３２話 【救出作戦９】
「……な、どうして此処にッ？！」
「何故？ それを聞いてどうする？ 知ったとて、君達には意味などない筈だ」
ジョーカーはクロードの問いには答えず、紅い剣に手を伸ばして鞘から抜こうとする。
此処は王族が使う隠し通路の隠し部屋。何処から入ってきたのかなど、全く推測できない。
ただ一つ、彼は敵意を持って此処まで侵入し、クロード達を殺そうとしていることだけは分かる。
「お待ちください」
「……？」
ジョーカーが紅く輝く刃をもった剣を鞘から抜くと同時に、エリーゼが一歩前へと進み出る。
一歩でも間違えれば、ジョーカーの刃がエリーゼを襲う。だが、その恐怖を感じていないし、気付いてもいない彼女は真っ直ぐにジョーカーを見つめている。
ただ、ジョーカーの方も今はエリーゼに危害を加える気はないのか、怪訝そうに彼女を見ているだけだった。
「エリーゼ様……っ！？」
「私は大丈夫です」
だが、それは今だけだ。危険なことには変わりない。
引きとめようとアーサが彼女の前へ進み出ようとするが、それは拒否される。
待機命令が出されてしまえば、それに従うしかないのが兵士だ。
「了解、しました」
アーサは渋々下がり、ジョーカーの出方を伺うようにして観察した。
「……何のつもりだ？」
「貴方はエルーヴァ国の代表者ですか？」
「だとしたら何だ？」
「私はエリーゼ・ミルト・ロイスと申します」
「……そうか。ロイス国王の血縁者か」
「はい。ロイス国の代表として、私からお願いがあります。この戦から手を――いえ、戦争自体をやめていただけませんか？」
「――は？」
エリーゼの言葉にパチリと目を瞬かせたジョーカーは、クロード達と全く同じ反応だった。
何を言い出すのか。そう言いたそうな目をしていたが、彼は「馬鹿馬鹿しい」と溜息をつく。
「そのような要求を呑むわけがないだろう」
彼の回答はそれだけだった。
その回答に、エリーゼは驚愕する。
はっきりと否定されたことなどなかった彼女にとっては、ジョーカーの言葉が信じられないのだろう。
「な、何故ですか？！」
「先程も私は言ったはずだ、エリーゼ・ミルト・ロイス。貴方は本質を見ていない、と」
「本質……？」
「そうだ。民が戦で苦しんでいるからそれを終わらせたい。王女として、民と国を想う者として、無益な戦を終わらせたいと想う気持ち。その心は大変美しい。称賛に価する」
「だとしたら――ッ！！」
「だが、それだけでは国を変えることなど出来ない。変えることが出来るのは、強い意志と力だけだ」
強い意志があれば、強い力があれば国を変えられる。美しい想いだけでは変えられない。甘さだけでは変えられない。何も救えない。
だからこそ、この戦は終わらせられないのだとジョーカーは言う。
「この戦の意味を考えた事はあるか？ 意味なき戦など存在しないのだ。この戦にも、意味は存在している。存在しているからこそ、意味がある」
「……意味？」
「君達が知っても、それこそ意味のないことだ」
「――ッ！！」
ジョーカーが剣先をゆっくりとエリーゼに向けるのを見たクロードが瞬時に反応し、彼女の前に出て臨戦態勢に入る。
（く……っ、間に合うか？！）
ジョーカーよりも早く動かなければ、エリーゼを守ることは出来ない。そう判断し、彼は鞘から剣を抜こうとした。
「……ふ、遅いな」
だが、クロードが動くよりも先にジョーカーは剣を振り、彼を斬りつけた。
持っていた剣の刃が割れ、その欠片が床に突き刺さった後にクロードの身体から血飛沫が上がった。
「……ッ！！」
彼の身体が倒れていく光景を、アーサ達は見ることしかできなかった。
「クロード……ッ？！ うぁッ！！」
「シキ！！ ち、ッ……！」
「遅い」
「ぐ……ッ！」
倒れていくクロードに駆け寄ろうとしたシキも彼の刃により斬られ、援護しようとしたアーサはナイフを構えようとするが、それよりも早くジョーカーが動いて彼を蹴り飛ばす。
蹴り飛ばされたアーサは背中から壁に激突し、シキは膝をついて傷口を押さえた。
それを見向きもせず、ジョーカーはエリーゼを見下げている。
その表情は無表情ながらも、笑っているようにさえ見えていた。
「邪魔をしないでもらおう。第一部隊の諸君」
「……っ、く」
クロード達がエリーゼを守るということを予測し、わざとエリーゼを狙い、そして彼女を守った彼らを痛めつける。彼らを痛めつけ、エリーゼの心を揺るがしている。
「貴方の浅はかな行動の所為で、苦しむ者が増えてしまったな。エリーゼ・ミルト・ロイス」
「……！！」
「本来、貴方は動くべきではなかった。動かずに城の安全な場所で大人しくしていれば、此処にいる者達も本来の持ち場へ行き、今よりも被害を抑えてくれていた筈だ。だが、貴方が外へ出てしまったがために、彼らは持ち場を離れざるを得なくなった」
エリーゼが市民達の避難誘導を単独で行い、確かに救われた者もいる。
だが、第一部隊やその他の捜索部隊がエリーゼを捜している間に被害が出てしまい、彼女が救った者達よりも亡くなった者の方が多くなってしまったかもしれない。
「貴方は人形のように、ただ椅子に座って笑顔を作っていればいい。それが王女の仕事だ。人命救助をすることなどではない」
エリーゼが城の外へ出なければ、死んでいた者もいたかもしれない。
だが、城を出てしまった所為で死んでしまった者もいる。救える筈の命が救えなくなってしまったのも事実。
「それは」
「だが、今更気付いたとしても、今となってはどうにも出来ない問題だ。――貴方は、此処で死ぬのだから」
ゆっくりとジョーカーはエリーゼに歩み寄り、剣を振るおうと構える。
クロードもシキも、アーサも負傷しているため動けない。動けないということは、彼女を守る事が出来ないという事だ。この場には彼ら以外に守れる者がいない。
つまり、何も出来ずにエリーゼが殺されるのを見ているだけしか出来ないのだ。
「ま、待て……っ！ 王女様を、殺すな……っ！」
「その言葉は聞けないな。君達はそこで彼女が死ぬ瞬間を見ているだけでいい、黙っていろ」
シキの制止を当然だが聞くわけもなく、エリーゼの目の前で足を止める。
クロードは霞んでいく視界で二人の姿を見て、唇を噛み締めた。
守れないなんて嫌だ。そんな強い思いがあるのに、身体が動かない事が悔しいのだ。
何も出来ない自分が、惨めに思えた。
「……去らばだ。エリーゼ・ミルト・ロイス」
エリーゼは逃げる事も出来ず、振り下ろされる剣を瞳に映していた。
どうなるのでしょうか。
評価等、よろしくお願いします。
次回、本日の14時を予定しております。
