ドラゴン・ライズ９
異様な気配と微かな眩しさを感じ目覚めたケイラス。
テントを出ると、ちょうど同じタイミングで隣のテントから顔を出したダイラと目が合った。
目配せして空を見上げると、想像通り星々が輝き夜空を照らしている。
だがテントの周囲は星と月の光だけに照らされてるにしては明るすぎた。
周囲を見渡すと、ゆらゆらとまるで鬼火のように宙を漂う赤い炎が、ケイラスたちの休んでいた休憩所を囲うように飛んでいる。
「起きたか」
夜空と鬼火に気を取られていたケイラスたちが、声のした正面を向く。
およそ木々に囲まれた一見キャンプ場にすら見える場に相応しくないほど豪奢な装飾に施された椅子に座っている赤いドレスの美少女がそこにいた。
対面に座るシエーラと同い年くらいにしか見えないその少女は白磁のテーブルに置かれたティーカップを片手に寝起きのケイラスたちに微笑む。
「ああ、シエーラを責めてやるなよ。あやつはお主らを起こそうとしておったが、疲れておるだろうから起きるまで寝かせておけと言ったのは妾じゃ。もっとも、あと２、３時間程したら一旦移動するために起こすつもりだったのじゃがな」
可愛らしさと美しさを兼ね備えた、見惚れるほどの美少女だ、とケイラスは思うが、同時に感じる異様な──しかし敵意はない──強大とも表現すべき圧倒的な気配を眼の前の少女から感じていた。
その存在感は先程戦ったリヴァイアサンとは比べ物にならないほど強く、ケイラスをしてあらゆる手段を講じて戦っても勝てないと思わせるほどであった。
「あんたがエルザルファルトか」
ケイラスの粗雑な言葉遣いにテントから顔を出していたダイラ、ミラ、ヌイ、カークが一斉にケイラスの方を向き目を見開く。
だがそんなダイラたちの反応も、当然ケイラスの言葉遣いも気にすることなく少女──エルザルファルトは笑って告げた。
「うむ、妾こそ守護龍が一柱。大迷宮オルカニカ氷湖火山を統べし光炎龍。エルザルファルトである」
その言葉に慌ててテントから這い出してきたダイラたちは、寝起きの身を整えることすら忘れ片膝を突いて平服した。
ケイラスもダイラたちほど焦りはしなかったものの、ゆっくりとテントから出て同じように片膝を突く。
「ああ、別にそういうのはよい。言葉遣いも気にする必要はないぞ。妾はどこぞの貴族でも王族でもないからな。大仰な地位というものは存在せぬ」
「ん？ ファルカ大陸の北方領域の領主じゃないのか？」
とりあえず立ち上がり、言葉遣いも気にする必要はないと言われたので普段通りの口調で問いかけるケイラス。
まだ平服しているダイラたちが「マジかお前」と驚きの混じったケイラスを責めるような視線を向けたが気にする様子は一切ない。
「領主は妾ではない。ある意味地主みたいなものではあるが、妾たち守護龍は政には一切関わらぬ。先程も言った通り爵位もない。まあ一応オルランドに屋敷があるから市民兼ダンジョンマスターといったところか」
「こんな化物じみた強さの市民がいるのも考えものだけどね」
シエーラのツッコミに対し特に怒るということもなく「ふん」と鼻で笑い、立ち上がるエルザルファルト。
ようやく平服状態から立ち上がったダイラたちを眺め、やがて頷く。
「シエーラ。テントよりミナステラを連れて来るのじゃ。このようなところで話を続けるのもなんなので話のし易い場所へ向かうぞ」
「はいはい」
シエーラが立ち上がりテントへ向かう。
同時にエルザルファルトが軽く手をひと叩きすると、テーブルと椅子が消失した。
「【収納】か？」
「いいや？ ダンジョンマスター権限を応用した転移魔法…といったところじゃな。トラップ配置の要領であの家具を妾の屋敷からここへ転移させたじゃ。それで、今家具を戻したようにお主らを魔物配置で妾の屋敷へ転移させる」
「なにを─」
「いいわよエルザ」
ケイラスが続ける前に、テントからミナステラを担いだシエーラが出てきたのを確認したエルザルファルトがもう一度手を叩く。
一瞬で景色が切り替わり、ワインレッド色を基調とした豪奢な装飾で彩られた広い応接室に移動するケイラスたち。
