２４話 【救出作戦１】
タイトル通り、救出作戦編です
ここ数日、敵国・エルーヴァ国の侵攻も発生しなかったため、本部内部にある寄宿エリアの私室でクロードは休息をとっていた。
アーサ曰く、敵の被害も予想以上のものだったため、生き残った軍人の療養と侵攻作戦を練り直しているのだろうということだった。
『トランプ』の強さがどれ程のものか分からない今、直接対決することになれば足を引っ張るのは目に見えて分かる。
だからこそ、クロードは数日間も特訓した。
ツヴァイやイザキに頼もうと試みたが、無言で拒否されてしまった。それを哀れと思ったシキが特訓に付き合ってくれたおかげで鍛錬は出来るようになったが、まだ強くなるには時間がかかるだろう。
「俺も頑張らなきゃ……」
そう決意した彼が顔を上げると、突如として自室に警報音が鳴り響いた。
けたたましい警報の意味はたった一つ。敵が何処かに侵攻してきたという意味を示している。
クロードは急いで服を着替え、第一部隊が集まる部屋へ向かうために自室を飛び出す。
扉を開けた途端、ゴンッという低い音が鳴った。その音にハッと顔を上げれば、扉の向こうには額を押さえているツヴァイが立っていた。
「ツ、ツヴァイさんッ！？」
「って、てめぇ……。扉を開ける時は注意しろって言われてねぇのかよ……ッ！」
確かにクロードは部屋を割り振られた際、注意事項ーー寄宿エリアの廊下は非常に狭いため、扉を開ける際には細心の注意を払うように、と言われていた。
いつもは注意していたのだが今回は警報によって冷静さを欠いてしまい、扉を開ける際の注意事項がクロードの頭から抜け落ちていたのだ。
「す、すみません……」
目の前にいるツヴァイの機嫌をこれ以上損ねないように、クロードが俯いていると彼の頭上から小さな舌打ちが振ってくる。
クロードが顔を上げればツヴァイの機嫌はそこまで悪くなかったようで、深い溜息をついた。
「……次はないからな」
額を摩りながら告げたツヴァイはクロードに背を向け、作戦会議室へと向かっていく。
（そうだった。早く行かなきゃ）
クロードは今からツヴァイと同じ場所へ向かう途中であったことを思い出し、駆け足で彼を追いかけに走った。
数歩後ろにまで追いつき、歩幅を合わせながらツヴァイのあとを着いていくと、突然ツヴァイは足を止めてクロードを睨み付けた。
しかし、それは睨むというよりもクロードの行動に疑問を抱いているのか、困惑している様子も見てとれる。
「おい、なんでついてくるんだ」
「え？ 向かう先は作戦会議室ですよね？ だとしたら、目的地は同じ筈ですけど」
「別の道から行けば、この道よりもよっぽど近道になるだろうが。さっきの所を右に行けば近い」
（言われてみれば、この道だと逆に遠回りになるな……）
道が入り組んでいる所為で、新兵が道に迷う人がいた事をクロードは噂で耳にしたことがある。だが、クロードよりも任期の長いツヴァイが近道を知らない筈はなし、迷うわけもない。
それにも関わらず、彼はわざわざ遠回りする道を選んでいる。
「もしかして、俺は別の道から行くべき……でしたか？」
「――はぁ、気付くのが遅すぎるだろ、お前」
どういうことかを考え、出した結論を呟けばツヴァイは苛立ったような溜息を零し、そのまま背を向けて歩き出してしまう。
クロードは自分が彼に好かれていないことを自覚している。好いていない相手と行動したくないと考えた彼がわざとクロードがついて来ないように遠回りしていたのだと考えれば、彼がクロードを迷惑がることは当たり前のことだった。
今からでも彼と別れ、別の通路から行く事も可能だが、今更変えるのも変な話だ。
どうすべきかクロードは悩んだが、彼はツヴァイとそのまま作戦会議室へ向かう事を選び、あとを追いかける為に駆け足でついて行く。
先程から黙り続けていたツヴァイはクロードが立ち去るどころか追いかけてきたことに驚きつつも、何処か呆れたような溜息をついた。そこには苛立ちは含まれていない。
「……ついこの間までビビッてたってのに」
「え……？」
「何でもねぇよ。ほら、さっさと行くぞ」
ボソリと呟かれた言葉にクロードは首を傾げる。
それは微かに聞こえる程度の小ささだったため、はっきりと聞き取れず、思わず聞き返してしまう。
けれど聞き返しても彼は答えずに早足で先へと進んでしまったため、それ以上深く追求する事は出来なかった。
評価等、よろしくお願いします。
