２８話 【救出作戦５】
ところ変わり、王女救出のために動いているクロード達は目撃情報があった場所へと足を踏み込んでいた。
「シキ、どうだ？」
状況を把握するために地区の奥に先行して忍び込んでいたシキが戻ってきて、首を左右に振った。これといったものは得られなかったようだ。
だが、ここに敵がいないということが分かっただけでも充分だろう。
「敵は何処にいるんでしょうか……？」
「運よくツヴァイ達の方角にいてくれると助かるんだがなぁ。そう簡単にいかないか」
咥えていた煙草を胸にしまってあった携帯灰皿にいれ、アーサは周囲を見渡す。
敵はいないが、もしかしたらこの地区に避難した民間人が隠れているかもしれないと考えたのだろう。
だがアーサが調べる迄もなく、民間人の存在についてもシキは既に調べていた。
「民間人の気配もなかったよ。王女様の魔力は辿れば分かるけど、何処にいるか全く分からないんだ」
「魔力を辿る……？」
「……ん？ あぁ、クロードには説明してなかったね。僕は他人の魔力を感知できるんだ。一度会った人の魔力の気配は忘れないから、王女様の魔力も察知できる」
けれど、この場所付近には王女様の気配はない。
シキの調べた結果により、王女と民間人、更に敵はツヴァイ達が向かった先、あるいは別ルートでこの地区から出てしまったと考えられる。
「いや、待てよ。もしかすると……」
「シキ、どうした？」
「王女様は地下に向かわれたのかもしれない」
「地下に……ですか？」
軍事本部や医療施設、そして中央区に聳え立つロイス城には地下が存在している。そして、それぞれの地下には牢屋や王族や上層部の逃走経路としての抜け道があると噂されていたが、実際に存在するのかは定かではなかった。
牢屋は使用する機会があるが、逃走経路に至っては戦争や暴動が起こらない限り使われることはない。
その経路を一番利用する可能性がある王族は知っていても可笑しくはないということだ。
「それは何処にあるんですか？」
「僕には分からないよ。でも、よく国王様に会ってる隊長殿になら分かるんじゃないかな？」
「分かる事には分かるが……」
チラリとシキがアーサに視線を送れば、アーサは肩を竦めた。
何処にあるか分かる。それを聞き、クロードは安堵するも彼が言葉を濁していることに、再び不安になってしまう。
（場所は分かるけど……、俺達には使えないとか…？）
ありえることだ。
ただの戦闘員が使えるわけないことは、考えなくとも分かる。
だが、アーサはクロードが心配していることが分かっているようで、左右に首を振って濁していた言葉をはっきりさせる。
「その道はな、一回使っちまうと使用者が出口に着くまで使えないんだ」
「……あ、追っ手の防止ですか？」
「そう。追っ手が来ても入口が塞がっちゃうから、開いた時には相手を見失ってるって寸法だよ」
抜け道に入ったはいいが、追っ手に簡単に入られては逃走用としては意味がなくなってしまう。入ったところを見られでもすれば、なお意味がない。
つまり、王女がその抜け道を使ってしまえば、彼女が出口から出るまでクロード達はその道を使えないということになる。
しかも、追いかけられることを完全に防ぐために、その抜け道から出ずにいれば誰も追いかけることは出来ない。
更に言えば抜け道は片道用で、脱出用と侵入用しかない。つまり、脱出用から入っても王女を見つけることは不可能なのだ
「……ど、どうするんですか？」
「万事休す……と、言いたい所だが。調査したところ、侵入用の抜け道は元々閉じられているから、使われていないのは確かだ」
「えッ！！？ 本当ですか！？」
「嘘言ってどうすんだ。ただ俺らも知らない隠し通路がある可能性もあるから、どの抜け道を使ったかは断言できないが……」
「あぁ、王族にしか知られていない抜け道……ね。しかも、噂では片道じゃなくて行き来できるヤツで、使用中でも入口が閉ざされないタイプ……だっけ？」
「そ、それなら！」
探さなければ。
そう思い立つも、肝心の入口が分からないのであれば行動に移せない。早くしなければ。焦りと不安が募るばかりで答えが出ぬまま時間は流れていく。
しばらくするとシキは何か思い出したように声を上げて、片手をゆるりと優雅に上げる。
「あ、思い出した」
「何だ？何を思い出したって？」
「一つだけ、その場所に心当たりがあるんだ」
「心当たり……？」
ニコリと微笑んだシキは、さほど焦る様子もなく指で空中に何かを描き始めた。彼がなぞる様に指を空中で動かすと、蒼い線で出来た魔法陣が浮かんでくる。
何をしているのかとクロードが尋ねようと口を開くが、それをアーサが静かに制止させる。
「しーっ」
「ア、アーサさん……？」
「ちょっと待っててやってくれないか？ 今、集中してるところなんだ」
そう言われ、不安になりつつもクロードは静かにシキを見届ける。完成した魔方陣が蒼い光を放ち、次第にそれは門へと形を変えた。
ドッシリと地面に立っている門は開いており、先は黒い〝歪み〟があった。
その先に何があるかが分からなかったが、不穏な気配は感じられないことから危険は少ないと判断できる。
「……え、こ、これ……な、何ですか？」
「見りゃ分かるだろ？ 門ーーゲートだ」
確かにアーサの言う通り、門にしか見えない。
だが、いきなり現れた門にも、何故シキが門を出したのかにも分からないクロードはシキと門を交互に見た。
シキは彼の視線に気付き、ニコリと微笑みながら門の先を指差した。
「はい。繋げたよ」
「繋げ……？ 何を、ですか？」
「入ってみれば分かるよ。僕流の近道を作ってあげたんだ」
「は、入るって……」
門の先の〝歪み〟に目を向け、シキの言わんとしていることを理解した。入るのは〝歪み〟のことで、〝近道〟というのは分からないが、此処とどこかを繋げたことだけは理解できた。
だが、それが何処なのかは分からない以上、クロードは〝歪み〟に入ることを拒みたかった。
「ホラ、さっさと入った入った」
「え、うわぁっ！！？」
だが、彼の背中を強い力が押したため、彼はバランスを崩して門の〝歪み〟へと体が入ってしまう。
当然、背中を押したのは目の前にいるシキではなく隣にいたアーサで、体全体が〝歪み〟に入りきってしまう前に手を振っていた彼をクロードは暗転する視界の隅で見た。
評価等、よろしくおねがいします。
次回は明日の朝6時の投稿予定です。