寝起きで守護龍に対面した上、回らない頭でいきなり景色が変わったことで脳の処理が追いついていないミラとカークがペタリと尻もちをつく。
ヌイも倒れそうになったが咄嗟に正面のダイラの両肩に手を乗せ踏みとどまった。
無論その勢いにダイラも耐性を崩しかけたがなんとか持ち堪える。
「ミナステラはそこに寝かせよ。ズール！ ズールはおるか！」
パッとエルザルファルトの指さした方向にあった大きなテーブルがベッドに切り替わり、シエーラがそこに未だ眠っているミナステラを寝かせる。
次いでドアをノックする音が響き、ゆっくりと開いたドアから、執事服を着た１人のリザードマンが現れた。
「おかえりなさいませエルザルファルト様。ようこそ、お客様方。シエーラ様はお久しぶりでございます。わたくし、エルザルファルト様の執事を務めさせていただいております。ズール・ヴァン・ガッグと申します」
ズールが、優雅な仕草で頭を下げる。
ケイラスのような鱗を持つ人間ではなく、二足歩行のトカゲの姿をした彼は、獣亜人という種に分類される。
国によっては魔物とみなされる種ではあるが、エルザルファルトの屋敷のあるこのオルランドでは人類種と全く同じ権利を持った対等なヒトとして扱われていた。
声音はかなりしゃがれている。
発声器官は人と違うだろうし、種族特有の声かと思ったが身にまとう雰囲気からそこそこ高齢のリザードマンであるが故の声だな、とケイラスは判断した。
「腹は減ってるか？ 減ってるな。よし、客人へ食事を。それとダフネとファロを叩き起こすのじゃ。そこの娘にかけられた呪詛の解呪と内蔵に刺さっている刃の手術を頼みたい、大至急な」
エルザルファルトがベッドで眠るミナステラを指差しながらズールに指示を出す。
一見穏やかに眠っているように見えて、エルザルファルトは彼女にかけられている呪詛魔法を見抜いていた。
体内に埋まったままのレーヴァテインを介して使われたその魔法は、呪詛対象の魔力と同調してその侵蝕を隠蔽する効果を持つ。
そうやって寄生した精霊が、徐々にステータスを吸収し低下させていく陰の精霊魔法。
殺しはせず、少しづつ弱らせていくだけの魔法のため死ぬことはない。
だが、ステータス低下は際限が無く、使用者の少ない高位精霊魔法のため解除は困難。
次に会った時より容易に連れ戻せるよう講じた策。それがカシューヘナの置き土産だった。
なかなか目覚めないのはよく眠っているからではなく、その呪詛が体力の回復を遅らせているためだ。
「おや、誰かとおもいきやミナステラ様でしたか……これほど手傷を負われるとは……呪詛は８段階相当の精霊魔法。見事に隠蔽されておりますが陰の気を微かに感じますね……薬品はどこまで使ってよろしいので？」
「伝承で足りると思うがファロの判断で伝説の中級まで許可する」
「かしこまりました。お客様、失礼致します」
ひょいっとミナステラが眠るベッドを軽く持ち上げ、入ってきた大きなドアからズールが部屋を出ていく。
満足そうに頷いたエルザルファルトが、ようやく呆けた顔をなんとか普段通りの、しかし大分緊張したように口を横に引き絞った顔をしたダイラたちを見て手招きする。
「待たせてすまぬな。そこに座れ」
丁度片面に６人座れる大きさのテーブルを指差すエルザルファルトに従い、恐る恐るといった様子で座るダイラたち。
ケイラスとシエーラが席につくと、対面の椅子にエルザルファルトが腰をおろした。
「さて、まずは謝罪を。我が領域で余分な迷惑をかけた」
腰をおろした状態で軽く頭を下げるエルザルファルト。
あたふたするミラとカークをちらっと見て、リーダーであるダイラが応えた。
「あ、はい……あーあの…………いえ。ぼ、冒険者を目指す以上、突如降りかかる不運は覚悟していました。それにいずれ龍の打倒を志す身でしたから、少し予定が早まっただけにすぎません。どうか頭を上げてくださいエルザルファルト様」
どう答えたものかという苦悩が少し垣間見えたものの、いつもの粗雑な口調をとは打って変わった丁寧な態度に、ケイラスが目を見張る。
