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第74話「空飛ぶ羽と、ひみつの練習」

ここは、アクアリス達が暮らしている。オープン前の第三アクアリス水族館、今日も今日とて平和です。

海鳥エリア、ペンギンアイランド。様々な種類のペンギン属のいるエリアにて。

朝の柔らかな光が人工岩場を照らし、冷却された空気が白く揺れている。水辺では数羽のペンギン達が滑るように泳ぎ、時折水飛沫をあげていた。

その少し離れた高い岩場。

黄色い冠羽を揺らしながら、キマユペンギンはじっと下を見つめていた。

足元には薄い氷。

月光力によって作られたそれは、淡く青白く輝いている。

小さく息を吐く。

そして。

岩を蹴った。

氷が砕け、身体がふわりと空へ浮く。

だが次の瞬間、姿勢を崩した。

「わっ——」

空中でぐるりと回転し、そのまま雪の積もった地面へぼふんっと落下する。

静寂。

数秒後。

雪の中から冠羽だけがぴょこんと出てきた。

「……いたた」

もぞもぞと雪から這い出る。

頬に雪をつけたまま、むぅ……と唇を尖らせた。

「難しい……」

小さく呟いたその時。

ぱちぱち、と拍手が聞こえた。

振り返る。

そこには飼育員が立っていた。

「あ、見てたんですか……」

「見てたよ～。今の回転、すごかったじゃん」

「失敗です……」

「でも前より飛んでた」

そう言われ、キマユペンギンは少しだけ目を丸くする。

飼育員は近付きながら笑った。

「最近ずっと練習してるよね？」

「……まぁ」

「飛ぶの、好きなんだ？」

少しだけ沈黙。

キマユペンギンは視線を逸らし、人工岩場の上を見る。

「好き……というか」

「うん？」

「空を飛ぶと、自由になれるので」

静かな声だった。

海鳥エリアに冷却ファンの風が流れる。

冠羽がふわりと揺れた。

「水の中も好きです。でも、空はもっと広いですから」

「なるほどなぁ」

「……変ですか？」

「全然」

即答だった。

キマユペンギンは少し驚いたように飼育員を見る。

飼育員は笑いながら続けた。

「ペンギンなのに飛べるって、普通ならありえない。でもキマユペンギンちゃんは飛べる」

「……」

「それってすごいことだと思うよ」

キマユペンギンは少しだけ俯いた。

耳まで赤い。

「……また、その話」

「フライング・ペンギン？」

「言わないでください……」

「えぇ～？かっこいいのに」

「恥ずかしいです……」

彼女は両手で顔を隠した。

飼育員はくすくす笑う。

その時。

ぴしっ。

足元に氷が生まれた。

キマユペンギンの感情に反応したらしい。

「わっ冷たっ」

「……知りません」

ぷいっとそっぽを向く。

だがその顔はどこか楽しそうだった。

飼育員は人工岩場へ視線を向ける。

「そういえば、今日はどんな練習してたの？」

「長距離飛行です」

「長距離？」

「はい。今までは瞬間的な移動ばかりでしたけど、もっと長く飛べるようになりたいので」

「へぇ……」

「空中での姿勢制御も課題です。さっきみたいに回転してしまいますし」

「でもあれ、ちょっとアクロバットっぽかったよ」

「落下です」

「そっか」

真顔で返され、飼育員は吹き出した。

キマユペンギンはむっとした顔をする。

「笑わなくてもいいじゃないですか」

「ごめんごめん」

「……もう」

だが怒っている様子はなかった。

むしろ少し安心しているような空気だった。

飼育員はふと思い出したように口を開く。

「そういや昨日、他の飼育員達が話してたよ」

「？」

「キマユペンギンちゃん、また壁登ってたって」

「……登りました」

「しかも脚だけで」

「手を使うと負けた気がするので」

「何に！？」

思わず声が大きくなる。

キマユペンギンは真剣な顔だった。

「岩場にです」

「岩場と戦ってたの！？」

「はい」

「なんで！？」

「そこに壁があったので」

飼育員は額を押さえた。

「なるほどわからん」

キマユペンギンは首を傾げる。

「変ですか？」

「だいぶ」

「……」

少しだけしゅんとなる。

飼育員は慌てて手を振った。

「あっいや！悪い意味じゃなくて！」

「……ほんとですか？」

「ほんとほんと。キマユペンギンちゃんらしいなって」

その言葉に、彼女は静かに目を瞬かせた。

そして。

ほんの少しだけ微笑む。

「……なら、いいです」

冷たい風が吹く。

遠くでペンギン達が鳴いていた。

キマユペンギンは再び岩場を見上げる。

「もう一回、飛びます」

「お、見る見る」

「今度は失敗しません」

「期待してる」

彼女はこくりと頷く。

足元に再び氷が広がった。

青白い月光。

空気が静かに震える。

キマユペンギンは目を閉じ、深く息を吸う。

そして。

岩を蹴った。

氷の粒が舞い散る。

身体が宙へ浮かぶ。

先程よりも高く。

先程よりも遠く。

彼女は空中で静かに姿勢を整えた。

風が冠羽を揺らす。

その姿は、まるで空を泳ぐ鳥のようだった。

「おぉ……」

飼育員が思わず声を漏らす。

キマユペンギンは空中を滑るように進み、そのまま人工岩場の上へ着地した。

少しだけふらつく。

だが転ばない。

「……できた」

ぽつりと呟く。

その瞬間。

ぱぁっ、と表情が明るくなった。

飼育員は大きく手を振る。

「すごいじゃん！！」

上から見下ろしたキマユペンギンは、少し照れたように目を細めた。

「……まぁ、このくらいは」

「絶対嬉しい顔してる」

「してません」

「してるしてる」

「……してません」

否定しながらも、彼女の口元はわずかに緩んでいた。

海鳥エリアに朝の光が降り注ぐ。

ペンギン達の鳴き声。

揺れる水面。

そして、高い岩場の上。

そこには少しだけ誇らしそうに胸を張る、一羽の“空飛ぶペンギン”の姿があった。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに