２０話 【第一部隊２０】
◆◆◆◆
再びところ変わって、城門前。
スペードと名乗る男と接触したクロード達も『トランプ』という特殊部隊の話を聞いていた。
「『トランプ』の……？！」
「そう。僕らは『トランプ』っていう特殊部隊なんだ」
『トランプ』
その言葉にアーサやシキは目を見開いて驚いていたが、クロードやイザキは初めて聞いたようで首を傾げていた。しかし、二人の様子から目の前にいる男がどんな人物なのかは、簡単にクロード達も推測できる。
クロードやイザキがエルーヴァ国――敵国について持つ知識といえば、機械類の発明が盛んな事とその所為で近辺の生態系に悪影響を及ぼしていることくらいだ。
それ以外のことは何も知らない。だから、『トランプ』と言われても何も分からないのだ。
（見た感じでは、そんな強くなさそうだけど……）
特殊部隊と言ってるくらいだから、何か特別な力があるのかもしれない。今は戦う気がないと言っているが、気が変わる恐れもある。
クロードは警戒しつつ、スペードの様子を伺う。
どんな能力があるかも分からない相手と、今の万全な状態ではない状況で戦ってしまえば、クロード達が負けるのは考えずとも分かった。
「スペード。何をしている」
「ジョーカー」
スペードの背後から白い軍服姿の長身の男が現れ、表情を浮かべずに彼を見下げていた。
ジョーカーと呼ばれた男にスペードが駆け寄り、彼に「挨拶しただけだよ」と告げた。
白い軍帽にはスペードが身につけているものと同じような青い薔薇があり、そこには『Ｊ』と書かれたカードが数枚飾ってある。そして彼自身の首筋には『Ｊ』の刺青が彫られている。
恐らく、彼も『トランプ』という部隊に属している人物なのだろうとクロード達は理解した。
「興味ないだの言っておきながら、結局ジョーカーも来てるじゃないか」
「私はただお前が勝手な行動を起こさないよう、見張る為に追ったまでだ。お前とは違う」
「挨拶くらい良いじゃないか。人との関わりは大事だよ？ 例え、相手が敵だったとしてもね」
「くだらんな。敵は所詮、斬り捨てるべき存在だ。それに――」
白い軍帽とは真逆の黒い髪が風に靡き、帽子を取って鬱陶しそうに手で髪を掻き分ける仕草をしたジョーカーはクロード達に黒色の眼を向けた。品定めをするように見つめられた視線に、彼らは身を固くする。
だが、次の瞬間にはジョーカーは興味なさ気に視線を外した。
「どうせ彼らは死ぬ運命だ。記憶しても無駄なことでしかない――帰投時間だ」
軍帽を被りなおしたジョーカーはそう短く告げると、クロード達に背を向ける。
スペードはその言葉に特に反論もせずに息を吐き、クロード達を一瞥することなくジョーカーの後を追いかけた。
『トランプ』という部隊を名乗る男達の姿が完全に消えたのを確認し、イザキは地面に転がる小さな残骸を蹴り上げた。
小さな残骸は勢い良く遠くへ飛び、ガランッと大きな音を立ててそれは地面に転がっていく。
「……あの人達は何者なんですか？！ 何様なんですか？！」
「エルーヴァ国の特殊部隊『トランプ』だね」
イザキの怒号を含む呟きにシキが短く答える。
特殊部隊。『トランプ』。その言葉はスペードと名乗った男が言っていたものだが、イザキやクロードには詳細が全く分からない。
（そんな部隊が、敵国にあったなんて……）
クロードは配属前に一通りの資料に目を通したのだが、『トランプ』という部隊の存在を初めて知ったのだ。
敵国の特殊部隊の情報が少ないから記されてなかったのかとも考えたが、アーサやシキが知っていたとなると重要事項で一部の人にしか共有されていない事柄だったと考えるのが正解だろう。
「……ともかく、今回は戦わずに済んで運が良かったみたいだな」
「運が悪かった、の間違いかもね。あのスペードって奴、僕らに目をつけてたみたいだし」
シキはアーサと不穏なことを話していたが、やがてアーサが首を振って話を切り上げるようにして咳払いをする。
それと同時にパンパンと空から軽い音ーー空砲が鳴り響いた。撤収の合図だと分かると、アーサはすぐさま指示を出す。
「各員、瓦礫などの撤去作業と残された民間人の安全確保、並びに避難誘導を行うこと」
「は、はい！」
「じゃあ僕は近辺の避難誘導と安全確保でもしてくるよ」
「なら、オレは第六地区までの様子を見てきます。生き残った人もいるでしょう」
「あぁ、頼んだ。クロードは俺と城門の結界の修復をやるぞ」
シキとイザキがそれぞれの仕事を行ないに向かい、クロードはアーサと共に城門前に向かった。
見ただけでは分からないが、アーサが城門に触れようとすると一瞬だけパチリと光り、いとも簡単にヒビが入ってしまう。
アーサが触れようとしたことで結界が発動したのが、その結界は脆くなっていて、少しでも衝撃を与えてしまえば壊れていただろう。もし到着が遅かったらと考えると、最悪の事態が脳裏を過ぎった。
「専門の奴が後で修復するだろうが……、今のうちに軽く補強だけはやっておくか。何かの拍子に壊れたら厄介だ」
「あ、はい」
「やり方は分かるよな？」
結界魔法は魔力コントロールが繊細で、結界魔法を基礎から応用まで学んだ魔法師が基本的に行なうことになっている。
けれど一時的な修復や補強に関しては基礎知識に組み込まれているので、学校で基礎を学んでいたクロードも結界を一から張ることは出来ずとも一部を補強する事は出来る。
クロードが頷けば、アーサは「よし」と小さく呟いて通信機を懐から取り出した。
「俺は先に軍本部に連絡入れるから頼んだぞ」
「は、はい……！」
「くれぐれも慎重にな？」
彼は言われた通りにヒビが入った箇所に魔力を注いで、修復作業を行う。少しでも注ぐ魔力量を間違えれば結界のヒビが広がったり、割れてしまったりするので慎重にやらねばならない。
修復作業に集中しているクロードに聞かれないように少し離れた場所に移動しながら、アーサは本部へと繋がった通信機に報告を入れる。
「……こちら第一部隊。城門の死守に成功しました。今、城門の結界の修復を行っていますが……はい、至急お願いします。それと――『トランプ』と接触しました」
通信機越しからアーサの耳に聞こえたのは、軍本部にいる総司令部の驚きの声と、周囲に待機していたと思われる人達のざわめきだった。アーサは聞こえないくらい小さな溜息をつき、相手の出方を伺いつつクロードの様子を見る。
城門の修復作業は思った以上に修復が滞っているのか額に汗が滲んでいた。懸命に僅かしか残っていない魔力を繊細にコントロールしているのだろうことは、険しい顔付きで分かった。
「ーーはい、分かりました。では後ほど」
長い時間待ったわけでもないが、上層部の反応が返ってくるまでの時間は短くはなかった。
導き出された答えにアーサは表情を変えずに命令を受け、通信を切ってクロードに駆け寄り、結界の修復作業に移った。
一区切りです。次回の更新は昼過ぎを予定しております