（そういえば貴族の五男とか言ってたな。一応礼節とかの教育は受けていたのか？）
そう納得しつつ、ダイラの言葉が完全な強がりであることを知っているケイラス。
なにせ、ケイラスがテントで寝ている間ダイラ、カーク、ヌイ、ミラの全員が酷くうなされていたのを聞いて少し目覚めていたから。
その恐怖を克服するために強い言葉で自分に言い聞かせているのだ。
「そう言ってくれると助かる。その詫びと言ってはなんだが、オルカニカ平原地帯の大試練は此度の戦闘を以て達成とし、ついでに報酬に少々色を付けてやろう」
ガタッと立ち上がるケイラス以外のディグバイツの面々。
その顔には達成感から来る喜びと、色を付けると言われたことで弱冠目が金の形になりかかってるような現金さをケイラスは見た──気がした。
すぐに落ち着きを取り戻しそそくさと席に着いた４人を、ケイラスは少し半目で見る。
「嬉しいのはわかるがいくらなんでもあからさますぎねえかお前ら……」
「現金なのは良いことじゃぞ。ここまでは貴様らの試練に関すること。報酬の受け渡しは妾の要件が終わってからじゃ……あの氷のドームの中で何があったか事細かに説明してもらおうか」
ちょうど１人のメイド──今度は普通の人間の女性だった──が持ってきたティーカップを受け取りながら、エルザルファルトが真っ直ぐとケイラスたちを見据えて促す。
「ウチはミナステラ関連とバハムートが出てきたあたりからしか話せないからあとにするわ。エルザルファルトが気になっているのはドームの中のことだろうし。アンタたちは中で何があったかを話しなさい」
「ああ、わかった」
一番長くリヴァイアサンと対峙していたケイラスがうなずき、そしてあの氷のドームの中で何があったか話し始めた。
＊
ケイラス、そしてシエーラの話しが終わりエルザルファルトは忌々し気にうめいた。
「なるほど、ミナステラの兄。カシューヘナなるハイエルフが暗躍しておったか。それにリヴァイアサン……妾に頭を下げてまであの大瀑布に呼んだのはこのためだったか」
エルザルファルトとウィンメルトは犬猿の仲という言葉が生温いほど仲が悪い。
滅多に……それこそ数百年単位でしか顔を合わせることがない２人だが、ウィンメルトが守護龍になる前に起きた諍いや、ウィンメルトの放任主義から生じたバハムートを始めとした子供による縄張りに住む人々への被害の数々がエルザルファルトからウィンメルトへの憎悪を募らせていた。
ウィンメルトも無意味に子供を殺されること嫌う。
たかが小さな人数千匹を殺した程度で自分の子が死に値するなど微塵も思っていない。
結果ウィンメルトも、無意味に自らの子を殺すエルザルファルトたちへの憎悪を募らせることになっていた。
最近では、次に顔を合わせた時は真面目に殺してやろうかと思っていたエルザルファルトだったが、その矢先にウィンメルトからある通信魔法が使われてきた。
水鏡に映った自らの姿を、別の水鏡へ投影するというもの。
古来より存在する魔法ではあるが音声は送れず、基本筆談や手旗信号、あるいは事前に示し合わせた合図等を使ってやり取りをするのが普通の魔法なのだが、ウィンメルトが使うそれは最近開発された通信魔法を組み込み音声のやり取りまで可能にしたものとなっている。
無論一般に魔法の詳細は公開されていないため、音声有りの投影魔法を使えるのはウィンメルトのみだ。
そんな魔法が1月以上前、エルザルファルトが屋敷の裏にある雨の降る庭園を歩いていた時使われた。
足元に水たまりに仇敵の姿が映った時はいよいよ幻覚を見るほど自分の怒りも極まってきたか、と自分の頭の心配を少しして火球を地面に放ちそうになったが、音声が聞こえてきたことで水たまりに映ったウィンメルトが本物であることに気づき踏みとどまった。
それでも水たまりを介して何か呪詛でも送り返してやろうかと考えていたエルザルファルトだったが、突然ウィンメルトが「どうか話しを聞いて欲しい」と頭を下げてきたのだ。
