戦火に散るスターチス

第二部

１０８話 【復興３】

「で、何で温室なんだ？」

そこでようやく、ダイヤは温室へ向かう理由を尋ねた。

シキと喧嘩をしていた熱も完全に引いたようで、思考が冷静になったのだろう。シキとクロードが知っていても、ダイヤが知っていることは少ない。

温室へ向かう理由も、その一つだ。

「温室はね、監視の目がないからだよ」

「監視ぃ？　どういうことだよ」

「そういえば、深く考えた事はなかったですけど……それってどういうことですか？」

「それは……、ん？」

クロードも詳しい事情を尋ねようとするが、答えようとしたシキの足がふと止まる。ダイヤとクロードも同じように足を止め、シキの視線の先に目を向けた。

「……誰だろう？」

見たことのない服を着ている人物が前方から歩いてくるのが見え、シキはその所為で足を止めたのだろう。

ロイス国で見たこともない人間が本部内を歩いていれば、自然と警戒する癖がついているからだ。

それは勿論、クロードやダイヤにも言えること。

「……」

前方から歩いてくる人物の特徴としては、顔が見えぬように覆い隠す程の大きなベールを被っていること。そしてクロード達が着ているような軍服ではないこと。

顔の判別がつかない以上は警戒を解くことが出来ずに観察するしかない。だが、謎の人物は特に何をするでもなくクロード達の横を通り抜け、通路の角を曲がって行った。

「見たこともない奴だったね……」

「この国の人じゃなさそうですね」

警戒をそこで解き、謎の人物について思案する。

ロイス国の人間ではない。という結果に至ったが、ダイヤに視線を向ければ彼も首を振った。

つまり、エルーヴァ国の人間でもないということになる。

「けど、王族とか貴族かもしれねぇし、ウチの国の関係者かもしれねぇな。もちろん、お前らの国の関係者かもしれねぇけど……」

「そうだ。彼は現・エルーヴァ王」

ダイヤは完全には否定できないと首を傾げると、彼の背後からその答えを三人に告げる声が降ってくる。

ギクリと身を硬くしたダイヤが反射的に振り向くと、そこには彼の仲間であるクローバーの姿があった。

シキもクロードも彼の気配を感じることはなく、いつの間にこんな近くにいたのかと驚いている。

「気配なく背後取るんじゃねぇよ！　槍があったら、ブッ刺しちまうトコだったぞ！！」

「それは困る。だが、お前は背後を取られた時点で、我に首を切られている」

クローバーの手にはキラリと光る小さなメスが握られている。

ここが戦場であるなら、背後を取られた時点でダイアは死んでいる。だが、こんな場所でメスを常備しているなんて考えもしない。

「あ、あの……。さっきの人、エルーヴァ王なんですか？」

「……」

「あ、あのぉ……？」

二人のやり取りにクロードが間に割り込むように恐る恐る尋ねるが、クローバーはクロードを視界に捉えることなく、ダイヤの背後に立ったままで一言も発さない。

先程までの会話の勢いは何処へやら。急に無口になった彼に戸惑うシキ達だったが、ダイヤはすぐに咳払いをしてクローバーの背中を叩く。

「思い出したように人見知り発動してんじゃねぇよ！」

「ひ、人見知り……？」

「プライベートだと、初めて会う奴にはこんな感じなんだよ。仕事中だと、少しはまともに話せるけどな」

「……そ、そうですか」

人見知りというよりも対人関係を築くことが下手なだけだろう。

ジッと、シキとクロードを観察するような視線を向けていたクローバーだが、そこでようやく口を開く。

「……背中、痛い」

「反応遅ぇよ！！」

無表情なクローバーと表情が豊かなダイヤ。

双方の長所と短所をそれぞれが補っている二人なのだと、シキはぼんやりと察した。

◆◆◆◆◆

「で、さっきの人は現・エルーヴァ王だって言うけど……」

四人で温室へ向かい、その目的地に着いてから会話を切り出す。

温室には沢山の花々が咲き誇り、その中には花も咲いていない花壇があるのは先日の事件の名残なのか。

そこから少し離れたベンチに座るクローバーは頷く。

「言葉の通り。あれは我らが国王、オルフェス・ウォッカ・エルーヴァだ」

「あれが新しい王様……ねぇ」

「あれ？　でも、情勢が落ち着くまではこっちに来ないとかって話じゃなかった？」

「公式の場では、な。今日は私用でこちらへ参る必要があったようだ」

