ドラゴン・ライズ１３
薬局でエーテルを補充したケイラスたちは、『炎龍の寝所』へ戻りダイラと合流した。
「他の注文もあるから大体２日くらいで修復は終わると思うよ。あとはヌイさんの武器の再登録だけだね」
新しくダイラが買ったエストック６本のうち５本を【収納】仕舞いながら、ドゥドが持ってきた手に収まるほどの大きさをした紐の束を見る。
「これが『絆の紐』か」
「始めて見たかい？ そう、これを使用者登録し直したい武具に巻いて身につけておけば、刻まれた刻印魔法が新しい使用者に適応する」
錬金術と刻印魔法を一定水準で極めた者であれば作成できる『絆の紐』の見た目は一見只の銀色の紐だ。
それに再登録したい者が血を染み込ませると色が変色し、その状態で武具に隙間がないよう巻きつける。
「こんな感じでございます？」
赤黒く染まった紐で『火打の大剣』が見えなくなるまでぐるぐる巻きにしたヌイがドゥドに問いかけ、頷いたのを確認し背中のベルトに掛ける。
この状態で色が元の銀色に戻るまで持ち続けることで刻印魔法武器の使用者登録は終わり、晴れて『火打の大剣』はヌイの物となるのだ。
「うん、そうそう。再登録完了は魔力量にもよるけど、まあ近接職の人はよっぽどのことがない限り魔力は低いからそうだな……大体１日半くらいで登録は終わるだろうね」
「なるほど……で、おいくらでございます？」
手元に残った紐の束を見て脳内で試算していたドゥドが両手の指を立てる。
「銀貨３４０……いや、エルザ様のお気に入りということだしここはおまけして銀貨３００でいいよ」
「了解でございます」
腰のポーチからハイオーガの革で作られた袋を取り出し、中から大きめの銀貨を３枚取り出しドゥドに渡すヌイ。
「……ちなみにダイラ。お前のエストックは１本いくらだった？」
「１本銀貨３５。純ミスリル製だ」
「大剣１本再登録するのに大体エストック１０本分か……刃こぼれし辛いし魔法効果もあること考えたら費用対効果は悪くないか」
刻印魔法武具を作成する際、刻印を刻むことのできる武具の最低条件は丈夫であることだ。
最も適しているのは『不壊金属』だが、安価で魔法使いであれば簡単に作成できることから好まれて使われるのはミスリルだ。
オリハルコンは数少ない鉱床から稀に見つかる程度の量しかないのに対して、ミスリルは錬金術スキルを持つものが魔導鉱石に魔力を込めれば、内包魔力の大小はあれど誰でも作れる。
ちなみに希少なのは純ミスリル……精製されたインゴットの構成物質の８割以上を魔力が凝縮されてできた金属が占めるミスリルをそう呼ぶ。
即ち龍鱗とほぼ同じ手法で精製された金属。龍鱗のように魔法を無効化とまではいかないものの、金属 混じりのミスリスに比べて魔法への耐性は高く、武具として加工してもかなりの強度と耐久性を誇る。
当然作成には高レベルの錬金術スキルと、膨大な魔力が必要だ。
特に凝縮率９割以上の純ミスリルは、オリハルコンに並ぶ価格で取引されることもある。
ディグバイツの面々の持つ武具のうち純ミスリル製の物はケイラスの持つ籠手のみだ。
凝縮率９８％を誇る業物だが、ケイラス本人はそれを知らない。
「その紐は買い取れるか？」
と、ドゥドの手元にある残った紐を指差すケイラス。
「これかい？ 通常は推薦人か保証書がいないと売らない物なんだけど……まあ君たちなら問題ないからいいか。でも高いよ？」
推薦人がいないと売れない、という言葉にそりゃそうかと納得するケイラス。
『絆の紐』という名前の響きは良いが、これが必要な人間は２種類しかいない。
つまり誰かに刻印魔法武具を譲渡したい人間か、誰かから武具を奪った、あるいはこれから奪う予定のある人間か。
前者なら問題ないが、後者の場合……盗賊などの悪人などからはともかく、商人や冒険者から無理矢理奪った物であった場合、国によっては逮捕され罰を受ける。
武具を奪ったものだけでなく、その悪人に『絆の紐』を譲渡や販売した者もだ。
弱肉強食の世ではあるものの法はある。
殺人や窃盗という罪を犯す危険人物に協力することは許されない。