当然エルザルファルトは驚いた。目を見開き、頬をつねり、付き添っていたズールに２、３回殴りかかるよう指示して無意識のうちに返り討ちにしてしまい……とにかく、あらゆる手を試し夢でないことを確かめたエルザルファルトは、ようやくウィンメルトの話を聞くことにした。
──世界の存亡に関わる大事な話があるからどうか私の大瀑布に来て欲しい。なんならこの生命も差し出すし、子供たちがしたことに対し謝罪する用意もある。
そう要請してきたウィンメルトは、同じ要請を他の守護龍にもしたことを話し、エルザルファルトの返事を待っていた。
──いいだろう。その要請に応えよう。
数刻悩んだ末、エルザルファルトはウィンメルトの要請に応じることにした。
「あれほど妾を憎んでいる者が頭を下げてまで妾たちを呼ぶのだ。よほど特別な話なのじゃろう。そうでなくとも、例え罠だとしても、遅かれ早かれ殺してやろうかと思っていたのだ。顔を出すには丁度よい」
そうズールに答え、ひとまず半年分の指示を出してウィンメルトの住処であるダル・コタン大瀑布へ飛び立った。
結果としてエルザルファルトは見事にウィンメルトの罠に嵌り、１ヶ月もの間大瀑布に閉じ込められ、縄張りでの暴挙を許すこととなったのだが。
「それにしても、あの蒼天船の者といえど初級冒険者。よくリヴァイアサンと戦って生き残れたものじゃ……」
薄く笑ってディグバイツの面々を見るその瞳に宿っているのは疑義。
魔王化や不死をどう説明したものかと悩んでいたケイラスだったが、事前の打ち合わせを一切していないにも関わらずダイラたちは率先してケイラスの秘密を隠す手助けをした。
具体的には、中にいた冒険者たちと協力して１本首のリヴァイアサンを倒したところまでは本当のことを話した。
その後、魔王化したケイラスが単独でリヴァイアサンを追い詰めたところを丸々削り、『協力していた数多の冒険者が８本首になったリヴァイアサンに殺された後、助けが来ることに賭け生存することを第一に逃げ続けた』という内容をケイラスが話すよりも前にダイラが話し、他の面々もそれに同調したのだ。
「リヴァイアサンは死にかけだったけど？」
「あの巨体で魔法を撃ちまくってたんだ。MP切れでも起こして動きが鈍くなってたからな。俺の一撃を強化する魔法でもあそこまで追い詰めることができた」
「わ、わたしとカークの魔法で逃げ回ることはできた……ましたから」
「ふむ……」
シエーラの疑問に応えたケイラス。ミラ、カークと見て、もう一度ケイラスをじっと見つめるエルザルファルト。
やがて納得したようにうなずき、シエーラの方を向いて告げた。
「シエーラ。すまぬが少々席を外してくれ。どうやらお主には話せないことがあるようじゃ」
「……わかった。ミナのとこにいるから終わったら呼んでちょうだい」
本心ではシエーラもその話せないこととやらを聞きたい。
だが頼みごとのように見えて完全な命令であることを理解していたシエーラは、自分よりも遥かに強い守護龍に口答えする気などなくあっさりと部屋を出ていく。
それを見送ったエルザルファルトは手のひらに蝋燭についた火のような小さな炎を生み出し、何もない横の空間に浮かべた。
「人払いはした。この炎が点いている間は何者も妾たちの会話を盗み聞くことはできぬ。さて、それで……魔王は誰じゃ？」
その言葉にビクリとケイラス以外の面々の肩が跳ねる。
動じる様子を見せなかったケイラスは、しかし修復の終わっている籠手の指輪に魔力を流し、いつでも展開できるようにする。
「竜人という時点で確定したようなものじゃったが、やはりお主か」
ケイラスを真っ直ぐ見据えて告げるエルザルファルトの顔は穏やかだ。
すぐに敵意がないことを理解したケイラスだが、それでも籠手はいつでも展開できるように──いつでも逃げ出せるように準備しておく。
「中の様子がわからなかったのにどうして、という顔じゃな。ある程度は透視魔法で視ることはできるのじゃよ。竜人ではあるが禍々しく、暴虐と知性無き無秩序の魔力を纏いながらも、途中から明確な理性を感じるようになったあの不思議な気配。正直妾でも直接見ないことには魔王かどうか判別がつかぬ故……少々カマをかけさせて貰った」
