１７話 【第一部隊１７】
アーサは魔力を練り上げ、敵の頭上に魔力で固めた白い槍を無数に打ち上げて落す。槍に貫かれた敵は力なくその場に倒れ込んだ。
「城の様子は？」
「持ち堪えてはいるけど、時間の問題だろうね」
アーサの後ろを走るシキは、通信機に耳を当てながら答えた。先程通信が入り、敵の数は少ないが兵器の威力は高めで装甲が硬いようで、中々倒すことが出来ないというものだった。
城に施されている防御壁は壊れることがないと言われているが、敵の技術は未知であるから、絶対安全ということはない。
クロードはアーサの前を走り、敵を剣で斬っていくが、どれも致命傷にはならず、アーサが魔法で援護しているからこそ、彼は大きな怪我を負うことはなかった。
「クロード！ ちょっとペースを落として！」
「で、でも……！」
「隊長殿を援護に回させるような戦い方は無謀だって言ってるんだ。隊列を乱すのも良くない」
「す、すみません……」
シキが見かねたようにクロードに呼びかけると、クロードは今度こそペースを落としながら敵を確実に倒していく。
彼の様子にシキは溜息をこぼしながら、肩に背負っているライフルとは別の小型の銃で敵を狙い撃った。確実に頭を狙った弾は遠くで爆風を起こして、周囲の敵をも巻き込んだ。その爆風に巻き込まれそうになったクロードの襟をアーサが掴み、すぐさまその場から飛び退いたお陰で彼には怪我もない。
思いの外、威力が大きかった事に首を傾げながらシキは空薬莢と共に未使用の薬莢を取り出して、懐にしまった。火薬配分を間違えてしまったようで、これでは使い物にならないと判断したのだろう。
「シキ！ お前、あれだけ量をミスるなって言っただろ！」
「あはは、二人ともごめん。今、違うのに変えるから」
怪我はないか、と二人を気遣いながらもリロードする手付きは素早く、補充した直後に銃口を敵に向けてトリガーを絞った。
足を止めずに三人は目の前の敵を倒して行き、城下町へと辿り着く。そこには別部隊と敵の死体や敵国の兵器の残骸が転がっていた。残骸からはもうもうと黒い煙が上がっており、その中には搭乗していたであろう兵士の腕が隙間から見えている。
「――駄目だね。連絡が取れない」
通信機に呼びかけていたシキが左右に首を振ると、その傍に倒れていた別部隊の兵士が呻いた。かろうじで息があるようで、痛みに顔を歪めながら起き上がろうとしている。
その様子にシキが軽い口調で「あ、生きてた」と呟くと、クロードが兵士に駆け寄った。兵士の怪我は決して軽いものではなく、その胸には大きな穴が開いており、それが致命傷となっているのだろう。その怪我を見てアーサが顔を顰めた。
「おいおい、酷い怪我じゃねぇか」
「待っていてください、今手当てを……」
「い、や……もう、無理だ……」
クロードを制止し、兵士は荒い息のまま３人を見上げ、口を開く。
「お前、らは……第一、部隊の、か……っ？」
「あぁ。状況はどうなっている？ 敵は？」
「てき、は……城門に……いる……。そこに、イザ……ぅ」
兵士は小さく呻いた後、そのまま息絶えてしまったようで、ピクリとも動かなくなった。
死体となってしまった彼を見て、クロードは目を伏せたが、シキが肩を軽く叩いたことで顔を上げる。
死を目の前で見たことは悲しかったが、それ以上の悲しみを起こす前に行動しなければと彼は立ち上がる。
「さっきの兵士が言いかけたのって、イザキのことだよね？」
「だろうな。少しは持ちこたえてくれているだろうが……」
だが、それでも時間がないと断定するしかない。
シキやアーサが走り出した姿を見て、クロードは兵士に視線を向ける。今の状態ではちゃんと眠らせることができない事に歯痒さを感じたクロードだったがその場を立ち去った。
◆◆◆◆◆
その場から三人が姿を完全に消した時、半壊していた建物の影から男が二人出てくる。
一人は白い軍服を着用している黒髪の青年。もう一人は顔の上半分を隠すような白い仮面をした青年だったが、クロード達とは全く異なる気配を纏っていた。
「あれが第一部隊？ 見た目が自分達と何ら変わらない！ しかも、僕達よりも弱そうじゃない？ 一捻り出来そう！」
白い仮面の青年が言うが、もう一人の男は何の反応も見せずにクロード達の背をジッと見つめていた。
「ねぇ、反応くらい見せてくれないかな？ 僕が独り言を言ってるみたいじゃないか」
「彼らに興味がないのだから、反応のしようがないだろ」
「付き合い悪い隊長さんだ」
仮面の青年はそう告げると軍服の男から離れ、クロードたちの後をゆるりとした足取りで追っていった。
青年の後姿を見た男は灰色の空に視線を向け、軍帽を被りなおした。
「あれが第一部隊、か」
ぽつりと呟いた男は青年のあとをゆっくりと追っていった。