そのため『絆の紐』の売買には冒険者ギルドの人間や領主といった、国から立場を保証されてる者による、『善良な人間』であることを証明する保証書、推薦が必要なのだ。
エルザルファルトは公的な立場はないものの守護龍という時点で『立場のある者』と認定されている。
保証書の発行は認められてるし、本人が連れてきたものであれば問題ないだろう、というのがドゥドの判断だった。
そして『絆の紐』だが、ヌイの使った分を差し引いても紐の量はほとんど最初と変わったようには見えない。
ドゥドが残った紐を天秤に載せ、もう片方に分銅を載せ計算した結果が──
「金貨２枚と銀貨５００だね」
「１束で大体金貨３枚か……高いな」
「そりゃそうさ。この街では比較的簡単に手に入るとはいえ希少品だからね。ぼくの場合ダフネが作れるから１束３枚で出せるけど、他の店なら最低でも５倍はするよ？」
「これで安いのか……今後武具を拾った時のために持っておきたかったんだが……それに──」
「それに？」
「ん？ ああ、なんでもない」
もしかしたら戦闘に活用できるかもしれないと考えたが、戦闘で使う消耗品にするにはいささか高級すぎる。
すぐに考えを捨て購入を諦めようとしたケイラスを、カークの言葉が止めた。
「僕とミラも出しましょう」
「こそこそ話してると思ったら……いいのか？」
「ええ、登録済みの刻印魔法武器を手に入れる機会はそうないかもしれませんが、確実にないとは言い切れないし持っていて損ということはないでしょう」
「それもそうだが」
「じゃあ俺も出そう」
「ワタシも出すでございます」
銀貨のぶつかる音が連続して鳴り響き、カウンターの上には１人５枚。合計して銀貨２０００分の価値がある貨幣が並ぶ。
これでケイラスが銀貨５００を出せば晴れて売買完了となる。
「安いうちに買っとけ買っとけ」
「お前らがいいなら……んじゃこれでその残った束を買うぜ」
「毎度あり」
ケイラスが５枚の１００ミーミード銀貨を出し計２５枚の銀貨を受け取ったドゥドは『絆の紐』をケイラスに渡す。
「んじゃこれでここでの用はおしまいだな。次はどうする？」
「ちょっと早いが昼餉はどうじゃ？ 北に行くと中央広場があるのじゃが、あそこに出てる屋台は美味い物が多い。歩いていけばちょうど腹も空くじゃろうしな」
「そういえば薬局行く途中にいい香りがしたな」
「そう言われるとお腹が空いてきたでございます……」
「問題ないようだし行くか。んじゃ案内お願いしますエルザルファルト様」
「うむ！ ではドゥド、仕事に励めよ」
「はい、誠心誠意頑張らせていただきますよ。じゃあ２日後に、ありがとうございました」
お辞儀をするドゥドに頭軽く下げて店を後にしたケイラスたち。
領主の館を指さしたエルザルファルトが「付いて来い」と歩き出し、ケイラスたちもそれに続くのであった。
＊
眉間に皺を寄せ、苦虫を噛み潰したような顔をしながら、赤々としたスープを口に運んだミラは、そのあまりの美味しさにすぐさま破顔して叫んでいた。
「か、辛くない……美味しい！」
ミラ…というかケイラスたちが食べているのは魚介と野菜のトマト煮。
全員始めて食べるそれは、所謂ブイヤベースのようなものである。
オルランドの西はダンジョンであるオルカニカ氷湖火山の平原フィールドであるが、東は北と南の海へ抜ける運河に面している。
そのため新鮮な海鮮が出回っており、名物となっていた。
広場に設置された木の円卓にはトマト煮以外にも焼貝や焼き魚。東方由来の希少な調味料が使われた『漬け』という調理の成された生魚が載る『ドンブリ』という料理もあった。
（魚は聞いたこともない名前だったが……醤油だこれ）
屋台の主人曰く秘伝の調味料とされたそれは、転生者であるケイラスには馴染み深い日本の醤油そのものの味であった。
だが、味は元の世界で食べたどのものよりも美味しい。
「そのグダッダンジュグジャリスのドンブリ美味しいじゃろう。妾一押しの品じゃ」
「グダ……なんだって？」
「グダッダンジュグジャリスよ」
「そのグダ……って魚はどんな見た目をしてるんだ？」