いたずらっ子のような笑みを浮かべ笑うエルザルファルト。
それを見て緊張した面持ちのダイラたちは、ケイラスほど周囲に気を配る余裕がないため、『守護龍に対して嘘をついた』という失態に対してどのような罰が下されるのかと戦々恐々としているのだ。
「案ずるな。何をしようというわけでもなし。お主らは仲間を庇っただけじゃ。其奴も今はただの竜人の子供。今魔王でないのならば殺す必要もなし。【無欲】のように使いこなせるのであればそれは喜ばしいことじゃ」
その言葉にしばらく息を飲んでいた４人だが、やがて本当にエルザルファルトが何もしてこないのを理解して大きく息を吐き出し安堵の表情を浮かべる。
その様子を満足した表情で眺めていたエルザルファルトが再びうなずき腕を組んだ。
「さて、魔王となったお主がリヴァイアサンを圧倒したのは今のでわかった。その上で聞こう。お主何者じゃ？」
「俺も……俺たちも聞きたい。聞かせてくれケイラス。お前は一体何者なんだ？」
全員の視線がケイラスに集中する。
ケイラスは黙ってエルザルファルトを真っ直ぐ見つめ、思案していた。
どこまで話したものか、と。
（転生者関連はまずダメだ。話したらペナルティでこいつらが死ぬ…可能性が大きい。だがこのまま何も話さないってのは……庇ってくれたこいつらに対して誠実じゃないよな…………）
「俺は……」
不死と魔王化。理性をなくし暴れまわっていた自分を見てもなお仲間として戦い、頼んでもいないのに庇ったダイラたちを、ケイラスは完全に信用することにした。
元々ディグバイツの面々には後で話すつもりだったのだ。ある程度真実を交えた内容を。
そこに守護龍が加わったが、もはや魔王であることがバレてる以上、隠すのは不可能。
下手に隠しても圧倒的強者からの印象が悪くなるだけだ。その結果討伐……死ぬことはないので封印されることもありえる。
「俺には……２つ秘密がある」
ケイラスを見つめるダイラたちの視線は、困惑でも、疑いでもなく決意の感情を帯びていた。
どんなことでも受け止める、何があろうとも裏切らない。そういうケイラス──毒島健太が覇李飢怒紋朱咫亜の仲間たちから日々感じている、信頼の情だ。
「１つ目は不死の呪い。俺はどんな傷を負っても、頭を吹き飛ばされても、恐らく粉々になっても再生する」
【神性再起】というスキルを説明するには転生者関連の話しを避けては通れないため、単純に生まれつきの不死の呪いということにした。
「２つ目は魔王化。『狂者の詩』という魔法を使うと、俺は３分間だけ魔王になる。以前は使うと自我が消えて暴走していたんだが、どうも魔王としてのレベルが上がって手に入れたアルティメットスキルのおかげか暴走せずにコントロールできるようになった」
「……魔王化した時のレベルはいくつじゃ？」
「ラインは１０００。それを超えると魔王化する。『狂者の詩』は元々一時的にレベルを１０倍にする魔法だ。こいつを使うと今の俺のレベル１４５が１４５０になる。まあ元のステータスがかなり低いから、レベル１０００を超えた所で平均以下のステータスしかないけどな」
実際ケイラスのステータスはレベルが１０００を超えても精々４００～４５０レベル程度のステータスにしかならない。
程度、と言っても勇者と同列に扱われる魔王のステータスなのでそこらの１級冒険者よりは高いのだが、それでも勇者や魔王の中では中の下程度のステータスしかなかった。
ケイラスはまだ判断のつかないことだが、単純な殴り合いの強さで比べた場合、デュンヘン王国の勇者である【悲劇の勇者】ダダダや、今は死亡した【光鱗の勇者】ゼクシオンといった最高クラスの勇者であれば圧倒的差でまず敗北する。
一番ステータス的には弱いと言われる【最果ての勇者】モニカであればなんとか勝てるといった程度だ。
「単純にステータスが１０倍ってわけじゃないのか。あくまで本人の成長率……最終的にたどり着く境地の前借りができるってだけか」
「１０００を超えても弱いままって……大器晩成型かと思ったけど……どんだけレベルが上がっても素のステータスは低いままなのねアンタ……」