顔もよく見えない服装を身に纏っている謎の人物。それが一国の主だと聞いたシキは、クローバー達の神経を疑った。

顔も出さない上、名前しか分からない人間。

そんな謎の国王に仕えるなんて、シキには出来そうにない。

「不思議に思うか？　我らがかの者へ仕えていることが」

「まぁね」

シキの疑問を察した彼は短く問う。

その問い正直に頷くシキを見て、クローバーは「そうか」と短く呟いてから頷いた。

「我は王が誰であろうと構わない」

「そうそう。俺達は戦えりゃそれでオールオッケーなんだよ」

「……なら、追加しよう。我は研究さえできれば、王が誰であっても良い」

「あ、あはは……」

花壇から白い花を一本引っこ抜きながら、シキ達に視線を向けてニヤリと笑うダイヤとは正反対にクローバーは顔を顰め、彼自身の答えを紡ぎ出す。

双方の答えが彼ららしいものだったので、クロードは思わず乾いた笑いを零してしまう。

「ん？」

クロードはダイヤの手に握られている花に気付く。

「ダイヤさん、何で花を引っこ抜いたんですか！？」

「雑草を抜いてやったんだよ」

「いや、これはアキレアという花だ」

「マジか」

植え直せば大丈夫か。などと呟いているが、根っこから抜いたのではなく茎を折っているので、植えても意味がない。

後でツヴァイに謝らなければ、と思っているとクローバーがアキレアをダイヤから奪う。

「仕方ない。これは我が預かろう」

「預かるって……エルーヴァ国まで持ち帰るつもりだったら枯れるよ？」

「そんな事せずとも、こうすれば……」

アキレアの花を両手で包み込むようにして握り、何をするのだろうとジッと観察する三人。

次に両手を開く頃には花の形すらなく、彼の手から現れたのは花の形を模様した髪飾りだった。

「ま、魔法でも使ったんですか！？」

「エルーヴァ国民には魔力はない筈だよ。僕らと違う概念の魔力はあれど、こんな魔法は誰も使えないでしょ」

彼の手にあったのは間違いなくアキレアの花だった。

生花が髪飾りへ変わってしまったことにクロードは思わず驚愕するが、シキがそれを否定する。

最早、これは奇跡に近い。

「そうだな……。我は魔法は使えない」

クローバーは髪飾りをしまい込んで呟く。

だが、それはクロードが尋ねた質問の答えではなく、シキの言葉に対する同意だった。

「……難しい話するのはいいけどよ」

花を勝手に摘み取ってから、ずっと黙っていたダイヤがポツリと思い出したように呟く。

そもそも、ここに来たのには理由があったはずだ、と。

「あ！」

「……って、相談してきた本人が忘れてどうすんだよ」

エルーヴァ王の事やクローバーの謎の魔法の事で、すっかり本のことを忘れていたクロードは声を上げる。

その様子をダイヤは呆れながら溜息を吐き、ベンチに腰をかけた。

「本？」

クローバーはピクリと反応する。その反応に対し、シキが事情を説明すると頭を捻る。

いきなり尋ねられても彼には分かるわけがない筈だ。

やはり何処かで失くしてしまったのだろうかと、クロードが諦めかけたその時、クローバーは口を開く。

「黒い本なら、我は見たことがある」

ふと思い出したように、彼はそう答えた。

「見たことがあるって……。この国に来たばかりで施設の場所も分からない君が見たことあるわけ……」

「持ち主が違ったが、伝え聞いた物と一致する」

「持ち主？」

黒く、表紙には何も書かれていない本。

特徴としては珍しい本なので、見間違えるわけがないと彼は頷く。

しかし、それを持っていた人物というのはどういう事なのか。

「紅い髪で眼鏡をかけた男だった」

最低限の情報しか出さないクローバーに肩を落とすシキ。

だが、それだけの情報で浮上する人物が一人いる。

――そんな筈はない。

クロードは否定したかったが、その思いを打ち砕くようにダイヤがおずおずと詳細を尋ねる。いや、尋ねるというよりも確認に近かった。

「それってよ、前髪を分けてて首に紫の布を巻いてる奴じゃねぇのか？」

「そうだ。その者に間違いない」

ダイヤの告げた人物は、クロード達の部隊の隊長であるアーサだ。

アーサがクロードの本を持っていたという事は、彼の部屋に侵入して本を盗んだのもアーサということになる。

本の所在は判明した。

だが、新たな疑問が浮上してしまう。

「なんでアーサさんが……？」

本の中に書かれている物が目当てだとは考えも出来ないクロードは、己の疑問を呟くことしかできなかった。