「僕も文献でしか見たことないんですが、全長は８メドル。４枚の翼のようなヒレで飛ぶように泳ぐ魚です」
「……魔物じゃないのかそれ？」
「いえ、魔力は一切持たないので魔物ではありませんね。ただ、先祖はワイバーンだったと言われてます。少し前に類似した見た目の翼竜が発見されまして」
「……だから魔物じゃないかそれ？」
「まあ漁師が食われることもあるので魔物みたいなものではありますが」
じゃあ魔物でいいじゃねえか、という言葉を飲み込むケイラス。
グダ……は世間一般では美味しい魚という常識が浸透している以上、ケイラスが何を言ったところでグダ…は魔物ではなく魚なのだ。
「４つある目玉は冷凍すると美しい輝きを放ったまま永遠に固まった状態になるのよ。それがそのまま宝石として取引されたりするわ。内臓はエーテルの材料にもなるし、美味しいし。便利な魚よね」
目玉が４つ……いよいよ魔物じみてきた、と思いつつ、ついに諦めて食事に専念することにしたケイラス。
と、対面に座るエルザルファルトに１人の幼女が近づいて来る。
「あー！ えるざさまだ！ こんにちはー！」
「ん？ あ、ほんとだ。あれよく見たらエルザ様じゃないか！」
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおエルザ様ああああああああああああああああああああん」
幼女の言葉に通りを歩いていた人々が続々集まってくる。
それを見たエルザは抱きついてきた幼女を抱えながら満足そうに笑っていた。
「おう！ ようやく気づいたかお主ら！ 久しぶりじゃのう！」
どんどんと人が集まりだしケイラスたちの周りに人だかりができる。
それに伴い、ケイラスたちの座る円卓にはお供え物のように屋台の食事が置かれていく。
「見た目が全然違うから気づかなかったぜエルザ様！」
「えー？ えるささまはえるざさまでしょ？」
「あの尊大な態度は間違いなくエルザ様だが……なんであんな姿なんだ？」
「よしよし、ハライネは気づいて偉いのう。ほれ、褒美にスキルをやろう」
そう言って抱える幼女の額に手を当てると、ぽっと淡く光ってすぐに消える。
「わーい！ ありがとうえるざさまー！」
お礼を言って降り、トテトテと人混みに消えていく幼女を見送りながら、ケイラスたちはというとポカーンとしていた。
「あ、あんなあっさりスキルを幼女に……」
と嘆くダイラを余所に、１人の男がメモ用紙と羽ペンを持ってエルザの近くに来る。
「クラフト通信社の──」
「ディムじゃな」
「こ、光栄です私の名前を覚えていてくださるとは！ それで、なぜそのようなお姿なのか聞いてもよろしいでしょうか！？」
「これはキャラ付けというやつじゃ。イットネスの好みはどうも大人の女性らしくてのう。妾以外に意中の者がおるそうじゃし、既に好意を持たれてる者と同じ土俵で戦うのは愚策。ならば別方面からアプローチをかけてやろうと考えこの姿というわけよ」
「なるほど！ ではまだイットネス様とのご婚約はまだなのですね！ なるほどなるほど……『エルザ様、Ⅱの篝火との恋愛バトル連敗記録更新中。年内の結婚は絶望的か』。見出しはこれで決まりだ！ ありがとうございます！！」
「おい、待て！ ディム！ なんじゃその不穏な見出しは！！ 待てこら！」
人混みに消えていく記者はすぐさま人の波で見えなくなった。
入れ替わりにドンッとたっぷりクリームの乗ったパンケーキがエルザルファルトの前に置かれ、厳つい顔をした古傷だらけの初老の男性が腕を組んでエルザルファルトをまっすぐ見据える。
「エルザ様。苦節８年ついに……ついにできました！ これが俺の考える最高のパンケーキです！ どうかお召し上がりを！！」
「ぐッ……ディムの奴め（もぐもぐ）……あとで（もぐもぐ）見つけて（もぐもぐ）とっちめてやろうぞ（もぐもぐ）…………うむ！ 甘すぎるわアホめ！！ 砂糖と砂糖の結婚か！！ １０秒で離婚届をくれてやるわ出直して来い！！」
「ぐああああああくそおおおおおおおお」
叫びながら退散した男と入れ替わりに今度は若い女性が大量の肉巻が載った皿を置く。
残ったパンケーキはケイラスたちに回された。