「いやぁ……それでも魔王のステータスですから、魔王化中は僕らより圧倒的に強いと思いますよ？」
「１０００レベルの俺たちなら多分ケイラスよりも強いかもな」
「勇者でも魔王でもない我々がその高みまで達するには何百年必要だと思ってるでございますか？」
ミラが呆れるような憐れむような視線をケイラスに向け、カークがツッコミ、ヌイがそれに同調したように頷く。
恐れるわけでもなく、いつもと変わらない態度を示すディグバイツの面々。
話して良かったとな、とケイラスは思う。
このまま隠し事をして後ろめたさを感じながら過ごすのは、精神的に強靭なケイラスをして中々辛いものだった。
毒島健太状態でも転生関連の話しはできず、ケイラス状態でも力の秘密を話すことができなかった彼は、自分でも気づかないうちに孤独という精神的な傷を広げていたのだ。
もし放置していれば、その本人にも気づかない心の傷に魔種が入り込み再び暴走していたことだろう。魔王の種は弱者の心に入り込み勝手に暴走することもあるからだ。
無論、そのことをケイラスたちは知る由もない。
期せずして未来の災厄が防がれた瞬間であった。
「ケイラスよ、その呪いが誰にかけられたものかはわかるか？」
「ん？ ああ、ステータスの表記からして恐らく愛の女神の呪いだ」
ケイラスからしてみれば【愛の女神の加護】も呪いと大差ないのでそう答える。
何気なく言ったその言葉に、ずっと余裕な態度を取っていたエルザルファルトの顔が驚愕に染まる。
それこそ、大声を上げながら机を叩いてしまうほどに。
「バカな！？ ありえん！！」
半ば談笑に入りかけていたダイラたちが驚きに固まる。
ケイラスもまさかここまで動揺するとは思っていなかったため、珍しく目を見開いて驚愕するエルザルファルトを見た。
「何がありえないんだ？」
「その神は既に死んでおる……っ！」
「……実は生きていたとかじゃなく？」
「愛の女神。名をウィメアというのじゃが。あの方の権能は今も妾が持っておる。生きていたのであれば権能は全てあの方の下へ還るはずじゃ……」
「そもそも神サマに生きてるとか死んでるとかあるのか？」
ケイラスの疑問に答えたのは水神の神官見習いであるカークだ。
「はるか昔、今は守護龍と呼ばれる方たちに権能を譲渡し、この世界から消えた神々が死した神と呼ばれる方たちです。
現在伝わる死した神々は７柱。【愛の女神】ウィメア、【正義の神】ロード、【慈悲の神】ゲド、【大地の神】ログド、【知識の神】アバタシス、【龍神】ガハルム、そして全ての神を生み出したとされる【大神】タイナハルム……この７柱の神々は権能を守護龍に渡し新たな世界に旅立ったとも、あるいは神域にたどり着いた魔王によって殺されたとも言われていますが……」
「いや、そのどれも違う」
カークの言葉を遮ったのは困惑していたエルザルファルトだ。
落ち着きを取り戻しているものの、その瞳から困惑は消えていない。
「これより先は、今あるあらゆる宗派で禁忌とされる領域の話しじゃ。聞いたら最後、内容を知ったことがバレれば異端扱いされ処刑されることになる。ケイラス以外は隣の部屋へ行け」
「お断りします」
即答したのはダイラだった。
ミラとヌイもうなずき、一番困るであろうカークもそこから動こうとしない。
「ここまで聞いて引き下がれってのは無理がありますよエルザルファルト様。俺は戦神を信仰していますが熱心な教徒ってわけでもない……そういう世界の秘密みたいなものはむしろ大好物なんすよ」
テンションが上がって弱冠砕けた口調になってるダイラ。
ミラとヌイが続く。
「あの、わたしは無宗教というかそもそもエルフでも異端扱いされてるので慣れてるというか……ぶっちゃけダイラと同感というか……」
「ワタシも無宗教でございます。そして２人と同感でございます」
「そういう問題ではないのじゃが……そこの水神の神官小僧は良いのか？」
「はい、全く問題ありません。そもそも僕の信仰する宗派は異端も異端。飲ん兵衛だらけで本山から水神教を名乗らないよう幾度要請されようとも、酒瓶で殴りかかり追い出す程の傍若無……豪胆さがなければやっていけませんから。それに、僕自身冒険者でありますのでダイラと同じく禁忌は大好物です、酒の次に」
