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第2話「初めてのバトル」

　二人のアクアリスが、剥き出しになった通路を進む。

　まだ整備途中の館内は、ところどころ床材がむき出しで、配線が壁を這うように伸びていた。

　静かだった空間に、足音だけが響いていく。

「ねぇ！アビスってなんなの？」

　ミズクラゲの少女が、不安と好奇心の混じった声で問いかける。

「アビスは海の塵から生まれる存在で、全ての生き物の敵、ここはそういうのを倒すための施設、....ぁ、こっちのが早い、」

　ハダカカメガイは歩みを止めず、短く答えた。

　曲がり角を抜けた先に、それはあった。

　浅い水の張られたプールのような空間。

　しかしそれは展示用ではない。どこか機械的で、中央に向かって微かに光が流れ込んでいる。

「え！？ここ使うの？、でも、浅いよ」

　ミズクラゲは首をかしげる。

　ハダカカメガイは何も言わず、壁の一部を指さした。

　そこには透明な管が、建物の奥へと続いていた。

「あそこから移動できる。行くよ！」

「え、あ、うん！」

　二人は迷いなくその水へ飛び込む。

　瞬間、世界の感覚が変わった。

　水の中にいるのに、呼吸が止まらない。むしろ、呼吸そのものが自然に続いていく。

「すごい、息ができる水中なのに、」

　ミズクラゲが驚いたように呟く。

「あなた、ほんとにアクアリス？アクアリスは水生生物が人型になったもの、水中で息ができる生物ならできて当然よ、」

「あ、そうか、」

　納得したように頷くミズクラゲ。

　水流に身を任せながら、二人は管の中を進んでいく。

　光が流れるように、視界が次々と切り替わっていく。

「他に聞きたいことはない？あなた、一応新人でしょう」

「え~っと、アクアリスってどうやって生まれるの？」

　ミズクラゲの問いに、ハダカカメガイは少しだけ間を置いて答えた。

「月光、月の光を浴びた水生生物はアクアリスになる。原理はわかんないけど、月にはまりょく？があってそれでアクアリスになるって、飼育員さんが言ってた」

「そうなんだ、ねぇ、水族館の外って、見たことない、私ここで生まれたから、知ってる？」

「そうね、この星は地球って言って、外にはたくさんの人間が暮らす街？っていうのがあるって聞いた、」

「そうなんだ、行ってみたいな〜」

「そうね、」

　その言葉の途中で、ハダカカメガイの表情が変わった。

「っ！....近い」

「！」

　空気が一瞬、重くなる。

　やがて二人は、大きな空間へと出た。

　そこは巨大な水槽だった。

　しかしその中は、本来の“水族館”の光景とはまるで違っていた。

　黒い煙のような、汚れのようなものが漂っている。

　それは水ではなく、まるで空間そのものを侵食しているかのようだった。

「........」

　それは、静かだった。

　だが確かに“そこにいる”と分かる存在。

「あれは、」

「アビス！殺るよ！」

「え！？どうやって！」

　ミズクラゲは一歩後ずさる。

　ハダカカメガイは落ち着いたまま言った。

「......新人だったね、教えるよ、私達は生物特性を月光を媒体として、増幅させ攻撃や防御、回復、拘束などに使うことができる、私の場合、拘束型、あなたも、できるはずよ、」

「月光.......あのきれいな光、.....」

　その瞬間、アビスが動いた。

「ッッッ！！！！！！」

「来る！」

「え！？」

「バッカルコーン！」

　何もない空間に、六つの陣が浮かび上がる。

　そこから無数の触手が伸び、アビスへと絡みついた。

　拘束。

　ハダカカメガイの能力が形となって現れる。

「あなたも！」

「どどど、どうすれば....」

「感じるの、月の光をそして感じたら手に集中させるように念じて、あなたもアクアリス、そこまで難しくないよ」

「.......うん」

　ミズクラゲは目を閉じる。

　静かに、深く。

（……月の光……）

　それは遠い空の記憶のように、確かにそこにあった。

（あたたかい……手に集中……！）

　その瞬間。

「！！...............ッ！！ニードル・オーレリア！！！」

　光が形を変える。

　四つ葉のクローバーのような陣が浮かび、そこから無数の毒針が放たれた。

　アビスに突き刺さる。

「ッッ！？！？！？.......ァァァ！！？」

　黒い存在が揺らぐ。

　まるで形を保てなくなっていくように。

「さすが、どうやら毒状態になってるみたい、.....ッ、.....とどめ！お願い！」

「うん！ニードル・オーレリア！！！」

　再び放たれる光。

　その瞬間、アビスは月光に触れたかのように揺らぎ、崩れ、そして消えた。

　そこにはもう、何も残っていなかった。

「はぁ......はぁ、....」

　ミズクラゲはその場に立ち尽くす。

「あなた、けっこうやる、いい攻撃ね」

「うん、ありがとう」

　そのときだった。

　水中全体に、柔らかい声が響く。

「二人とも、よくやったわね、ほかのアクアリスが向かってたけど、到着前に終わらせるなんて」

「この声は、」

「館長よ、」

「館長？」

「この水族館の主、偉い人」

「へぇ〜」

　館長の声は、穏やかだった。

「君が、ミズクラゲだね、生まれたばかりの新人らしいけど、よろしくね」

「はい！」

　声はそれだけを残し、静かに消えた。

「館長はいい人、きっと仲良くなれる」

「うん！」

　その頃、館長室。

「....ふぅ、」

「館長、どうされました、」

「いえ、あの子達の戦った個体が弱かったから良かったわ、それだけ、」

「そうですね、」

「本当は、アクアリス達には幸せ生きてほしいけど、アビスがいるからね、私達人間がどうにかできたらいいけど、」

「そうですね、」

　静かな会話の中、館内のどこかで再び装置が微かに脈動した。

　まだ、この水族館は始まったばかりだった。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに