１４話 【第一部隊１４】
「ツヴァイさん、何処にいるんだ……っ？」
クロードは走りながら周囲を見渡し、ツヴァイを賢明に探す。
アーサ達と別れてから時間は経っていないが、テントに来た兵士から聞いた話ではツヴァイは長い時間、敵を食い止めているということから、早く見つけなければならない。
いくら戦闘に慣れているからとはいえ、体力には限界がある。その限界がくれば、どんな人物でも負けてしまう。
「あ……っ！」
息を切らせながら走り続けること十数分。
ようやくツヴァイらしき姿を確認でき、ほっと息を吐いたがクロードは足を止めてしまった。
ゾクリと背筋が凍るような気配が、ツヴァイから感じられ、思わず足が止まってしまったのだ。
（……あれ？）
クロードの目に一瞬だけだが、ツヴァイと何かの『黒い影』が重なって見えた。
『黒い影』は大きな鎌を持っていて、それを一振りすると断末魔が聞こえる。
その断末魔で一気に恐怖心が飛び、足を動かしてツヴァイのもとへ走った。
「ツヴァイさ――ッ！？」
クロードがツヴァイに声をかけると同時に、『影』の持っていた大鎌がクロードに向かって振られそうになったり、大鎌は彼の首元ギリギリのところで止まる。
一歩でも動けば大鎌は動かされ、クロードの首と胴体が離されてしまうだろう。勿論、声を出しても同じ結果になる。
冷や汗が彼の頬から落ちた。
「……もういないか。消えていいぞ、『死神』」
ツヴァイの鋭い声に従うように、『死神』と呼ばれた『影』が姿を消した。
それを黙って見ていたクロードはその場に座り込んで大きく息を吐いた。
そこでようやくクロードの存在に気付いたのか、ツヴァイは顔を顰めて小さく舌打ちをする。
「何しに来た」
「……ここで、ツヴァイさんが単独で戦ってると聞いて」
「そんなことで任務を放り出すな」
「でも……ッ！ ツヴァイさんは、大事な仲間で……」
「……前に言った事、忘れたわけじゃねぇだろうな」
「忘れてません。でも、俺は仲間を大事にしたいんです。兵士としては、失格かもしれませんが……」
人間としては、正しい事だと思います。
任務よりも仲間を優先した者の末路を、彼の口から聞いたのを忘れていないクロードは力強く頷いて、真っ直ぐに言葉を放った。
強い意志を持ったクロードの瞳にツヴァイは不快そうに顔を歪めると、小さく舌を鳴らした。
「やっぱり、お前は気に食わ――……く、っ」
「ツヴァイさん！？」
ぐらりとツヴァイの体が突然傾き、そのまま倒れそうになるが、その腕を誰かが掴んだため地面に倒れることはなかった。
クロードがツヴァイの腕を掴んでいる人物に気付き、あっと声を洩らす。
「ア、アーサさん！」
「間に合ったみたいだな」
「……兄、さん」
「肩貸してやる」
「……いい、一人で歩ける。歩ける、から」
ツヴァイは短く答えるとアーサの腕を振りほどき、自らの足で歩いていった。おぼつかない足取りだが、それでも倒れるようなことはなかった。
彼の背を見つめていたクロードの肩を叩いて、「テントに戻るぞ」とアーサはツヴァイの後をゆっくりと追っていった。
クロードはその場から動けずにいたが、それはほんの数瞬で、すぐにアーサ達の後を追った。
（……言えなかった）
ツヴァイに言いたい事があった筈なのに、彼の目を見ると言葉が出なくなってしまったクロードは後悔していた。
それに――――……。
（アレは、何だったんだろう……）
クロードが見たあの『影』。
あれは一体何だったのか。
『影』からは恐怖しか感じられなく、漆黒に包まれた『影』はツヴァイが呼んでいた通り『死神』そのものだった。
「あの……」
彼の兄であるアーサなら、何か知っているかもしれないと思い、クロードはアーサに尋ねようとしたが、それはアーサの言葉によって遮られてしまう。
「ツヴァイ。お前の立てた作戦だからな、一応報告しておく」
「……どうだった？」
「制圧は出来た……いや、する必要はなかった、が正解か」
「……どういう意味、ですか？」
「敵の本陣がなかったってことだ」
本陣がなかったというのはどういう事か。
詳しい報告は場所を移してから、ということになり三人は医療テントがある場所へ向かうことにした。