「ああ、お主酒精信仰の宗派か……」
何か嫌な思い出があるのか、呆れたような半目でカークを見てため息を漏らすエルザルファルト。
諦めたように頭を抑え、しかしその口元は笑っていた。
「面白い。面白いなお主ら。よしでは話そう。もっとも、これは妾が生まれる前の話し。先代守護龍である父上から全てを聞いたわけではないしごくごく短い伝聞じゃ
即ち、死した７柱の神々は狂ってしまったために先代守護龍たちが殺した」
「それは……どういう……」
声を上げたのはだれなのか。聞き入っていたケイラスたちを見てエルザルファルトは一口、ティーカップを口に運んで続ける。
「数万年前。まだ魔法が生まれたての頃、大神とその子である６柱は突如世界を壊しにかかった。
見かねた妾の父上たち──当時の守護龍４人は当時の英雄たちと協力し力の全てを尽くし狂った神々を殺して世界を守ったというわけじゃ。
その戦いで人類種は１万分の１にまで減り、守護龍も半数が死んだ。
妾の父上もその時の傷が原因で死に、当時を知る守護龍は北方を守護するゴルジュジュラの翁だけじゃ」
「そのようなことが……」
「神官小僧よ、お主がもし大主教になれば聞くはずだった内容じゃ。大主教になった後であれば多少口を滑らせても問題はないが、その前に話せば異端審問官が殺しに来ると思え。
まあそういうわけで、愛の女神は既にこの世界にいない。故に愛の女神の呪いが発現するなどありえないのじゃが……死したはずの神々が復活しようとしているのか？」
「わからない。が、俺の不死は間違いなく女神の呪いによるものだ。そもそも権能ってなんだ？ 実は権能を取り戻そうとしていないだけで隠れて生きてるだけじゃないのか？」
「権能とは概念じゃ。神々が冠する名がそのまま権能となる。愛の権能がなければこの世に愛はなく、正義の神がいなければこの世は悪しか存在しなくなる。
父上たちは神々を殺した際、権能が失われないよう剥奪し、自らが神の代わりとなり権能を預かったのじゃ。
父上が死した後は後継である妾が２つの権能を預かった。
その他の権能は当時の唯一の生き残りであるゴルジュジュラが新たに生まれた守護龍に分け与えておる。
呪いがウィンメルトの持つ慈悲か正義の神のものであるならまだ納得いったのじゃが……愛の権能は妾が持っておる。
あくまで権能は剥奪したものであるので、元の持ち主が現れたのならそちらへ移るはずじゃ」
「権能がエルザルファルトの下にある以上、愛の女神は復活していない……か」
ケイラスはエルザルファルトの認識が間違っていることに気づいていた。
なにせそれは転生者でしか知りえないこと……死した神々は死んだのではなく、追放されたかあるいは逃げ切ったのだ、毒島健太のいる世界に。
（これを話すには別世界……転生者の話しをする必要があるか……）
無論話せないので、この場で呪いの話に結論を出すことはできない。
ため息をついたエルザルファルトが悩ましげに椅子にもたれかかり、「よし」と呟いた。
「今結論は出ぬ。調べてはみるが……ただでさえウィンメルトのことで厄介事が多いというのに……その呪いは不死以外に効果はあるのか？」
「いや、今のところはない……多分」
「ならせめて有効に使え。あまり不死であることをひけらかすなよ？ わかってると思うが、不死人なんぞ滅多におらぬからな。
錬金術師から見ればお主は秘技の塊。最低でも一生実験体じゃ。そうならないよう気をつけよ。
まだ話していないことはあるか？」
「積もる話しはありますが、それは俺たちディグバイツの問題ですから。エルザルファルト様に話すべきことはこれで全て……だよな？」
「ああ、俺の秘密はもう話した。これ以上はない」
「であれば終わりじゃな」
エルザルファルトがふっと小さな炎に息を吹きかけ消す。
次いで懐から３枚の紙を取り出し、自らの髪を数本千切って包み込んだ。
「シエーラを呼んで来るのじゃ」
