３０話 【救出作戦７】
崖から落ち、川に流された彼らは何処かへ流れ着いた。
その場所は特定することは出来ないが、丘から遠く離れた水車小屋のようだ。ただ、木製の水車は腐りかけており、水車としての機能は停止していた。
川から這い上がったクロードは水を吸った服を絞り、水分を飛ばすために火属性と風属性の魔法で温風を吹かせる。
段々と水分が飛んで乾いた服に、ほぅと息を吐く。
シキ達も彼と同様に服を乾かして、場所の特定の為に周囲を見渡した。
「水車、小屋？」
「水車小屋だね」
「水車小屋だな」
三人の意見が一致したため、自分達の目の前にある小屋は水車小屋だと確信を得る。
しかし使われていない小屋の筈なのに、使われた形跡が薄ら残っていることが気になるものだった。
「此処が隠し通路、ってことはないよな？」
「……それにしては分かりやすいよ。罠かもしれない」
「でも、使われた痕跡がありますけど」
確かに隠し通路の可能性があるが、罠である可能性もある。
使われた痕跡が残っているからと言っても、隠し通路として考えるのは安易な気もするし、わざと残しているのであれば罠の可能性もある。
アーサとシキ、どちらの意見も可能性としてはありえるものだ。
しかし、クロードには罠には思えない『何か』を、水車小屋に感じていた。
「……俺が入ってみます」
「は？ ちょっと危険じゃない？」
「危険じゃないと思います……多分」
「多分って……」
「まぁ、こんな時は勘を頼りにするに限るって言うしな。此処はクロードを信じてみよう」
「隊長殿の責任、っていうなら良いけど」
「おいおい……、まぁ良いけどな。責任は俺が持つ」
クロードの提案に渋ったシキだったが、アーサが助け舟を出した事によって、シキは渋々だが頷いた。
ほっと息を吐いたクロードは水車小屋にゆっくりと歩み寄り、最近に使われたばかりであろう扉を押す。
腐った木製の扉は古めかしい音を小さく立てて開き、完全に開かれた小屋の中に太陽の光が射さる。
その光によって小屋の内部を確認することができるが、クロードの目には特に変わった様子がないように映った。
水車に繋がっていると思われる臼に、その臼によって挽かれるであろう小麦の袋にはカビが生えていて、随分昔から利用されていないことが理解できる。
「どう？ 何処か変なところない？」
「特に気になる点はないかと」
「そうだねぇ……ん。安全っぽいよ」
クロードの後ろから小屋を覗いたシキは、小屋に罠がないと判断したからなのかクロードよりも早く小屋の中へと入って行った。
そして周囲を隈なく見渡し、異常がないことを確認するとアーサを呼ぶ。呼ばれたアーサは小屋に入ることはなかったが、クロードの背後から小屋の中を覗いた。
「……確かに、安全っぽいな」
「そうですね……」
罠もなく、隠し通路もない。つまり、目的地は此処ではないということになる。
「……此処はただの廃屋ってことだったんでしょうか？」
「ただの廃屋、かぁ」
室内を重点的に調べ、手掛かりを探しているシキの足がふと止まる。その視線は小麦の入っている袋へと向いていた。
埃とカビが積もっている茶色の紙袋が大量に置かれているが、一つだけ埃もカビも被っていない新品当然のものが混ざっていた。
しかも、それは壁に寄りかかっている形で置いてあるため、不自然極まりなかった。
「……二人とも、こっち来て」
「何か見つけたのか？」
「……これ、怪しいよね？」
シキが指差したそれに、アーサは小さく頷く。
クロードもアーサに続くように室内に入り、問題のものを見ようと腰を屈める。すると突然、背後で扉が大きな音を立てて閉まり、太陽の光が遮断されたため室内が暗くなってしまう。
「うわっ？！」
「ちょっと待ってろ。今、灯り点けっから……っと」
そう言うとすぐにアーサが光を出す魔法を使い、場を照らす。ひとまず、暗闇の中を動くことにならずに済んだことにクロード達は安堵した。
だが――。
「あ、開かない！！？」
「……はぁ？！」
「待ってろ、今行く」
扉を開けようとしたクロードが慌てたように二人に知らせると、アーサ達も扉を開けようと試みる。扉はガタガタと音を立てるだけで、動きもしなかった。
「開け方、間違えてない？」
「普通、間違えるか？ 三人して？」
「間違えませんよね……」
扉を押したり引いたりして、開けようと試みるが、やはり開く事はなかった。
「……外からしか開かない仕組みなのかもね」
「え、じゃあ……」
「閉じ込められたってことか」
「普通ならね」
「普通なら？」
シキは大して動揺もせずにゴソゴソと何かをしている。
何をしているのかとクロードが彼に歩み寄れば、ガコッと何かを外す音が聞こえ冷たい風が何処からか吹いてくる。風が三人の髪を揺らし、それが収まり始めてようやく理解した。
「閉じ込められる事で開けられるようになる扉がこれってわけだ」
シキが外した何かは新品の紙袋が置かれていた箇所の壁の板で、その下には地下へ続くと思われる階段が剥き出しになっていた。
「さ、降りるよ。多分、この先に王女様がいる」
シキを先頭に彼らは地下へ降りて行く。
ようやく見つけた秘密の抜け道。この先に彼らが探している人物がいる事を願って。
冷たい石を蹴る音が地下に響く。長い長い階段を降りているクロード達は、今まで通ってきた階段を見上げた。
シキが隠し通路へと続く道を見つけ、水車小屋から出られた一行は何処に続いているか分からない道を歩いている。
果たして此処は城へと続いているのか、それとも別の場所へと続いているのかは分からないが、進む以外の選択がなかったため、動くしかなかった。
「此処が、隠し通路ですか？」
「みたいだね」
「足元、気をつけろよ」
階段は螺旋状になっていて、目が回りそうになるくらい彼らは降りていた。
自分達の足元を照らしていた魔法を進行方向へ向けても、全く階段が途切れる様子はないことが分かる。
来た道を見ても、その先にあるのは暗闇だけだった。全てを飲み込んでしまいそうな黒い闇しかない。
その闇を見て、不安にさえ思う。
（……本当に、此処を通ったのかな？）
王女達が此処を通ったという確証はない。しかし、それと同時に通らなかった確証もない。
クロードは立ち止まり、ふぅ、と息を吐いた。
ただでさえ、空から落ちたり崖から落ちたり、川に流されたりしたのだ。疲れが溜まっていても可笑しくはない。
その上、長い長い…永遠に続いているのではないかと思える階段が、疲労の溜まった体には酷だった。
足を止めたクロードに気付かないのか、アーサ達とクロードの距離が離されていく。
これ以上離れてしまえば、確実に迷ってしまう。
急ぎ、且つ慎重に降りるために壁に手をつくと、その瞬間にカチリと何かが動く音が鳴った。
その音にギョッとするが、何が起こったかを理解する前に、クロードは声も出せずに闇に消えていった。
「？」
クロードがついて来ない事に気付いたシキが振り向き、光を後ろへ向けて照らしてみるが、そこには何もなかった。
だが、それは異常なことだ。
――そこにいた筈のクロードの姿すらもないことは、本来ならありえないからだ。シキが足を止めたことに気付いたアーサも足を止め、振り向いた。
「シキ、どうした？」
「……クロードが」
「は？」
「……消えたんだ」
シキの動揺した声にアーサは顔色を変えた。
評価等、よろしくお願いします。
次回、本日の10時を予定しております
