第４話 逃げた金魚
色とりどりの野菜、果物、異国の織物が並び、大勢の買い物客で賑わう活気ある東の市場。秋月と明蘭が、もらったお小遣いを握りしめて歩いている。
「秋月、見てみんさいや！ あの串焼き、ぶちええ匂いがしよるん！ 今すぐ買いに行こうやぁ！」
「待ってよ明蘭、さっきお煎餅食べたばっかりじゃん……」
秋月は苦笑いしながら、ふと市場の入り口近くにある大きな木を見上げる。
大きな幹の陰に拳ふたつ分ほどの野生の蜂の巣があり、遠くでかすかにブンブンと羽音を立てて、数匹の蜂が甘い匂いに誘われるように飛んでいた。
（……あんなところに蜂の巣がある。市場の甘い匂いに寄ってきとるんかねぇ……）
「ちょっと秋月〜！ どこ見とるん？ 早く行こうやぁ！」
「あ、うん！ ごめんごめん」
明蘭はいつものように秋月を引っ張って行ことする。
「ちょっと待って……明蘭、あそこの水盤売り（金魚売り）の前……あの子、さっきからずっと一人でおらん？」
秋月の視線の先には、見たこともない綺麗な絹の衣服を着た、５歳くらいの小さな男の子がぽつんと立っている。男の子は、水盤の中で泳ぐ真っ赤な金魚をじっと見つめているようだ。
「ほんまじゃん！ こんな人混みに一人でおるなんて、絶対に迷子に違いないよん！ 放っておけんじゃない、声かけてみようや！」
「そうじゃね。声掛けてみよう！！」
二人が近づくと、男の子は小さな手で目をこすり、今にも泣き出しそうな顔をしていた。
「ぼく、どうしたん？ お父さんやお母さんはどこにおるんかねぇ？」
「う、うぅ……。お姉ちゃん……。赤いお魚が、あっちこっち逃げて……追いかけとったら、ここがどこか分からんようになったんよ……」
「やっぱり迷子じゃん！ よしよし、お姉ちゃんたちが一緒にお父さんかお母さんを探してやるけぇね！ ぼく、お名前はなんて言うん？それと一緒におったんはお父さん？お母さん？どっちかね？」
「……小って、みんなに呼ばれとる……お父さんとお母さんと一緒だったよ。えーん、えーん……」
「ほい、小くんね。男の子でしょ、泣かんのんよ……でも、赤いお魚を追いかけとったって、どういうことなんじゃろう？ 市場の中に金魚が泳いどる川なんてないよね……？」
秋月は首をかしげると、すぐ隣で水盤を並べている金魚売りのおじさんに声をかけた。
「おじさん、すみません！ さっきこの水盤から、金魚が外に跳び跳ねて逃げ出したりしませんでしたか？」
金魚売りのおじさんは、水揚げ用の網を手にしたまま、不思議そうに首を振る。
「跳ねた？ いやいや、うちの金魚たちはみんな水盤の中をおとなしく泳いどるよ。それに、もし地面に落ちたら水がないけぇ跳ね回るだけで、どこかへ走って逃げるなんてあり得んよな」
「……そうですよねぇ。金魚は陸の上を走りませんもんね。ましてや空なんか飛ばんじゃろぅ！」
「ほんまじゃん！ おじさんの金魚が逃げたわけじゃないなら、小くんが見た逃げたお魚って、一体なんだったんよん……？」
ますます深まる謎に、秋月は立ち止まり、小くんの服をじっくり観察する。服の裾が少し濡れており、そこには珍しい赤い金魚の刺繍が施されていた。さらに、その刺繍の糸からは、微かに甘い香りが漂っている。
「明蘭、小くんの服の刺繍、普通の刺繍糸じゃないみたい……？」
「うちにはわからんよ、秋月」
「この服、普通の町民の服じゃないよね？ それに、この甘い匂い……南の広場にある高級なお菓子屋さんの蜜の匂いに似とらん？」
「えっと、ほんまじゃ！ ぶち甘くてええ匂いがしよる！ ってことは、小くんのお家は南の広場の方なんじゃん！ ほら、すぐ行ってみようやぁ！」
明蘭は小くんの手を優しく握り、秋月の腕を引っ張って歩き出そうとする。
「ああっ、また引っ張る〜！ でも、お魚が逃げたっていう謎がまだ解けとらんのんよ……」