１枚を宙に投げると紙の鳥となり、勝手に開いた窓から飛んでいく。
「お主は蒼天船のアルの下へ。お主は街にいるダンスタールを呼んでこい」
同じように２枚を外へ投げ、鳥となって飛ぶ。
無事飛び去ったのを確認したエルザルファルトがパチンと指を鳴らすと、開いていた窓が閉まった。
「陰陽術の式神か？」
「そうじゃ。妾は通信魔法が使えないからな。空飛ぶ手紙といったところか。手のひらほどの大きさじゃがお主たちよりも強いぞ？」
「マジか……それで、なんでアルの下へ？」
「２つ言伝を頼んだのじゃ。１つ目はお主たちが今妾の屋敷にいること。２つ目は、事前に約束していた場所が使えなくなったので妾の屋敷を使うよう指示を出した」
「事前の約束？」
「あー……まあ話してもいいじゃろう。妾の伴侶と話しがしたいそうでな。元々大門の前を指定しておったのじゃが今あそこは結界が壊れかけておって余計な魔物が入り込む可能性がある。
話し合いどころじゃないじゃろうから妾の屋敷を貸し与えることにした」
「俺たちを連れてきた時みたいに転移させないのか？」
「急ぎの用事でもなし。旦那様ならともかくアル相手に妾がそこまでする義理はない」
「終わった？」
扉が開きシエーラが室内に入ってくる。
頷き返したエルザルファルトがシエーラ椅子に座らせ、入れ替わるように立ち上がる。
「さて、まだ疲れてるじゃろうから今日はここまでとしよう。シエーラ。ダンスタールは呼んでおいたから早ければ明日の朝に来るじゃろう。
アルはそうじゃな……蒼天船の拠点から急いでも５日。まあ１週間はかかるじゃろからそれまでお主たちは妾の屋敷でゆっくりしておれ。オルランドの街に観光へ行ってもよいしな。
シエーラ以外はこの部屋の隣が寝室じゃ。大浴場もあるので入りたければあとでメイドに聞け」
「ウチは？」
「お主はミナステラのおる部屋の隣じゃ。治療の進捗は後でファロかズールに聞くとよい」
ツカツカとエルザルファルトがシエーラの入ってきた扉へ向かいドアノブに手をかけたところで、「あ」と思い出したように顔を上げ、振り向く。
「報酬じゃが、お主たちの望むスキル３つをレベル３で与えようと思っておる。屋敷にいるうちに考えておけ。決まったら妾に言うのじゃ。妾の部屋は──」
「メイドに聞け。だろ？」
ケイラスの返答にまたいたずらっ子のような笑みを浮かべエルザルファルトが部屋を後にする。
入れ替わりに入ってきたメイドに連れられ、ケイラスたちも部屋を出た。
そして案内された豪勢なベッドが５つ備え付けられた部屋に入る。
あまりの高待遇っぷりに口をあんぐりと開けたまま放心しているダイラたちを置いて、ケイラスは１つのベッドへ飛び込んだ。
「ケイラス──」
「言いたいことや聞きたいことは明日答える。今は休め」
テントで雑魚寝で眠った程度では精神的な疲労がまだまだ残っていることを理解していたケイラスは真っ先にベッドへ潜り込む。
問い詰めたい張本人が眠ってしまえば起きていても意味はないため無理矢理にでも眠るだろう、というケイラスの判断だ。
「マイペースね」
「スヤスヤ」
「口で言うのか……はあ。わかった。わかったよ。おいカーク。浴場行こうぜ浴場。ケイラスの奴はまだまだ子供だからな。身長が欲しいらしい」
「寝る子は育つと言いますからねえ。ちょっと待ってください。荷物から風呂に合う秘蔵の一品を……」
「まだ飲み足りないでございますか……ミラ。ワタシたちも行くでございます。さっぱりしたいでございます」
「はいはい……男女は別風呂よね……？」
「はいもちろん。皆様、浴場へご案内いたします」
メイドに追従しダイラたちが部屋を後にする。
１人残ったケイラスは、ベッドの中で笑う。
「あいつら……好き放題言いやがって……」
だが嫌な感じはしない、とケイラスは目を閉じた。
思い出すのは覇李飢怒紋朱咫亜の仲間たち。
大事な大事な義妹の次に大切な、ケイラスにとっての家族の笑顔。
「……あいつら元気にやってるかな」
呟きは誰に聞かれることもなく暗闇に消え、ケイラスの意識は徐々に落ちていった。
『残り時間は43421時間です』
