていたと思うが」
「た、確かに……人の命や価値については学んでいます。ですが、あんな……ッ、人を『人』として思っていない行為は、統率者としてあるまじき行為だと……！」
「人は国の道具だ。道具に価値や意志などは存在しない。それが私達のような軍人であれば、使い捨てられる道具になるしか価値がない」
「そ、そんな……っ」
そんな悲しいことがあって良いわけがない。
エリーゼだけでなく、クロードも彼女に同意するように頷く。
だが、シキやアーサは決して頷くことはなかった。それはジョーカーの主張通り、戦場に出ている者達の命は簡単に切り捨てられると考えているからだ。
「話は終わりか？ ならば、私は帰らせてもらおう」
「ま、待ってください！」
話すことはもうないとでも言うように、ジョーカーが再び歩みだす。
今度はその背を呼び止めたのはクロードだった。
「あなたは悲しくはないんですか？」
「……何がだ」
「自分を道具のように扱われたり、急に見捨てられたりされて、悲しくはないんですか？」
「……君は、悲しいと思っているのか？」
自分を道具のように扱われ、悲しくはないのか。
クロードは彼にそう問いかける。彼は答えようとせず、代わりにクロードへ同じ質問を投げた。
クロードは目を伏せ、ただ一言――
「はい」
肯定の答えを口にする。
「そうか。君は悲しいのか」
ジョーカーはクロードの返答に満足したのか、それとも呆れたのか、背を向けたまま先程のクロードの質問に答えた。
「私は悲しいなどとは思ったことはない」
そう答えたジョーカーは一瞬の内にクロード達の視界から消えた。
評価等、よろしくお願いします。
次回、本日の18時の投稿予定です。