「それは、お父さんとお母さんを見つけてから考えたらいいんよ。ほら、秋月、突撃じゃん！！」
南の広場では華やかな身なりの夫婦が、はぐれた我が子を探して、名前を叫びながら青ざめた顔で四方八方へと駆け回っていた。
「小！ 小はどこへ行ったんねぇ！？ 誰か、うちの子を見んかった！？」
明蘭はおばさんへ近づいて声を掛けた。
「おばさん！ もしかして、この子のことじゃろぅか！？」
小くんの母親は小くんを見るとすぐに駆け寄って、ぎゅっと抱きしめた。
「ああ、小！ どこに行っとたんね！ 心配したんよ！」
それに気づいた小くんの父親が近づいて来て優しく話し出す。
「お嬢ちゃんたち、息子を見つけてくれて、ぶちありがとう！ 買い物に夢中になっとる間に、急にいなくなってしもうてな……」
「お父さん、お母さん、ごめんなさい……。お洋服のきんぎょさんが、ひらひらって飛んで行ったけぇ、捕まえようと思ったんよ……」
「え？ お洋服の金魚が飛んだ？ そんなん、あるわけないじゃん！」
秋月は小くんの言葉にひらめいて、小くんの服の裾をもう一度見た。
「……あ！ わかった！おじさん、 もしかして、小くんの服の刺繍、これ普通の糸じゃなくて、お砂糖を細く紡いで作った『糖糸』で刺繍してあるんじゃないん？」
小くんの父親はとても驚いて刺繍の話しをはじめた。
「ほうなんじゃ！ ワシは砂糖細工の職人でな、この金魚の刺繍は、天然蜜蝋を赤い刺繍糸にたっぷりと染み込ませてな、糖糸そっくりの質感にしたんじゃ。艶出しにバニラや砂糖の香りを混ぜておけば、見た目もツヤツヤ、匂いも甘くなるんじゃ。息子の誕生日にこの糸で綺麗な赤い金魚を刺繍した服を作ったんじゃ。じゃが、それがどうして……？」
「市場の入り口に、大きな野生の蜂の巣があったよね。小くんの服の甘い匂いに誘われて、本物の蜂が服の金魚にブーンって集まってきたんよ。小くんはその蜂を見て『金魚が動いて逃げた』って勘違いして、追いかけちゃったんだわ！」
「ひゃ〜！ 甘い匂いの服じゃから、野生の蜂を追いかけたってこと！？ 金魚が飛んで行ったんじゃなくって！？蜂！？秋月、ぶち冴えとるじゃん！ 謎解き大成功じゃん！」
「なるほど、そういうことじゃったんか！ いやぁ、お嬢ちゃんの観察力には恐れ入ったわ。これはお礼じゃ、ワシが作った特製の金魚の砂糖菓子、一つしかないけど二人で分けて食べんさい」
大きな金魚の形をした、キラキラ光る砂糖菓子をもらった二人。
「わあ、ぶち綺麗！ 見事な金魚じゃねー、食べるのがもったいないじゃん！」
「うふふ、ほんとじゃねぇ。小くん、もう迷子になったらいけんのんよ？」
「うん！ お姉ちゃんたち、ありがとう！」
沈家に帰り、お父さんとお母さんに今日の出来事をすべて報告する二人。
「おばちゃん、見てみんさい！ これ、迷子になった小くんを助けたお礼にもらった金魚の砂糖菓子なんよ！ ぶち凄いでしょ！」
「あらあら、それは立派なことをしたねぇ。二人とも、人助けができて偉かったわ。
明蘭ちゃんも、書塾のためにうちに泊まりに来とる間、こうやって秋月と仲良く過ごしてくれて嬉しいわぁ。
お茶を入れたけぇ、砂糖菓子と一緒にいただきましょう」
沈父は腕を組んで、砂糖菓子をじっと見つめる。
「……まずは事実を確かめる。この砂糖菓子、職人の技が見事じゃ。じゃが秋月、お主の観察力も、ものすごい勢いで大人の務めに近づいてきたようじゃな。偉いぞ」
「お父さんに褒められるなんて、珍しいねぇ。ちょっと照れるわ。明蘭、これ半分こして食べようや」
「賛成じゃん！ 一緒に食べたら、凄く美味しいよん！」
二人はお菓子をパキッと割って、嬉しそうに頬張る。
沈家の広間に、二人の賑やかな笑い声がいつまでも響くのだった。
