パチ中の狐、今日も溶ける

第5話 優しい顔は、近づいてくる

朝の光って、悪意ある。

昨日のこと全部なかったことにしてくる顔して、普通に差してくる。

私はコハク。狐の獣人。女。

尻尾は今日もピンクで封印。恥でしか自分を止められない。便利。終わり。

スマホが震える。

鳴ってないのに鳴ってる気がする。これが“慣れ”ってやつ。慣れたくない。

通知。

『おはよ。昨日はありがとう。無理させないからね。』

誰だよ。優しい彼氏かよ。

ユメカネの営業だよ。最悪。

私は即ブロックした。

……しただけ。

ブロックって、現実には効かない。知ってる。

1

昼。配送のバイト。

私は台車を押して、狭い通路を走る。段ボールの角が脛に当たる。痛い。痛いと生きてる感じする。嫌。

同僚が言う。

「コハクちゃん、今日機嫌わるくね？」

「いつも悪い」

「今日“特に”じゃね？」

「お前の顔が特にムカつく」

言ってから、ちょっと笑いそうになる。

笑うと負けるから笑わない。私は負けるけど、笑うのは嫌。

荷物を持って外に出た瞬間、視界の端に“見覚えのある優しい顔”が入る。

駅前のカフェの男。ユメカネ。

……は？

私の心臓が一回だけ変な音を出す。

パチ屋のコトンじゃない。もっと嫌なやつ。現実の音。

男はスマホをいじってるふりで、こっちを見てないふりをしてる。

その“見てない”が、いちばん見てる。

私は即、台車を方向転換する。

「は？ 無理無理無理」

口が勝手に喋る。

私は逃げながら、怒ってる。怒ってると動ける。便利な感情。

角を曲がったところで、ハルに電話した。

コール一回で出る。こいつもこいつで怖い。

「はい」

「ハル。今。いる。来い」

「どこっすか」

「駅前。あの優しい顔。いる」

一秒の沈黙。

「……ユメカネ？」

「そう。いる。キモい。殺す」

「殺さないでください。困ります。そこ動かないで」

「動いてる。今めっちゃ動いてる」

「じゃあ人の多い方へ。コンビニとか」

「分かった」

私は駅前のコンビニに入る。

入った瞬間、冷房が冷たい。冷たいのに落ち着くの、腹立つ。

雑誌棚の前で、私は息を整える。

尻尾がピンクで良かった。揺れてるのが見える。最悪。個人情報が外部出力。

スマホが震える。

知らない番号。

出ない。

出ないけど、通知のプレビューだけ出る。

『今、見えた。がんばってるね。』

がんばってるね、じゃねぇよ。

見える距離にいるな。

“がんばってるね”って言葉、首輪の音がする。

私は舌打ちして、スマホを握りつぶしそうになる。

握りつぶしても借金は消えない。ムカつく。

2

五分後。

ハルがコンビニに入ってくる。フード。小柄。目が働きすぎ。

「狐さん」

私は即言う。

「いた。あいつ、いた。駅前。やばい。マジでやばい」

「落ち着いて」

「落ち着いたら死ぬ」

「死なない。……でも放置したら食われるっす」

食われる。

その言い方、分かりやすすぎてムカつく。

でも分かる。だからもっとムカつく。

ハルが言う。

「今日、何が一番怖いっすか」

私は即答。

「“優しい顔”で近づいてくること」

「うん」

「私がキレたら、私が悪者になること」

「うん」

「で、結局、私が謝る流れになること。死ぬほど嫌」

ハルがうなずく。

「じゃあ今日の作戦。狐さん、キレない」

「無理」

「無理でもやる。キレたら向こうの思う壺っす」

「ムカつく。お前の正論ムカつく」

「ムカつくのは分かる。でも今は、“勝ち方”の話っす」

勝ち方。

パチの勝ちじゃないやつ。現実の勝ち。苦い勝ち。

ハルはレシートの裏を出す。今日もそれ。小学生の持ち物チェック。

連絡は出ない（記録残す）

会う場所は選ぶ（人の多い場所）

口約束しない

「紹介」は二度としない

今日パチ屋に行かない（余計な弱りを作らない）

私は言う。

「最後だけ無理」

「最後が一番大事っす」

「パチ屋、私の安全地帯なんだけど」

「安全地帯に見えて、狩場っすよ」

「うるさい。分かってる。……分かってるけど、やめたくない」

ハルが私のピンク尻尾を見る。

「揺れてます」

「実況すんなって言った」

「確認っす」

「確認って言い方ムカつく」

ハルが軽く息を吐く。

「狐さん、今日一回だけ、ちゃんと“借金の人間”と向き合いましょう」

「向き合ったら、私が折れる」

「折れないように、俺がいるっす」

「友達じゃない」

「今それ言うの、やめてもらっていいっすか」

「ムカつく。はいはい、友達。今日だけ」

3

夕方。

私たちは駅前の交番の近くのベンチに座った。

交番の近くって、弱い自分の免罪符みたいで嫌。

でも嫌なことほど必要。人生、そういう仕様。

スマホがまた震える。

また知らない番号。

今度は、メッセージじゃなくて“写真”が送られてくる。

開きたくない。

でも開く。クズ。私はクズ。

写真。

私が今日働いてた倉庫の入口。

そして、私の背中。台車押してるところ。

私の喉が鳴る。

息が浅くなる。

浅い息は、負けの息。私は今、負けてる。

ハルが言う。

「……来たっすね」

