ドラゴン・ライズ１０
金色の腕輪とは存外目立つものだ。見るからに怪しい仮面とセットならなおさら。
オルランドの防衛隊に合流してすぐの時は、周囲の衛兵や冒険者が『そんな宝飾品だけで何をしようとしてるんだこの不審者は？』とでも言いたげたな視線をすれ違う度に向けられていたダンスタールは、朝日を受け輝く星輪『ドラウプニル』を袖で隠しながら一息つく。
そんな視線も彼が腕輪から液体を引き抜き身の丈ほどの鎌を作り出した途端に収まった。
周囲にはおよそその場にいては休まるとは思えないほどの量の竜種が斃れ散乱しており、その多くには『ドラウプニル』で生み出された金の棒が突き刺さっている。
空を飛ぶ相手にダンスタールが使用する黄金の樹液で出来た短槍だ。
手で投げるわけではなく、腕輪に空いている穴から連弩のように射出されるもので、中位までの龍種の鱗であれば容易く貫通する威力を持つ。
「お疲れ様ですダンスタール殿」
黄金の樹液が液体に戻り、休んでいるダンスタールの元へスライムのように戻ってきている中、赤いローブを纏うダンスタールと同じくらいの年齢に見える男が近づいてきた。
もっともハイエルフであるダンスタールは約７００歳。対してローブの男の方はただの人間なので見た目どおりの３０代後半。相当な年齢差があるのだが。
「ああ、結構な数だったな。討滅するのに丸１日もかかるとは」
男から水袋を受け取ったダンスタールが一気に中身を呷る。
よく冷えた水はその水袋が【収納】から取り出されたものであることを物語っていた。
「エルザもこの事態には気づいていたはずなのですがね……まあ難易度的には勇者が３～４人いれば事足りる程度。僕とあなたがいれば出るまでもないと判断したのでしょう」
上位の龍種が混じっていた魔物の大群を『程度』と言い切るローブの男を見て、オルランドの防衛戦に参加していた近くの冒険者たちが目を見張るが、その発言をした人物が誰かわかった途端納得したようにため息を吐いた。
光炎龍を愛称で呼ぶ彼こそこのオルランドで最も有名な『龍殺し』。
当代の光炎龍の伴侶にして、火魔法を極めし『Ⅱの篝火』の二つ名を冠する大賢者イットネス・アード・エル・アブロウだ。
ダンスタールと彼は初対面であるものの逼迫した事態ということと、腕輪が世界樹から作られた武具であることを瞬時に見抜いたイットネスは、すぐにダンスタールが音階の使徒であることを理解し信用した。
そんなイットネスがどうしてオルランドにいるのかというと、無論元の世界で約束したアルトネリ・コンキスタルとの会談のためだ。
そしてオルランドに滞在していた彼が防衛戦に参加しない理由はなかった。
彼は認めていないとはいえ、世間的にはここの地主の伴侶。
暴走──あるいは操られた魔物による襲撃に対して何もしないというのは外聞が悪い。
普段オルランドに滞在することは少ないとはいえ、オルランドの民は彼のことを本当によく知っていた。
エルザルファルトに心酔している彼らは、代毎の伴侶の素性や顔、能力すら監視しているので滞在時間に反してイットネスの情報はオルランド……というかファルカ大陸中に知れ渡っていた。
「Ⅱの篝火の魔法……俺も貴殿と光炎龍殿の物語はノッシュ・ビクストラの演劇で観たことはあったが……驚いた。その腕前、創作を遥かに超えているとは」
イットネスが光炎龍の伴侶になるまでの物語は、光炎龍本人監修の下で所謂ベストセラー小説として世間に出回っている。
そこから吟遊詩人が短編として切り出した物語を歌い歩いたり、ノッシュの一座のように演劇として公演されたりしている。
そして実在する人物の生涯を素にした創作とは大抵誇張されるものだ。
イットネスも例外ではなく、曰く光炎龍の住処である火山を半分吹き飛ばしたとか、火魔法を完全に無効化するエルザルファルトへ火魔法で大怪我を負わせたとか。夢物語のような表現に事欠かない。
前者は火山の山頂部分だけ。後者は厳密には、火魔法で再現した陽属性魔法で耐性を上回る攻撃を放った。というのが正しいのだが、実際に見た人物が当事者たちを除けばごく少数なのでその実力は創作上のもので実際は精々賢者の中でも上位に入るものだろうと──それでも世界トップクラスの実力者なのだが──と言われてきた。
無論オルランドに住むものであれば小説の内容が過小評価であることはわかっていたが、外部からやってきたダンスタールはその目で見るまでイットネスの実力を信じることはできなかった。
（魔法の実力と魔力量だけならヘレニスと同等……光炎龍の加護もあるだろうから総合的に見てウチの最高戦力よりも強いなこれは）
ヘレニスには経験という強みがある。
３００年という経験に裏打ちされた実力は詩談の国の最高戦力として申し分ないものではあるが、眼前のイットネスは３０年ほどしか生きていない人間種としてはありえないほど強大な能力を秘めていた。
その力は龍種の襲撃で垣間見えた片鱗だけでも音階の使徒にそう言わしめるほど。
数千の龍の群れの内上位龍種は３０体。ダンスタール１人だけでは殲滅は出来ても防衛は困難だった。
街は確実に壊滅に近い被害を受けていただろう。
実際イットネスのいなかった最序盤では、防衛戦を突破した上位龍３体が街の外壁に肉薄した。
だが龍たちは壁を超えることができなかったのだ。
街の内側から放たれた太陽の如き火が城壁を超えて天へ座し、そこから龍の首の様な炎の鞭が無数に伸び壁を越えようとしていた龍を一瞬で灰にした。
イットネスが発動した火の１０段階自動防衛魔法が近づく龍種をことごとく灰にする中、開いた城門から歩いて来たイットネスは次に攻撃魔法を放った。
草原を覆う波のような炎は、地に降り立った龍たちを焼き尽くし、しかしダンスタールたちを傷つけることなくむしろその炎に触れた者は身体能力が強化されていた。焼き尽くしたのは龍だけだ。
ダンスタールや他の冒険者たちがしたことといえば序盤に龍を何体か屠り、イットネスが現れた後は逃走を始めた龍たちを追撃しただけ。
結局半数以上の龍はイットネスに倒された。
ダンスタールが疲れていたのは散乱して逃げ出した龍を追いかけるのに手こずったからだった。
「さすがにあの量の上位龍種を相手にするのは骨が折れましたがね」
そう言って苦笑いを浮かべるイットネスは無傷だ。
城門の近辺に残った２０数体の上位龍の相手に専念し、逃走した龍の追撃へ向かったダンスタールたちの援護もなくただ１人で戦っていたのにも関わらず、だ。
「１体も通さず城門の手前で仕留めるとはな……」
「眷属種は混じっていませんでしたからね。ただの龍種で良かった」
眷属種……守護龍の実子。リヴァイアサンやバハムートといった魂の半分以上が守護龍で構成されている龍のことだ。
龍としての序列は上位龍の上。守護龍に次ぐ実力者として世間からは認識されている。
カシューヘナがテイムできた眷属種は今の所リヴァイアサンだけだっためオルランドへの陽動攻撃──あわよくば殲滅しようとしていた攻撃には精々人語を解する上位龍種を動員することしかできなかったのだ。
「ん？」
ふと何かが城門の方から飛んでくるのに気づき、ダンスタールが身構える。
だがそんな彼を手で制したイットネスは「敵ではありませんよ」と構えを解くよう促した。
紙で出来た鳥のようなソレはダンスタールの眼の前で滞空すると、一瞬で長方形の紙に戻り手紙となった。
「なになに……エルザルファルトの屋敷にシエーラたちがいると……ミナステラが重傷！？ 城門の件が片付き次第屋敷へ来るようにと……」
「エルザからでしたか。どうやらお身内になにかあったようで。僕も屋敷に戻りますからご案内しましょう」
「頼む」
「そこの方！ 事後処理は頼みます。しばらく防衛魔法は残しておくので、手に負えない相手が再び現れた時は城門の中へ。行きましょうダンスタール殿」
近くで事後処理に当たっていた衛兵の１人にイットネスが指示を出し、ダンスタールと共に屋敷へ駆け出す。
十中八九カシューヘナと戦い、敗れたのだと直感で察していたダンスタールはその場に自分がいなかったことを悔やむ。
（またあいつに家族を殺されるところだった……あんなことは二度とあってたまるものか……ッ！！）
トラウマを掘り返されたダンスタールは仮面の下で奥歯を噛みしめる。
イットネスがいたことを知っていればダンスタールは街の防衛へ向かわず、ミナステラと共にカシューヘナと戦っていただろう。
そうなれば結果は違っていたのかもしれない。
過ぎたことを考えても仕方がないとわかっていても、後悔せざるを得ないダンスタールはその足を早めるのだった。
＊
早朝、ケイラスは正座していた。
豪華な絨毯の上で、それはもう綺麗な姿勢で正座していた。
そんな彼を囲むように見下ろすのはダイラ、カーク、ミラ、ヌイの４人。
朝早く多少眠そうではあるが、皆ケイラスに険しい視線を向けている。
「さて、始める前にまず言っておく。ウソはつくな。話せないことは『話せない』でいい。追求もしない。だから、決して、ウソをつくな」
「わかった」
「よし、尋問を始める」
聞きたいことには答える、と昨夜言ったのは失敗だったかとケイラスは少し後悔していた。
まさかこんな状態で話すことになるとは思っていなかったからだ。
表情こそ険しいが雰囲気としては子供の行うなんちゃって裁判。
詰問やましては尋問でもない。どちらかといえばちょっと見た目があれな親睦会のようなものだろうな、とケイラスは判断した。
「名前と歳」
「ケイラス・イル・コルハート。歳は１０……もうすぐ１１だ」
「誕生日会しないといけないでございます」
「ちょっとその話しは後にしようかヌイ。次。両親の名前」
「話せない」
「よし次、カーク」
「出身地は？」
「多分デュンヘン王国の辺境？ 地名は知らない」
「陰魔法は本当はどこまで使えるの？」
「最近Lv6まで上がった。基本は東方の陰陽術。あとは見た魔法で使えそうなのは全部」
「わたしの魔法も？」
「今まで見たのは大体使える」
「この……天才め……ッ」
悔しそうに呻くミラを慰めるヌイ。
少し考える仕草をしたダイラが、雰囲気を真面目なものに変え尋ねた。
「お前は大丈夫なのか？」
その言葉にケイラスは真っ直ぐな視線で答え口を開きかける。
盗賊に関連している竜人の子供という情報から、おそらくだがダイラたちはケイラスがバルドデアスの関係者であることに気づいている。
息子であるとは確定でないにしろなにかしら身内であることは疑っているはずだ。
その上でこの質問……即ち洗脳魔法は大丈夫なのか、という問いかけ。
バルドデアスの下にいる子供たちは洗脳魔法を受けなにかの拍子に発動し暴走する。
ケイラスも例外ではないと考えているダイラは「お前にかけられた洗脳魔法は大丈夫なのか」と暗に問いかけているのだった。
明言しないのは確証がないからと、はっきりと明確にしておきたくなかったからだ。
ケイラスがバルドデアスの関係者であると明言してしまっては、ダイラたちはそのことをアルやエルザルファルトに伝えなくてはならない……仲間を売らなくてはならない。それほど洗脳魔法は危険なこと。
だから苦肉の策としての予防線。ケイラスに明言させないことで、ダイラたちはケイラスがバルドデアスの関係者であることを知らない、聞いていないで通そうとしているのだった。
無論それで通せるほど甘くはないが、それでもケイラスを仲間を売り渡したくないがための精一杯の知恵。
気づいてしまった彼らが、これから先ケイラスの仲間でいるための策だった。
それを見抜いた上でケイラスは答える。
「ああ、大丈夫だ」
と。
ケイラスには最高レベルの『精神魔法耐性』がある。
幻覚、洗脳の魔法は言わずもがな、ユニークスキルですら防いだ耐性を持つのだから、例え賢者が仕込んだのだとしても只の洗脳魔法が効くはずがなかった。
「そうか」
「ああ」
絶対的な自信を持って答えたケイラスの態度に納得したのか、ダイラは大きく頷いて周囲のカークたちと視線を合わせ、やがてケイラスに手を差し出した。
「なら聞きたいことは、あとはこれだけだ……お前は一体何を目指してんだ？」
昔師匠にも同じことを聞かれたな、と懐かしい思い出を呼び起こすケイラス。
その答えは今も変わらず、目指す場所は常にひとつ。