食べ残しはなく、なんだかんだ言いつつ１枚はしっかり食べた辺り義理堅い。
「エルザ様！ 次はあたいの番さ！ キャキヤヤキャギヤギとグダッダンジュグジャリスの肉巻きバルヘッケンローヘルハニービーソース掛けだよ！！」
「なんて？」
ケイラスのツッコミを置いてけぼりにして、魚の身を肉で包みはちみつらしきもので作られたソースがかけられた料理を口に運び、数度咀嚼して飲み干すエルザルファルト。
やがて満足したように目を閉じながら頷き、女性の額に手を当てる。スキル付与だ。
「見事じゃヘレン。これぞ深海と大地の調和。よくぞ我が試練を乗り越えた」
「ああ！ ありがとうございます！！」
感涙に咽び泣きながら頭を下げその場を後にする女性。
次に現れたのは見事な鎧を身にまとい剣を持った騎士風の男性だ。
「お久しゅうございますエルザ様！ オルランド騎士団長ガへあッ！！」
挨拶しながら斬り掛かった男性をデコピン一発遥か遠方へ吹き飛ばすエルザルファルト。
「次！」
そんな感じで約１００人の町人らいしき人々がエルザに様々な食事を渡し評価を受けたり、あるいは『ガへあッ！！』のように吹き飛ばされたり、中には子供がだるまさんがころんだのようなゲームを挑んでエルザルファルトに勝ったり……ケイラスたちの昼食時は慌ただしくも過ぎていった。
なお人混みが去った後も食べすぎてしばらく動くことはできなかった。全員。
＊
「なんか……何もしてないのに疲れたわ……うぷッ……」
「パンケーキが……パンケーキが襲ってくるでございます……」
ダウン気味のケイラスたちの中で唯一満足気なのはカークだけだ。
エルザルファルトへの挑戦待ちで仲良くなった酒店の店主から献上品の酒を１本もらったためだった。
「これはいいものです…」
頬ずりしながら恍惚とした表情で歩く姿は変態のそれだが、いい加減ケイラスも慣れてきたのでツッコミはしない。
余った料理はエルザルファルトから許可を貰いケイラスの【収納】に仕舞われている。
大半は屋敷に戻り次第メイドに渡すことになっていたが、迷惑料としていくつか食料として融通してくれるらしい。
「あっさりスキル渡してたけど、随分慕われてるんだな」
「うむ。この街の住人は皆我が子同然よ。全員名前と顔を覚えておる」
１００人近くいた挑戦者の名前を、全てエルザルファルトは覚えていた。
ある者には久しぶりと声をかけ、ある者は過去の痴態を弄り周囲を笑わせ、小さな子供には慈しみを持って接する。
まるで母のように全員に接するエルザルファルトの姿は、ケイラスにとって受けたことのない母の愛というものを幻視させるほどだった。
「スキルを渡した者はな、予め試練を与えていたものじゃ。『美味いパンケーキを作れ』とか『最高の肉と魚を使った料理を見せよ』とかな……割とその場のノリで与えるものもあるが」
「『ゲームで勝て』とかもか」
「然り」
いつか見たいたずらっ子の様な笑みを見せるエルザルファルト。
「我が炎の如き愛は伴侶にのみ与えられるものではあるが、我が愛情はこの街全ての子に注がれる。それが妾という龍であり、エルザルファルトという女じゃ」
住人を愛し、住人に愛される龍。守護龍の名に相応しいその生き様に、ケイラスたちは敬意を抱く。
「まあ何が言いたいかと言うと、ちょっとした地元自慢のようなものじゃ」
そう言って立ち止まるエルザルファルト。
後ろを歩くケイラスたちの方を振り向き、笑みを浮かべるが先程までのいたずらっ子のような笑みではなく、挑戦者たちに向けていたような慈しみの笑みだ。
「妾はお主たちに好きなスキルを与える」
「ああ、明日には決めるつもりだからよろしく頼む」
代表したダイラの言葉に頷くが、まだ言葉続く。
「お主らはこの街の者ではないが、妾が直接対価を与える者じゃ。故に『死ぬな』という試練を与えよう。死にそうな時もあるじゃろう。死に挑まなければならない時もあるじゃろう。それでも生きることを諦めるのは許さぬ。なぜなら──」
まっすぐとケイラスたちを見つめ、とても単純でとてもわかりやすい言葉を言った。
「お主らが死ぬと妾が悲しいからな」
