２２話 【束の間の休息２】
アーサが言っていたツヴァイがいるとされている場所――温室へと足を踏み入れたクロードはきょろりと周囲を見渡して目的の人物を捜した。
意外とすぐに見つかり、彼はツヴァイの歩み寄る。
「何の用だ、新人」
あと数歩というところでツヴァイがクロードに振り向き、尖った気配を纏わせたまま彼を睨む。
ギクリと強張らせた体は一瞬で、彼の纏っていた気配が少し緩やかなものへと変わり、クロードはツヴァイの背後にある花壇に視線を向けた。
花壇の花は生き生きとしていて、手入れを怠った形跡が見られなかったが、その手入れをしているような人物はこの場にはいない。
恐らく、どの部隊にもそんな人――目の前にいる彼を除いては、誰もいないだろう。
「……いつも、ここにいるんですか？」
「何だよ。俺が此処にいちゃ悪いか？」
「そんなこと……」
ありません、と言い掛けたクロードからツヴァイは視線を外し、花壇の花をじっと見つめた。
その目は今まで見たこともないような穏やかそうな目だったが、その目は花ではない、何処か遠くを見ているように思え、クロードは思い切って尋ねてみることにした。
「……何を、考えているんですか？」
（答えてくれるとは、思わないけど……）
「好きだったんだ」
思わぬ答えにクロードは顔を上げ、ツヴァイの顔色を伺った。
普段の彼であればすぐにクロードを追い出すか自分から去るかをする筈だが、此処がお気に入りのだからなのか、あるいは機嫌が良いのかは分からないが、棘がない声と視線を彼に向けた。
「え？」
「この花。俺が好きだった花だ」
「あぁ、花……ですか」
ツヴァイが顎で指し示した花に目を向けると、その花はツヴァイやアーサの髪のように紅いもので、まだ小さな蕾しかないものだったが、咲いたら綺麗になるのだろうと思えた。
他のどの花よりも手入れが行き届いているのか、それだけ綺麗に輝いていた。
「……お前、見たんだろ」
「何をですか？」
「――俺の『力』を」
その花を屈みながら見ていたクロードの頭上から、ツヴァイが言葉を放った。
その言葉はクロードが此処を尋ねた理由であり、思わぬ言葉に彼は声を失う。
知りたいはずなのに知ってはいけないと思い、返答に迷っていると「沈黙は肯定と取るぞ」と言い放ち、傍にあったベンチに腰を掛けた。
「俺達、マクロイド家っていうのは魔力の『形』を誰もが持っているらしくてな、個人によって『形』は異なるんだ。分かりやすく言えば、守り神や精霊のようなもんが俺達の魔力に潜んでる」
「……守り神」
「兄さんが持つ『形』は知らないが……、俺のは『死神』って周りが呼んでたから、そう認識してる。お前が見たヤツは『そいつ』だろうな」
『死神』。
まさしく、クロードが見た『影』は絵本などで描かれている死神そのもので、それが振るった鎌が敵国の兵を倒していったかと思うと背筋が凍る。
危うく、自分もその『死神』の餌食になるところだったのだ。
クロードの心情を察したのか、はたまた初めから分かっていたのかツヴァイは鼻で笑いながらベンチから腰をあげた。
「どうだ？ 俺が怖いか？ お前の言う仲間の命を狩るかもしれない『死神』が――俺が怖いか？」
「……ッ！」
冷たい表情のままツヴァイが笑い、クロードに一歩歩み寄った。
試されている。彼は自分を試しているんだとクロードは瞬時に察したが、それでも勝手に足が動いて彼から離れるようにして後退してしまう。
せめて視線だけは逸らさないようにと思い、ツヴァイを見上げると彼はクロードを――正確にはクロードの背後にいる別の人物を見ていた。
誰かいるのだろうかと思ったが、クロードは指一本も動かせないため、ツヴァイの視線の先にいるのが誰かを確認する事はできない。
「……チ、何の用だ」
「あ、やっぱり気付いてたんだ」
「気配を消さずに入ってきておいて、何言ってんだ」
クロードから完全に意識を逸らしたのか、ツヴァイはクロードの横をすり抜け、入り口付近にいる人物に歩み寄る。声から察するにシキだろう。
「隊長殿がお呼びだよ、ツヴァイ」
「分かった」
そのまま二人温室から姿を消すと、張り詰めていた空気が消える。
安堵したクロードは短く息を吐き、左右に首を振ることでしか気を紛らわせることができなかった。
怖い。でも、怖くない。
それはクロード自身が本当に思っていること。矛盾した思いだが、それは事実なのだ。
しかし、ツヴァイ自身がクロードにそれを尋ねるというのは、今までの彼の性格では考えられないものだ。
「怖いか、だなんて……」
（まるで、俺が怖がることを望んでるみたいだ……）
一人温室に残されたクロードは咲いている花へ視線を下ろし、ツヴァイの心情を考えることしかできなかった。
評価等、よろしくお願いします。
次回は本日17時を予定しております
