２９話 【救出作戦６】
暗かった視界は一瞬のことで、クロードは視界が開けたことで急激な光を受け、あまりの眩しさに目を閉じる。
そして、急降下する体に小さな悲鳴を出し、不安になった彼が目を開ければ間近に見えたのは草むらだった。
「ッ、うわ……っ！？」
どしんっ、と鈍い音とともに彼は地面に落下する。
草むらとは言え、落ちれば直に地面との衝撃を受けてしまう。落下の衝撃の痛みに顔を歪めながら彼は起き上がって周囲を見渡すと、何処か見覚えのある景色が広がっていた。
（ここは……？)
そして彼は思い出す。
この場所は、幼かった自分が通い詰めていた丘の上だということに。
そして、そこで会った少女のことを――。
「――、ッ！ クロードッ！！」
「……え？」
頭上から降ってくる声に思考が中断される。
彼が顔を上げると上空に出現していた門――クロードが通った門と同じものだ――からアーサが現れ、彼がクロードと同じように落下してくる。
「わ、わわわ、ああぁぁ……！」
「ぐえっ」
「むぎゅっ……！」
急なことにクロードは対応が出来ず、まごまごしている間にアーサは彼の上に落ちてしまう。
大の大人が落ちてきたことで急激な重力がかかり、クロードが地面に臥せってしまった。
そんな中、クロード達の前にふわりと軽やかに降り立ったシキが首を傾げる。
「……クロードは分かるけど、何でアンタが普通に落ちてるわけ？」
「お、お前な……ッ！ 何で普通に〝繋げ〟ないんだ！？」
「へ？ 普通に『門』を作るわけないでしょ？」
「だったら、そう言え！ 浮遊術の準備くらいさせろ！」
「しないアンタが悪いと思うよ。僕の所為じゃない」
アーサはクロードの上から退き、彼を起こしながらシキを睨む。
とうの本人は悪びれる様子もなく、舌を出して反省する様子を見せない。むしろ、開き直っていると言ってもいいか。
そんなシキの態度に諦めたのか疲れたのか、アーサは怒鳴る事をやめて周囲を見渡した。
そして彼の目に映ったのは中央に聳え立つロイス城で、ここが中心区と遠く離れた場所であると理解する。
「ここは……第九地区か？ いや、それにしては特に荒れた様子もないな？」
「いいや、此処は結構前から地区分けされていない唯一の場所だよ」
「あぁ、侵入禁止エリアな。整地も何もしてないから、人は住めないって話だったな」
「そうそう、十三年以上前くらいから国で管理しててる場所」
「……え？ それって本当ですか？」
体は少し痛むが、それを耐えながらクロードは周囲を見渡す。
見間違えるはずはない。ここは自分の故郷が近く、とある少女と会っていた場所だ。
地区分けされていない地区は、言わば進入禁止エリアとして扱われており、特例がない限りは誰も入れない。常に誰かが巡回しているため、そう易々と入れるわけがなかった。
だが、十三年前のクロードは少女といる時も一人でいるときも巡回の者と会った事はない。
だからこそ、子供だった自分達はずっと此処で会い続けられていた。
「どういうこと？」
「……俺、此処に昔何度か入ったことがあるんですけど……、一度も巡回兵を見たことはありませんでした」
「は？ 進入禁止エリアだぞ？ そんな馬鹿な……」
「当時は何も知らなかったんですけど……というより、今知りました。でも、本当に巡回の人に会った事は一度も……」
「何言ってんのさ、二人とも。巡回なんていないから、会わなくても当然だよ。だから、クロードが見かけなかったのも当たり前じゃん」
何処で知ったのか、シキの情報は驚きの連続物だった。
王族のみがその存在を知っている抜け道の場所だったり、巡回のいない進入禁止エリアの存在。
隊長格であるアーサでさえも知らない情報を、シキは知っていた。
「お前、何で知ってんだ？」
「んー？ でもさ、実際の他の進入禁止エリアも似たようなもんでしょ？」
「似てない。ちゃんと他の場所は巡回のヤツがいるだろ？ お前も、新兵の時に俺とやっただろうが」
「そうだっけ？」
「……ツヴァイですら、お前の年齢の時には巡回してたってのに」
首を傾げたシキはややあって咳払いを一つ零す。
彼が言いたいことは何となく分かっていたため、クロードもアーサも口を閉ざした。
「まぁとにかく、進入禁止エリアは人目がつかないし、誰も入らない。だからこそ、抜け道を隠しておくには最適な場所って言いたいわけ」
「な、なるほど……。巡回もいないとなれば、おいそれと近付く人も限りなくゼロに近い――、というかゼロですね」
「そういうこと」
「……この際、何でそれを知ってるかは聞かないが。それは確実なんだろうな？」
何を聞いてもはぐらかされると分かっているのか、アーサは半ば諦めたように溜息をついて彼に確認をする。確かな情報でなければ動くのは危険だと踏んでのことだろう。
その点は心配ないとシキが頷けば、納得したようで彼は煙草を吹かしはじめる。煙が吐き出され、風と共に消えていくそれを見届けつつ、クロードは抜け道の入口の場所を考えた。
（隠されていると言われても……）
何処にあるかは分からない。
見つかりにくく、けれど分かりやすい場所に設置されていると考え、ぐるりと周囲を見渡すのだが、それらしきものは全く見当たらない。
「……見ただけじゃ、簡単に見つかるわけないですよね」
「そりゃそうだよ。でも、ヒントはあるんだよね」
「ヒント？」
「そう、ヒント。この国の人にしか分からないもので、王族がよく使う方法だね」
聞き返すとシキは再度答える。
ヒントを参考にすれば、必ず抜け道が見つかると。
どんなヒントなのだろうか。
クロードとアーサはシキの答えを待つ。
「ロイス国にはね、こんな子守唄があるんだ」
そう言って、シキはその子守唄を唄いはじめる。
それはクロードも聞き覚えのあることで、本当に幼かった頃に聞かされたものだった。
〝ある日、一匹の龍がいた〟
〝一匹の龍が空を飛んでいた。次の瞬間、龍は地面に落ちた〟
〝一匹の龍が地面に落ちた。次の瞬間、龍は翼を失った〟
〝一匹の龍が翼を失った。次の瞬間、龍は歩き始めた〟
〝一匹の龍が歩き始めた。次の瞬間、崖に辿り着いた〟
〝一匹の龍が崖に辿り着いた。次の瞬間、崖に落ちた〟
〝一匹の龍が崖に落ちた。次の瞬間、川に流された〟
〝一匹の龍が川に流された。次の瞬間、何処かに閉じ込められた〟
〝一匹の龍が何処かに閉じ込められた。次の瞬間、何処かに辿り着いた〟
〝一匹の龍が何処かに辿り着いた。次の瞬間、龍は奉られた〟
〝奉られた龍、我らを永遠に見守られたし〟
「……と、まぁ。もうちょっとあるんだけど、抜け道へのヒントはこんな感じかな？」
「……龍？」
「うん。この国は龍が魔術の加護を僕らに授けてるんじゃないかって伝説があるんだ。で、子守唄に使われてる……んだけど、まぁ……内容は触れないでおこうか」
「でも、これの何処にヒントが？」
「僕らにさっき起こった事と照らし合わせると、どうかな？」
「――あっ！！」
――〝一匹の龍が空を飛んでいた。次の瞬間、龍は地面に落ちた〟
この文は、クロードとアーサが体験したもの――、つまり空に出来た門から出てきて落ちてきたことを意味している。
一瞬だが、空も飛んでいた。
――〝一匹の龍が地面に落ちた。次の瞬間、龍は翼を失った〟
そして、落ちた二人は当然だが空を飛ぶことは出来ない。
魔法を使えば飛べるが、自力で飛ぶことは敵わない。
即ち、その子守唄の通りのことをクロード達はしているということだ。だが、それと抜け道とは何の関係があるのだろうか。
「でも、それって偶然じゃないですか？ 関係ないようにも……」
「ん？ そうだね。関係あるかもしれないし、無関係かもしれない」
「――は？」
「でも、その手順通りじゃないと抜け道が開かないって噂があってね。もしかしたら、部外者が正攻法で利用するには制約があるのかもしれないから、普通じゃないやり方で王女様を追いかけてるんだよ」
「え、じゃ、じゃあ……」
「うん。子守唄の通りにしないとね」
緊急用の抜け道なのだから、子守唄通りにするという制約はかえって邪魔でしかない。だが、本来使うべき者が使う際には制約がなく、部外者が使用する時のみ制約が掛かっているのかもしれない。
そう踏んだシキの見解により、子守唄の通りに行わなければならないという結論に至る。
「大丈夫！ 死にはしないから！」
「そ、そういう問題じゃないと思いますけど！？」
クロードは子守唄の内容の険しさに眩暈を起こした。
唄には崖、流される、閉じ込められるというフレーズがある。つまり、これから崖に落ちて、川か何かに流されて、何処かに閉じ込められなければならないということだ。
（……険しい）
険しさに、アーサと顔を見合わせると彼は諦めているようで苦笑した。
評価等、よろしくお願いします。
次回は本日の8時更新予定です。