「最強。俺が守りたいもの全てを守り通せる最強だ。少なくとも俺の手の届く範囲では、俺も仲間も、誰も不幸にはさせない力が必要だ」
とても曖昧で、とても困難な目標であることは本人もわかっている。
元の世界で化物と言われ、権力も暴力も何人も彼を止めることはできなかった。
だが異世界という存在に触れ、スキルという力に一度敗れ死にかけた今、ケイラスは今以上に力を欲している。
そしてそれと同じくらい、自分と並び立てる仲間を欲している。
1人では助けられる量なんてたかが知れている。
そのための覇李飢怒紋朱咫亜。
毒島健太が助けた仲間。
毒島健太を守り、彼自信が守りたいと思える、血の繋がらない兄弟たち。
彼はこちらの世界でも覇李飢怒紋朱咫亜と同等の家族を作ろうとしていた。
元の世界以上に無法に充ちたこの世界で、あろうことか彼は正義の味方になろうとしていた。
「俺にはお前たちが必要だ」
「俺は……俺たちはお前と歩むには弱すぎる」
ダイラの言葉に頷くカークたち。
だがそれでも、その瞳は離別を望んでいるようには見えない。
まだ、未来を諦めてはいない。
「ああ、今はまだ弱い」
じっとケイラスを見つめる４人を見渡し、続ける。
「ダイラ。お前の指揮官としての視点は並外れてる。モンスターハウスをほぼ無傷で突破したのがその証拠だ。数の多い相手の動きを交えて、味方の動きまで完璧に把握できる人間なんてそうはいない。…………剣の腕前も悪くないしな」
「取ってつけたように剣の腕前を褒めたなお前……」
「いや、すまん。剣は正直専門外だからちょっと持ち上げた……ヌイ。お前は度胸がある。自分が死ぬとわかってて氷塊に突っ込んだだろ？」
「予感はしていたでございます。無為に死ぬつもりはなかったでございますが、一心不乱で……」
「思い切りがいいのはいいことだ。剣筋にもそれが現れてる。素直で力強く、容赦がない。決断力があるから、瞬時に誰をどうやって守るべきか、守る手段を判断できる。そのおかげ俺は前に出れるし、ミラやカークは安心して魔法を詠唱できる」
守る手段は防御に徹するだけではない。
誰か守るために、あえて敵を攻撃という方法もある。
カークの観察眼による後押しもあるが、ヌイは判断が上手い。
ミラやカークの周囲を離れない上で、守護領域とも呼べる範囲を定めその中を最小限の動きで動き回ることで２人を守っていた。
中に入った敵は嵐の如く襲いかかり屠る。まさに結界とも呼べる守護。
「カークは魔法の飛ばし方が上手いな。魔物の合間を縫うように強化魔法を飛ばすなんて器用な真似、俺は初めて見た。それに無詠唱でも効果量が詠唱とほぼ変わらないのは魔法に魔力を込めるのが上手い証拠だ。今の段階でその腕前なら１０年後にはそれこそ大司教とやらになってるんじゃないか？」
「魔法の腕前だけでなれるようなものではないのですが……確かに魔法の腕前は最低条件ではありますからね」
「ミラは耐性を貫通する妨害魔法が便利だな。お前としては攻撃魔法の方が好みなんだろうが……」
「わかってるわよ。ダイラとあんたがいる以上攻撃力には事欠かないことくらい」
「それでも範囲殲滅はお前に任せるしかない。ダイラの剣も俺の魔法も、単体に対しては絶大な効果を発揮するが多数に対しては細々と処理していくしかないからな……それで、個別の強みを言っておいてなんだが、一番俺がこのパーティに将来性を感じている点は個々の強さじゃない──学習能力だ」
ダイラだけでなくディグバイツのメンバー全員に言えることだが、彼らは功を焦らない。
担ぎ鳥にミラが攫われた反省が活きているのだろう。
ダイラは前に出過ぎずリーダーとしての視野を常に確保する立ち回りを心がけている。
ヌイは自分の攻撃力を活かせる盾役としての方法を模索し、カークとミラも前衛を信頼し余分な攻撃をしない。
担ぎ鳥に攫われる程度の穴のあるコンビネーションしか発揮できなかったはずの彼らは、ミラが戻り新たにケイラスが加わってすぐ立ち回りを変え、意識を変えた。
その学習能力の高さはリヴァイアサン戦でも現れている。
それがミラの沼とカークの浄化のコンビネーションによる攪乱作戦だ。