「見たの？」

「狐さんの顔で分かる」

「ムカつく。人相占いめ」

ハルが低い声で言う。

「これ、脅しっすよ。“見てる”って」

私は言う。

「警察行く」

「行けるなら行きましょう。でも――」

「でも何」

「狐さん、“紹介”やったこと、向こうが握ってます。そこ掘られたら、狐さん、耐えられます？」

私は言う。

「耐えられない。だからキレてる」

ハルが頷く。

「じゃあキレる前に、選びましょう。狐さんが守りたいもの」

守りたいもの。

私の中に、そんなもの、まだ残ってる？

私は口が勝手に言った。

「……仕事」

ハルが言う。

「うん」

「仕事ないと、私、パチ屋に住む。マジで住む」

「うん」

「……それは、嫌」

“嫌”って言えた。

小さい。小さいけど、私にとっては革命。

そのとき、背後から声。

「コハクさん」

振り返る。

いた。優しい顔。ユメカネ。

距離感が近い。心の距離を無視する歩き方。

私は立ち上がりかけて、座り直す。

立つと負ける。今は立たない。ハルの作戦。ムカつくけど守る。

男が、にこっと笑う。

「今日はお仕事？ えらいね」

私は歯を食いしばって言う。

「……用がないなら帰って」

男は帰らない。帰るわけない。

帰るって才能がいる。こいつには才能がある。悪い方向に。

「用、ありますよ。昨日言った“無理させない”の続き」

「無理させないなら、近づくな」

「近づかないと話せない」

「話したくない」

男は、困った顔をする。困った顔が上手い。

上手い顔は信用できない。

「コハクさん、怖がってる？」

私は即答する。

「怖いよ。お前が」

男が一瞬だけ目を細める。

優しさが薄くなる。中身が見える。やっと人間っぽい。キモい。

「そう言われると、悲しいな」

「悲しむな。勝手に」

ハルが横から、淡々と言う。

「要件、何ですか」

男はハルを見る。

「あなたは？」

「友達っす」

私は反射で言う。

「友達じゃない」

ハルが私を見る。

「……今それやめて」

「ムカつくけど、分かった」

男が笑う。

「仲いいね」

「仲良くない」

「仲良く見えるよ」

「見えるって言うな」

男はスマホを出す。今度は画面を見せてくる。

そこには私の送られた写真と、今日のメッセージのログ。

「ね。僕ら、乱暴なことしたくない。でも、コハクさんが黙ると困る人が出る」

「誰が困るの」

男は、優しい声で言う。

「……“次の人”がいないと、あなたの利息が上がる」

私は言う。

「それ、私が困るだけじゃん」

男が頷く。

「そう。だから僕は、コハクさんの味方だよ」

味方。

その言葉、地雷。

味方って言ってくるやつ、だいたい敵。経験上。

私は笑わないで言う。

「味方なら、私の仕事先まで来るな」

男は一瞬黙って、それから笑う。

「来てないよ。たまたま」

たまたま。

偶然を装うのが一番怖い。

偶然って言えば何でもできるから。

私は言う。

「……じゃあ今日、ハッキリ言う。紹介はしない」

男は優しく頷く。

「うん。分かった。じゃあ別の形で」

「別の形ってなに」

「返す形」

私は言う。

「金で返す」

男は、ちょっとだけ首をかしげる。残念そうに。

「金はもちろん。でも金だけだと、時間かかるよね」

「黙って。時間の話すんな」

「時間は優しいよ。ちゃんと利息で育つから」

私はキレそうになる。

でもキレたら負ける。私は、歯で止める。

ハルが、少し前に出て言う。

「脅しですね」

男は笑う。

「脅しじゃない。提案」

「提案って言う脅しですね」

男の笑顔が一瞬薄くなる。

よし。刺さってる。

男は私に戻って言う。

「コハクさん。今日、ひとつだけ決めよ。次の返済日」

返済日。

具体にされると、現実になる。現実は怖い。

でも現実にしないと、向こうの現実になる。

私は震える手でスマホを握って、言った。

「……今月末。必ず」

男は頷く。

「いいね。えらい」

「えらいって言うな」

「じゃあ、応援する。――また連絡するね」

そして男は、何でもないみたいに離れていく。

離れていく背中が、妙に軽い。

軽い背中ほど怖い。次も来るってことだから。

4

男が見えなくなってから、私は息を吐いた。

吐いた息が、やっと自分のものに戻る。

私は言う。

「……私、今、キレなかった」

ハルが言う。

「偉いっす」

「偉いって言うな！」

「すみません」

私は自分で笑いそうになって、やめた。

笑うと軽くなる。軽くなると戻る。戻ると溶ける。

……でも今日は。

私は駅前のパチ屋の看板を見る。

エヴァの爆音が聞こえる気がする。幻聴。最悪。

足が止まりかけて、止める。

「……行かない」

ハルが言う。

「勝ちっす」

私は言う。

「勝ちって、苦い」

「苦い勝ちが、本物っす」

私はピンク尻尾を引っ張って言った。

「……じゃあ今日の私は、本物のクズってこと？」

ハルが笑う。

「本物っす。でも、死なない方のクズ」

私は舌打ちして、歩き出した。

「……最悪」

最悪って言いながら歩けた日は、たぶんちょっとだけマシだ。