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第1話「始まりのお話」

　朝の光が、まだ人の気配の少ない館内に静かに差し込んでいた。

　ここはアクアリス水族館。世界に三つ存在するうちの一つ――とはいえ、まだ正式に開館したわけではない“準備段階”の施設だ。

　広々とした通路には、通常の水族館のような巨大水槽はほとんどなく、代わりに見慣れない装置が各所に設置されている。円形の台座、淡く光るパネル、壁面に埋め込まれた導線。それらは一見すると装飾のようにも見えるが、本来の役割は別にあった。

　館内を歩く者の足音は少ない。

　だが、その静けさの中には確かに“生きた気配”があった。

「うーん……やっぱりちょっと殺風景じゃない？」

　そんな館内を見回しながら、一人の少女が腕を組んだ。

　長い髪をゆるく揺らし、水のように透き通る瞳をした少女――アクアリスの一人だ。足取りは軽く、しかしどこか水中を漂うような独特の動きがある。

　彼女の視線は、まだ空白の多い展示区画へと向けられていた。

「これ、本当に水族館になるのかなぁ……」

　独り言のようなその言葉は、しかし誰かに届いた。

「君は確か、」

　背後からの声に、少女は振り返る。そこには館内スタッフの制服を着た飼育員の青年が立っていた。

　彼は資料を手にしながら、少し困ったように目を細める。

「ミズクラゲのアクアリスだよ」

　少女は何でもないように答えた。

　ミズクラゲ。

　その言葉と同時に、彼女の存在がこの館における意味を帯びる。

ミズクラゲ:「ミズクラゲ科ミズクラゲ属ミズクラゲ」半透明の傘の中央に4つの胃(四つ葉のクローバーに見える)を持つクラゲです。毒性は弱く刺されてもかゆい程度大量発生することもあり別名「ヨツメクラゲ」

　説明のような言葉は、しかし誰かの声というより、この存在そのものに刻まれた情報のように響いていた。

「……あぁ、そうだったね、たしかにね、でも、これからさ、」

　飼育員は苦笑しながら頷く。

「今の状態の景色を見たらきっとお客さんびっくりするよ。生き物全然いないんだもの、」

「だよね」

　ミズクラゲの少女は、あっさりと同意した。

　館内には確かに水槽らしきものは少ない。

　しかしその代わりに、静かに稼働する装置群が存在している。それらはまるで何かを待ち受けているかのように、淡い光を周期的に点滅させていた。

「ははっ、そうだね、これから増えていく予定だよ。君も、館内を見ていったら、」

「うん！」

　少女は軽い足取りで歩き出す。

　その動きは水中の気泡のように軽やかで、どこか現実離れしていた。

　飼育員はその背中を見送りながら、小さく息を吐く。

「ふぅ、この水族館ってアクアリス何人いるんだろう、アビスを引き寄せる装置があるって聞いたけど、水槽別にあるのに、どうやって移動するんだ？館内を進むのかな、」

　疑問は独り言のまま宙に消えかけた。

「全ての水層は水層管でつながっていて、そこから移動するのよ」

　背後から、落ち着いた声が割り込む。

　振り返ると、そこには一人の女性飼育員が立っていた。

　淡々とした表情で、館内の構造図をタブレットに映している。

「先輩、」

　青年が言いかけると、女性は軽く手を上げた。

「さ、立ち話はこのくらいにして、点検するわよ」

「はい！」

　短いやり取りのあと、二人は館内へと散っていった。

　その頃。

「〜〜〜♪」

　ミズクラゲの少女は、軽やかな足取りで通路を進んでいた。

　まだ展示も整っていない空間は広く、声がよく響く。

「ここってすごく広いな〜〜、オープンしてお客さんが来るの楽しみ」

　無邪気な声が反響する。

「そんなに走ったら、転ぶよ」

　不意に、別の声が落ちた。

「あ！クリオネちゃん！」

　ミズクラゲが嬉しそうに振り返る。

「それは学名、私はハダカカメガイ、」

　そこに立っていたのは、白く透き通るような少女だった。

　静かな空気をまといながらも、どこか氷のような冷たさと優しさを同時に感じさせる存在。

ハダカカメガイ:ハダカカメガイ科ハダカカメガイ亜科ハダカカメガイ属クリオネや流氷の天使として知られている。殻を持たない巻貝の仲間でオホーツク海などに生息。透明な身体と翼足を羽ばたかせて泳ぐ。大きいもので3cmほどになり肉食でミジンウキマイマイなどを捕食し捕食シーンを見れるのは珍しい。捕食する時はバッカルコーンと呼ばれる6本の触手を出して捕食しその姿は天使とは似ても似つかない

「だって、オープンが楽しみなんだもん、」

　ミズクラゲは笑う。

「オープンするのはもっと先、水層はほとんどないし、水がはってないのもある」

　ハダカカメガイは淡々と告げる。

「そうだけど〜、」

　それでもミズクラゲは楽しげだ。

「....まぁ、その気持ち、わからなくもない、」

「でしょ！」

「.......うん.......ぁ、」

　そのときだった。

　空気が、わずかに変わる。

　音が消える。

　光が揺らぐ。

　館内の奥にある装置の一つが、低く唸るような反応を示した。

「何、この嫌な感じ、」

　ミズクラゲの声が、初めて緊張を帯びる。

「深淵(アビス)だ、行くよ」

　ハダカカメガイは短く言い切った。

「え！うん！！」

　次の瞬間、二人は走り出す。

　まだ整っていない通路を、まるで当然のように駆け抜けていく。

　その先に何があるのか。

　それはまだ、この館の誰も完全には知らない。

　ただ一つだけ確かなのは――

　この場所は、始まったばかりだということ。

　アクアリス水族館。

　楽園を名乗るその場所で、最初の“異常”が静かに動き出していた。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに