１３話 【第一部隊１３】
「それに、お前は入ったばかりの新兵。此処ではあまり出過ぎた真似をするのも良くない。立場を考えて、意見をするべきだ」
「……」
そこまで言われてしまえば、クロードはそれ以上何も言えなかった。
確かに自分は最近入ったばかりの人間で、実戦経験も浅い兵だ。本来なら上官であるアーサやツヴァイへ意見をできる立場ではない。少なくとも、この戦場においては指示通りに動くべきだ。
ツヴァイの事やアーサの事、更には同じ部隊にいるシキにも責任を負わせてしまうのであれば、アーサの言う通りにするべきだろう。
「ちょっと、隊長殿？ それはいくらなんでも言い過ぎじゃないの？」
「……とにかく、もう作戦は始まってる。今更取り消しも、今から応戦に行く事も出来ない」
アーサが背を向け、テントを出て行く姿をクロードはその場に立ち尽くしたまま見るしか出来なかった。
クロードは自分の感情論で行動していることは分かっていたし、それが正しいと思い続けていた。けれど、今回の事でその行動が過ちなのだと感じた。
（間違い、なのか……？）
考えれば考えるほど、何が正解で間違いなのかは分からない。
クロードは顔をあげ、アーサの後を追いかけるためにテントを出て行く。
テントを出るとすぐにアーサの姿を確認でき、灰色の空を見上げている彼に駆け寄れば、アーサは視線をクロードへ向けた。
クロードは彼の目の前で立ち止まり、顔を上げる。
「アーサさん」
「……切り替えは出来たか？ なら、さっさと――」
「に、任務と仲間の命、どちらが大事かと言われれば」
クロードは恐る恐る、自分の胸に浮かぶ言葉を紡ぐ。
纏まらない思考で、浮かぶ言葉だけを言っているので、アーサに自分の決意が伝わるか分からないが、それでも彼は続けた。
「兵士としては、任務を取るべきなんだと思います。いえ、取らなければならないんです」
「そうだ。どんなことがあるにせよ、俺達は任務を優先しなければならない。分かってんなら――」
「でも……ッ！ 俺は任務と同じように、ツヴァイさんも……この『第一部隊』の人達も大切なんです！」
「……任務と、同じ？」
「アーサさんは『隊長』として、任務を優先しています。ですが、『アーサ・マクロイド』としては、きっとツヴァイさんを助けたい筈です」
ですから。
クロードはそう続けて大きく息を吸って吐き出した。
（命令違反になるかもしれない。けど、それでも―――）
先程までとは違い、クロードの瞳には強い光が宿っている。
『自分の行動に責任を持つ』
それが己に足りない事に気付け、少女との『約束』に一歩進んだような気がした。
「俺はツヴァイさんを助けに行きます」
「……それで任務が失敗したら、その責任は取れるんだろうな？」
「責任は取ります。――けれど、もし成功したとしても、ツヴァイさんが生きてなかったら、俺は後悔すると思います」
「……なら、さっさと行ってこい」
「え、それって……」
「行けって言ってんだよ。後悔したくないなら、な」
「は、はい！！」
とん、とクロードはアーサに背中を押され、急いでツヴァイが単独で戦っているであろう場所へと走り出した。
その姿を見送り、アーサは小さく息を吐いて頭を左右に振った。まるで脳裏に浮かんだ何かを振り払うように。
その様子を隠れて見ていたシキがようやく顔を出した。シキはアーサの柔らかな表情を見て、一瞬だけ驚いたが、すぐに呆れが篭った溜息をついた。
「……緩みまくってるよ？」
「……うるせーな」
「やれやれ、一時はどうなるかと思ったけど。さっきのアレ、わざとだよね？」
「……何の事だ？」
シキの言葉に少し動揺したが平静を保ったアーサは頭を掻いて、敵の本陣へ他部隊と共に向かう支度をし始めた。
その姿を見ながら、シキは小さく笑みを浮かべた。
「隊長殿も素直じゃないんだから……」
シキはアーサの言動の意味に気付いていた。
クロードは自分の感情論で物事を判断する。それが『兵士』としては相応しくないのだが、人としては相応しいものだった。
けれど公私混合してしまえば、それは相応しくないものと同じだ。
だからこそ、アーサはあえて冷えた言葉で彼に教えたのだ。それを理解したかは分からないが、これで少しは後先を考えてくれるだろう。
「……でも、まぁ。それが彼の欠点であり、利点かな？」
自分とは大違いだ。
そう心の中で呟き、アーサのあとをシキは追いかけた。
「シキ。顔色が悪そうだが、平気か？」
「大丈夫。問題ないよ」
「そうか。何かあったら言えよ？ いざという時……お前は嫌かもしれねーけど、魔力を使うことになったら――」
シキは右手中指と薬指にしている金色の指輪に一瞬だけ視線を向けたが、すぐにアーサに視線を戻してニコリと笑った。
「大丈夫。問題ないよ」
『大丈夫』
その言葉は、まるで自分に言い聞かせているかのようのでもあった。
