２１話 【束の間の休息１】
『トランプ』と名乗る敵軍が現れてから一日が経った。
敵も一時撤退したようで、戦闘部隊を除く部隊は街の復興作業に移る中、第一部隊は宛がわれている本部の一室にロザを除く全員が収集されている。
そんな中、ぽつりとシキが言葉を洩らした。
「――あれだけの酷い怪我で、こんなすぐに回復するなんてありえないよ」
「あんなのは怪我のうちに入るわけねぇだろうが」
「そうかな？」
シキは首を傾げ、ツヴァイの周囲を周りながらジロジロと見る。
包帯などはしているものの、つい昨日までは立っているのもやっとだった体力は完全に回復しているようで、前戦に出る前の棘を含んだ態度に戻っていた。
（結局、あのまま何も聞けなかったなぁ……）
『トランプ』に邪魔をされ、その後は結界の修復作業を行っていた所為で、クロードはアーサに尋ねることが出来ずに『影』の事は分からずじまいに終わった。
シキに尋ねてもはぐらかすかもしれないし、彼でも分からないかもしれない。アーサに尋ねれば分かるかもしれないが、答えてくれるだろうか。
クロードの視線に気が付いたツヴァイは「何だよ」と彼を睨んだ。
「何か言いたそうだな、新人」
「あ、……いえ。何でもありません」
「コラコラ、少しは優しく接してやれって」
「ふん。過程はどうであれ、結果としては命令違反を犯した奴に優しくする必要はないだろ」
「そうですよ。ツヴァイさんが彼と無理に仲良くする必要なんてありません」
縮こまってしまったクロードに肩を竦めたアーサがツヴァイを窘めると、イザキが食いかかる。
クロードに親しくしていたイザキだったが、ツヴァイから何か聞いたのか、あるいはツヴァイが彼と親しくする事を拒んだからなのか、クロードに対して『敵意』に近い視線を向けている。
「そうは言ってもなぁ……」
二人の態度に苦笑しながら、アーサは頬を掻いた。
そんな空気に耐えかねたシキが呆れながら手を叩き、話題を変える。
「ツヴァイとクロードが仲良くする云々ってことより、『トランプ』のことでしょ？」
「……『トランプ』、か」
ツヴァイはポツリと呟き、顎に指を添えた。眉根を寄せ、何かを思案しているようでそのまま黙り込んでしまう。
「『トランプ』って、結局何なんですか？」
クロードが改めて他のメンバーに尋ねるが、誰１人として詳しくは知らないようで首を左右に振った。
「……『トランプ』ってのは」
だが、黙っていたツヴァイが徐に呟く。
「エルーヴァ国・現国王のゼネス・ウォッカ・エルーヴァが創設し、中でも身体能力・知能諸々が常人よりも優れた軍人を集めた特殊部隊のことだ」
「……特殊部隊、ですか？」
「ジョーカー、スペード、ダイヤ、クローバー、ハート。計五人いて、全員が本名ではなくコードネームを名乗っている。特徴としては、全員がコードネームと同じ刺青を体の何処かに彫っている……らしいな」
「ツヴァイ。お前、よく知ってるな……」
「『トランプ』の一人が言ってたんだよ」
ツラツラと語るツヴァイはアーサの言葉に、さも当然と言わんばかりに答えた。
（『トランプ』が、言ってた……？）
「よく喋る奴だったよ」
あれには呆れを通り越して尊敬に値すると頷いていたが、『トランプ』に会ったツヴァイには焦っている様子もない。
「あ、会ったって……いつですか？！」
「お前らが城に向かった後、しばらくしたらだな」
「……隊長殿の待機命令を無視したんだ、君は」
「外が騒がしかったんだ。敵だったら無視するわけにもいかねぇだろ」
「そりゃそうだね。敵だったら結構な被害が出てた」
「で、ツヴァイ。お前が会った奴はどんな奴だった？」
「『ダイヤ』と『クローバー』って名乗ってたな。
ベラベラ喋ってたのは『ダイヤ』っていう男だった」
つまり『ハート』という人物以外が自分達にそれぞれ接触してきたということか、とアーサは理解する。
「あの……怪我は……？」
「顔を見せに来ただけらしかったから、怪我も何もねぇよ。あぁ、でも……」
「でも？」
「ダイヤって奴は戦う気、あったみたいだけどな」
外での騒ぎの原因は『ダイヤ』という男だった、とツヴァイは述べる。その男によって死傷者が増加したようだが、ツヴァイやロザに怪我がないことに、クロードは安堵の息を吐いた。
『トランプ』という部隊の能力が分からない上、万全といえないコンディションだったツヴァイが戦って勝てるかどうかなんて、分かるわけがない。
いや、戦っていたら負けていたかもしれないのだ。
「どうして、敵は俺たちに『挨拶』なんてしに来たんでしょうか？」
「俺達は前戦に出る機会が多い部隊だからな。一応、俺たちもロイス国の『特殊部隊』だしな」
「……第一部隊が、特殊部隊？」
「知らずに入隊希望したの？」
「あ、はい。指揮官の推薦で……」
卒業前にクラス担当であった指揮官の男が、この部隊の配属を推薦してくれたのだ。念願の部隊配属を、しかも推薦してくれるだなんて思ってもみなかったことだ。
最前線で戦う部隊だということ以外は特に聞いておらず、『特殊部隊』と言われても疑問しか抱けない。何か特別な理由があるのではと考えてしまう。
「あの、一体どういう……」
「とにかく、次に奴らが攻めて来たときには『トランプ』っていう連中と戦うことになる確率が高いってだけを理解しておこうか」
クロードの疑問に誰も答えることなく、各々で行動し始めるアーサ達をじっと見ていると、ツヴァイの姿がいつの間にか消えていたのに気が付いた。
イザキが騒ぎそうだとクロードは思ったが、とくに慌てる様子もなく、イザキはシキと何かを話していた。
その様子から見て、いつの間にかツヴァイが姿を消すのは日課のようなものになっているのだと理解できる。
「ツヴァイさん、何処に行ったんですか？」
「あぁ、あいつは――」
ツヴァイに直接尋ねた方が早いと判断したのか、クロードはアーサに彼の居場所を尋ねる。
アーサは資料を読む手を止めずに相変わらず煙草を吸いながら、ツヴァイの居場所を答えた。
それはツヴァイに縁がなさそうな場所であったが、アーサが嘘を言うはずもないと思い、クロードはその場所へ向かうために彼らに背を向ける。
「禁煙だって言ってるでしょーが」
「あ、まだ一本も吸って……いってぇ！！」
彼の背後でアーサがシキに殴られていたのには目もくれず、彼は急ぎ足で向かって行った。
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次回は15時を予定しております
