１０話 【第一部隊１０】
第六地区防衛任務の当日。
クロードは隣に座っているツヴァイに視線を向けた。ツヴァイの表情は読み取れないが、不快感を露わにしているようで、眉間にいつも以上に皺が寄っている。
運転はアーサで、その助手席にはシキが座ってしまったので、自然とクロードがツヴァイの隣に座る事になってしまったのだ。
（き、気まずい……ッ）
クロードは剣を抱きしめつつ、視線をツヴァイから逸らす。だが、その視線の先には戦争の被害が映り、嫌でも戦争の被害の大きさを実感してしまって消沈しかける。
見落としていた被害者、見落としていた戦の痕。
それらを見て、クロードは自分に出来る事が何なのかが分からなくなっていた。
誰かに聞いたところで、答えが出るわけでもないことは承知している。だから自分ひとりで考え続けたのだ。けれど、答えは出なかった。
「此処で止めるぞ」
「よ――っと」
アーサが魔力車を止めると同時に、ツヴァイはそこから飛び降りてスタスタと先は進んでしまう。
クロードもそれに続いて車を降りようとするが、ツヴァイが向かおうとしている方向が作戦とは異なる方向だという事に気付いて、ギョッとする。
「ツヴァイさ――」
「参謀殿はいいんだよ。いつものことなんだよ」
「い、いつものことって……。でも、だったら尚更止めないと！ 単独で動くなんて危険ですよっ！」
「大丈夫だって。終わる頃にはヒョッコリ戻って来るんだからさ」
ツヴァイが単独行動を取っているのに、シキも身内であるアーサも心配する素振りを見せない。
いつもの事だ。
そう言うだけで、クロードには詳しい事も何も説明しない。本当にいつもの事だとしても、クロードはツヴァイの事を全く知らないので、逆にそれらの言葉が不安になってしまう。
（何で心配じゃないんだろう……）
長年一緒にいたから、信用しているということなのだろうか。だが、それにしても、あまりにも軽薄すぎやしないだろうか。
単独行動を取っているツヴァイが生きて戻って来るとは思えない。どんなに強くても、生きて戻って来る保障なんてない。
「すみません！ 俺、ツヴァイさんを追いかけます！」
「クロード……ッ！！」
シキの制止を無視し、クロードはツヴァイの背を追いかけていった。
アーサはクロードの行動に呆れたように頭を掻き、すぐに待機場所へ歩き出した。
シキは追いかけようと思ったようだが、アーサが動かない事には自分も動けない。此処を離れてしまえば、アーサを守るものがいなくなってしまう。
自分についてこないシキに気づいたのか、アーサが足を止めてシキの方へ振り向く。
「クロードの事、気になるのか？」
「……アンタは気にならないの？ もしかしたら、半年前と同じことになるかもしれないし」
「半年前、か……」
クロードのことは気になっていないと言えば嘘になるが、気になると言っても嘘になる。
ツヴァイの単独行動が気になるのは、新人によく見られるものだ。半年前までいた新人も、ツヴァイの行動は部隊として相応しくないと言い続けてた人間だった。
それが彼にとってわずらわしかったのだろう。
任務中、ツヴァイは『わざと』その新人を死に行かせるように仕向けた――と、他隊員達から噂されている。真実は誰も知らない。
ツヴァイが否定もしないので、余計に噂が真実であると思われているからだ。
「また噂されちゃうんじゃないの？ また『新人を死ぬように仕向ける作戦を強行させた』って」
「……噂は噂でしかないだろ？」
正直言って、シキもアーサも新人という存在は疎ましいものだが、勝つためには必要なものだと理解しているからこそ、自分達は受け入れられている。
けれど、ツヴァイは違うのだ。
思うのは勝手だが、それを押し付けるのは違う。いつだか記憶にないが、彼がそう呟いたことがあった。
だから、自分達がツヴァイの事を気にしないようにクロードに教えようと決めた。
クロードがその新人と同じ結末を歩んでほしくないから。ツヴァイが周囲の人間から責め続けられないように――……。
だが、クロードは違った。それには従わずに、自分の意志を通し続けている。
「まだアイツも子供ってことか」
この場にいない、幼い正義感を持つ少年の姿を思い浮かべる。
彼はおそらく、この戦が終わった頃にはその純粋さがなくなっているのだろう。
「けど、クロードには言ってなかったよね。今回の作戦の詳細……」
「言ったらアイツ、絶対に止めるだろ」
「そうだけどさ。アンタ、仮にも参謀殿の兄なんだろ？ 心配じゃないの？」
「心配だが、『約束』したからな」
「『約束』？」
「――昔の話だ」
アーサは自嘲気味に笑い、咥えていた煙草を放る。
それは数日前に降った雨の水溜りに落ち、ジッと音を立てて火が消えた。
