３１話 【救出作戦８】
「う、わわ……っ！？」
ガコンッ、と響き渡る音と共に現れたのはクロードで、〝壁〟からズルリと現れたと言っても良いだろう。
回転式の壁のようで、クロードが勢い余って床に転んだ瞬間、壁はくるりと回転して、何事もなかったかの外観へと変化した。
「い、ててッ」
（何だったんだ？ あの仕掛け……？）
壁に手をついた途端、カチリと何かが作動する音が聞こえ、それに疑問を抱く前にクロードは回転する壁により、こちらに辿り着いてしまったのだ。
回転式の壁というのだから、彼がいる場所は恐らく今現在シキ達がいるであろう場所の反対側――つまり、隠し通路の『隠し部屋』のようなものになる。
「あ、あれ？」
ふと、クロードは気がついた。
先程までいた場所は先が見えぬほど薄暗く、魔法で照らさなければ先に進めなかった。しかし、クロードが今いる場所は暗くない――むしろ、眩しいくらい明るい場所だった。
そんな場所でも一際目立っている物があり、それに歩み寄っていく。
それに近付くにつれて輝きが強くなり、彼は目を細め、光を遮断するために腕で目を庇う。
急激な明るさの場所に来た所為か、目がチカチカとする。しかし、そんな違和感もほんの少しで、慣れてきたのか輝いている物を直視出来るようになった。
「……像？」
透明な石で出来ている像が――おそらく、クリスタルの彫刻だろう――そこにあり、それには何か魔力が施されているのか金色に輝いていた。
外部からの光が反射しているのかとも考え、周囲を見渡してみる。外部から光が洩れる事はないようで、その像自体が光っているのだという結論に至った。
しかし、何のために像に魔力を込めて輝くようにしたのか、そもそも何故こんな所に像があるのか、予想もつかなかった。
「どうしてこんな所に……？」
「待ちなさい！！」
クロードが像に触れようと手を伸ばした時だった。
その伸ばしかけた手は誰かの制止の声によってピタリと止まる。
弾かれたように彼が振り向けば、奥に存在していたであろう大きな扉の前に見覚えのない少女が立っており、その少女は見るからに一般市民ではないことが理解できた。
彼女の着ている服は煌びやかではないものの、それでも一般貴族が『お忍び』で着そうな控えめな派手さがあるエプロンドレスで、彼女の長い髪も艶やかであった。
「そこで何をしているのです？！ 此処は立ち入りが許可されていない、神聖なる場所ですよ！」
「あ、えっと……お、俺は――っ！」
どう説明するかと悩んでいると、ふと目の前の少女の顔が昔に出会った少女の面影と一瞬だけ重なり、言葉を失った。
まさか、そんな偶然がある筈ない。
そうは思っていても、クロードは少女の顔をじっと見てしまう。
何も言おうとしないクロードを訝しげに見ていた少女は、何かに気がついたようにハッと息を飲んだ。
それだけで、この少女が何者かということを彼は理解できた。
「あの――っ！」
「うわっ？！」
クロードが少女に声をかけようと一歩足を進めた瞬間、彼の真横にあった壁が回転し、そこから出てきた人物――シキとぶつかり、巻き込まれるようにして横に倒れこんでしまう。
その光景を目を瞬かせながら見ていた少女は、その壁から出てきたもう一人の人物――アーサを見ると、あっと声を洩らした。
「あなた方は確か――、第一部隊の」
「お久しぶりです。エリーゼ様」
仕掛けとなっていた壁の回転扉を定位置へと戻し終えたアーサが少女――エリーゼの前までゆっくりと歩み寄って膝を折った。
彼女はエリーゼ。エリーゼ・ミルト・ロイス。この国の国王の唯一の血縁者、後継者である王女だ。
王女だと分かると、起き上がったクロードとシキも膝を折って首を垂れる。
そのままの姿勢でアーサは彼女へと告げる。
「貴方をお迎えにあがりました」
本来の目的――、第一部隊の任務は王女の護衛が中心だ。
隠し通路内にいるからとはいえ、まだ安全とは言えない状況だ。
内部に侵入してくる輩はいないだろうが、それでも安全に城へと送り届ける任を果たさなければならない。
それを理解しているのか、エリーゼは小さく頷いた。
「分かりました」
ですが、と彼女は続けた。
「城へ帰るのは、この戦争をやめさせてからです」
「――は？」
彼女の言葉に、三人は気の抜けた言葉を洩らす。
何を言っているのか。そんな事を失礼も承知で聞けるわけもなく、彼らは口を閉ざした。
そんな彼らを見て、小首を傾げてながらエリーゼは笑みを浮かべた。
「……終わらせる？」
「えぇ。この戦を終わらせます。………終わらせたいのです」
王女エリーゼは力強く頷く。
戦を終わらせるために城を出て、そして終わらせるまで城へは戻らない。その意志は固いようで、アーサ達が何を言っても聞かない事は予測できる。
だが、この戦を終わらせるというのはどういう意味なのだろうか？
「どのようにして、解決なさるおつもりですか？」
「それは勿論――」
「勿論……？」
「向こうの代表者の方を説得し、撤退と和解をお願いします」
（……は？！）
エリーゼに何か案があるのかと思えば、出てきたのは無意味ともいえるものだった。
しかし、話し合いでの解決を望んでいるのは何も彼女だけではない。
クロードもシキも、アーサも争わずして解決できるのであれば、安全なものを選ぶだろう。
誰も傷付かず、命を落さない方法を――。
だが、戦は個人で解決できるような問題ではない。
国全体の問題で、一人二人が努力しても解決しない問題だ。
話し合いで解決するだなんて、問題外だ。話にもならない。
何の返答もしないクロード達の様子に何か気付いたのか、エリーゼは悲しげに目を伏せる。
「……何か可笑しな点でもありましたか？」
「え、いや……。俺個人としては、良いと思いますが……」
「良かった！！ 誰に言っても受け入れてもらえなかったので、理解してもらえたようで良かったです！」
クロードが賛同すれば、彼女は途端に笑顔になる。
心の底から喜んでいるような、そして賛同してくれたことに安堵しているような、そんな笑顔だった。
「僕は賛同致しかねます」
だが、その笑顔はシキの否定の言葉によって消えてしまう。
「……なぜ、ですか？」
「王女様、失礼を承知でお尋ねします。現場をご覧になりましたか？」
「えぇ。戦場となってしまった地に住む人々は、とても苦しんでいました」
「確かに仰るとおりです。ですが――」
「――本質を見ていない」
シキの言葉を遮ったのはアーサでもクロードでもない。当然、エリーゼでもない。
この場にいる者が発した声でなければ、一体誰が。
警戒するように周りを見渡すと、部屋の隅に人影があった。その人影はツカツカと靴音を鳴らしながら、此方へ近づいてくる。
その人影の正体は、本来なら此処にいる筈もない存在――エルーヴァ国の特殊部隊、『トランプ』の一員であるジョーカーだった。
評価等、よろしくお願いします。
次回、本日の12時を予定しております
