戦火に散るスターチス

第一部

１８話 【第一部隊１８】

◆◆◆◆◆

城門がすぐ目の前に見えたところで、クロードはある小さな影を見つけた。

無人兵器から火が上がっていて、その影は誰のものか分からないが、その影がはっきりと確認できたらしいアーサはその影に向かって呼びかける。

「イザキ！」

「隊長！？」

アーサの声に顔をあげ、緑色の髪と赤い目をした少年ーーイザキは自分の背丈以上もある大剣を鞘におさめた。

周囲を見渡して状況を確認してみると、敵の姿は一切見られず、代わりに兵器の残骸が散らばっていた。どうやら城門へ向かった兵器も破壊出来たのだろう。

「イザキ、無事か？」

「えぇ、シキさんも隊長も無事で何よりです」

人の良さそうな笑みを浮かべているイザキはシキやアーサの後ろに控えているクロードに気が付くと、小さく頭を下げた。

直接会ったのは初めてだが、クロードはイザキの事を聞いている。おそらく、イザキもクロードの事を誰からか聞いているのだろう。

笑みを崩さないまま、イザキがクロードに歩み寄り手を差し出した。

「初めまして。オレはイザキ・ヒイロです」

「は、初めまして……。クロード・アーラルです」

差し出された手を握り握手を交わしながら、クロードは自分の名を名乗れば、彼は隊長達から伺っていますと告げる。

クロードよりもイザキは幼いように見えるが、それでも戦闘経験はクロードよりも遥かに上なのだろう。大型の兵器を相手に目立った怪我もないことから、戦場に慣れているとしか見えなかった。

「隊長。ツヴァイさんの姿が見えませんが……何処で戦ってるんですか？」

「ツヴァイは今、医療テントで待機してる」

「え？！　怪我したんですか！？」

「少し魔力を削りすぎただけだ」

「……魔力を？」

イザキは心配そうに目を伏せ、ポツリと呟いた。

シキが言ったとおり、イザキはツヴァイを尊敬しているようで、それは態度からも表情からも見て取ることが出来た。

（そういえば、あの時の『影』は何だったんだろう……？）

ツヴァイの姿と重なるようにして見えた『影』のようなものは、一体何だったのか。

尋ねるどころの状況ではなかったのだが、今なら聞けるかもしれないと思ったクロードはアーサに歩み寄り、尋ねようと口を開いた。

「アーサさん、少しお尋ねしたいことが……」

「なんだ、もう終わっちゃった？」

クロードの言葉と重ねるように背後から別の声が聞こえ、アーサ達は振り返る。

振り向けば、白い仮面で顔の上半分を覆っている黒髪の青年がいた。顔の判別が出来ないが、クロード達はその男を味方と判断出来なかった。

別部隊の兵士であれば、それを示すバッチがあるのだが、目の前の人物にはそれらしきバッチがない。更には相手が着ている軍服は白色だ。クロード達が着ている物の色とも異なっているため、この国の兵士ではないことだけは確かだ。

そして一般人が残っているとも思えない状況で、考えられることはただ一つだけ――相手は敵国の者ということだ。

（まだ敵がこんな場所にいただなんて……！）

仮面の人物が敵国の兵の一人だと瞬時に理解したシキが銃口を相手へ向けたが、それはすぐに何かによって弾かれて地面に落ちてしまう。

その『何か』は目には見えなかったが、魔術以外の何かを使ったのだろう。

敵国――エルーヴァ国民は全員魔力というものを持っておらず、そのため魔術を使える者がいないからだ。

「な……っ？！」

「こいつっ！」

「待て！　二人とも！！」

カシャンと無機質な音を立てて銃が地面に落ち、イザキやクロードは剣に手を伸ばしかけるが、アーサがそれを制した。

アーサの言葉に二人は剣に伸ばしていた手を引っ込め、仮面の人物を見る。その様子に相手は何をするわけでもなく周囲を見渡しながら、ふっと笑った。

「そうそう、大人しくしておいた方が良いよ。それに、今の僕には戦う気なんてないんだからさ」

「そんな話、信じろっていうんですか……？」

「やめろ、クロード」

「でも、この人は敵の……」

クロードが剣に手を伸ばし、鞘から抜こうとしたのをアーサが再び制すがクロードは食い下がる。

「若いねぇ」

その様子を仮面の人物はケラケラと笑い、二人のやりとりを眺めていた。本当に笑っているかは分からないが、呟かれた声は愉快そうだった。

「……で？　何で敵である僕らの前に顔を出したの？」

やがてアーサによって引き下がったクロードを押しのけ、シキが一歩前に進み出る。

仮面の人物は思い出したように「あぁ、そうだった」と呟き、仮面に手を伸ばしてそれを外した。

画面の下から見えたのは、黒い瞳と左頬に彫られているトランプカードのスペードマークの刺青だ。

「ロイス国の最強部隊と呼ばれている奴らに、ちょっと挨拶でもって思ってね」

「……挨拶？」

「そう、挨拶だよ」

男は笑みを浮かべながら「挨拶。分かるよね？」と呟いた。

敵国の兵士がわざわざ挨拶だけをしに来るとは考えられないクロード達は口を閉ざしてしまう。

（……何を、考えてるんだろう？）

チラリとクロードは男を出方を伺うようにして見つめた。突然のことで気にも留めなかったが、彼の胸元に青い造花の薔薇が飾られている。

その薔薇にスペードのマークが描かれた小さなカードが飾られていて、服装だけ見ると場違いのように感じられた。

そして、彼は口を開いた。

「僕はスペード。エルーヴァ国の特殊部隊、『トランプ』の一人だよ」

優雅にお辞儀をし、そしてニコリとクロード達に微笑んだのだった。