攻撃は全てケイラスに任せ、ミラとカークの全ての魔力を回避に回し、ダイラとヌイは防御に徹する。
その戦法を僅かな間で考え、実行し、成功させた。
「今の段階で龍に肉薄できる実力を俺たちは持っている。パーティ名を決める時は龍殺しなんてと笑い話しにしてたが、実際に俺たちは龍を追い詰めた」
「だけどそれは……」
「俺という剣がいたから、か？ ……そうだな。だが俺も、お前たちがいたからリヴァイアサンに肉薄できた。あの作戦がなければ、おそらく俺は負けていた」
死んでいたとは言わない。なぜならケイラスは死なないから。
だがあのままケイラスだけで戦っていた場合、最低でも泥試合。最悪氷に一生閉じ込められたままだったことは間違いない。
「俺は１人じゃ弱いままだ。例え魔王になったとしても。剣があって盾があって、それを補う腕と、何より使う思考が必要だ。──俺にはお前たちが必要だ。リヴァイアサンとの戦いで再認識したよ」
改めて告げる言葉に、ダイラたちは黙り込む。
答えはすでに決まっている。エルザルファルトにウソをついた時から……否、ケイラスがリヴァイアサンと戦うのを見た時から。
「お前は俺たちより強い」
「そうだ」
「リヴァイアサンと１人で戦ったのは俺を守るため……生かして逃がすためだ」
「そうだ」
「俺は……俺たちはそんなに頼りなかったか？」
ダイラたちが生きてることがわかって、ケイラスが放った第一声。
──バカ野郎！！ なんで逃げなかった！！
「助けてくれ」でも「一緒に戦ってくれ」でもない。
仲間ではなく弱者。並び立つ者ではなく守るべきものに対しての言葉。
その言葉はリヴァイアサンのどんな魔法よりもダイラたち４人に効いた。
「……そう思っていた」
「見直した？」
ミラの挑発するような言葉にケイラスは軽く笑って両手を上げて降参のポーズを取る。
「ああ、見直した。リヴァイアサンと戦う俺の下に来たのは、生きるためでもなく、死ぬためでもない……仲間だったからか」
「そうね。あんたはそう思ってなかったみたいだけどね」
（ああ、そうか。これは……）
ケイラスは最初にごっこ遊びや親睦会などと思った自分を恥じた。
昔と同じ過ちを、また繰り返していることに気づいた。
──兄貴はウチを守ってくれる。だからウチは兄貴を守る。一方的に守れるなんて嫌だから。それだと兄貴は孤独なままだから。
そう言って同じ師の元で修行した義妹の言葉を思いだす。
ダイラたちは義妹と同じことを言っている。
同じ理由で怒ってる。
「そうか……これは説教か」
秘密を知るためではない。
親睦を深めるためでもない。
ただ、ケイラスが自分たちを仲間だと思っていなかったことに腹を立て説教しているだけだ。
「……小説だとここで俺が一発殴らせろって言うとこなんだが」
「断る。そもそもお前たちが弱いのが悪い」
「ハッ。そりゃそうだ」
笑ってケイラスに近づき、手を差し出す。
差し出された手を握り返すと、引っ張り上げケイラスを立たせたダイラがそのまま口を開いた。
「俺たちはお前に追いついてみせる」
「そうそう追いつかれてたまるかよ。俺だってまだまだ強くなる……」
「「一緒にな」」
ダイラがケイラスの腕を引っ張り頭を抱えた。
ミラが嫌がらせに杖でケイラスの足を小突きはじめ、そんな様子をカークとヌイは笑いながら見ている。
「とりあえずお前に一撃当てるのが目標だな。よし、朝飯食ったらエルザルファルト様にどっか訓練場を紹介してもらうぞ」
「え……わたしオルランド来るの初めてだから観光したかったんだけど……」
「修行バカでございます？ アルが来るまでしばらくあるなら今日くらい観光しても良いと思うでございます」
「僕も観光に１票。さ……」
「酒屋だろわかってるよ……ケイラスはどうだ？ 訓練か観光か？」
「お前すでに多数決ですでに負けてるぞ……俺も観光に１票だ。そもそも全員装備がボロボロだ。新調するか修理に出すかしないと。まさか素手で殴り合いするわけにもいかねえだろ」
そんなわけでディグバイツのオルランド滞在初日の日程は観光になった。
『残り時間は43417時間です』
