ドラゴン・ライズ８
「消えたネ」
「消えたわね」
「消えたな……一体どこへ？」
ひとまず大門から離れ、森林迷宮方面にあった安全地帯の祠へ到着したケイラスたち。
バハムートの動向を注視しながら進んでいたところ、祠に着いたのとほぼ同時にバハムートの身体が光り、次の瞬間には消失した。
「転移したか人化したか。あの質量の奴が人化したとは思いたくないわね」
伝承によるとバハムートは人化スキルを持たなかった故に生活圏が海に限られていた。
彼の凶暴性は当時より悪名高く、陸に上がればその巨体によって人類種だけでなく生態系にまで悪影響が出ると判断した守護龍たちが排除しようとしてきたからだ。
封印されている間に人化できるようになったとしたら、いつどこであの１０００キロメドルを超える巨体が暴れだすかわかったものではない。
撃退するにも大勢の勇者が必要なものが突発的に現れるようになるなど考えたくもないことだった。
「弱っていたし今すぐに暴れだすってことはないだろうけどネ……魔力が巡るまで最低７から１０日。守護龍──ウィンメルト以外の守護龍が妨害に動くことも考えて、全力とまではいかずともそれなりの力を取り戻す必要があるだろうから、再び暴れだすまで相当な時間を要するだろうネ」
「そんな存在がバルドデアスの下へ行ったのか……」
道中ミナステラはカシューヘナよりバルドデアスの下へ降るよう提案を受けたことをシエーラだけでなくケイラスたちにも伝えていた。
自分とカシューヘナの関係も含めてだ。
カシューヘナの言う選定、方舟、優秀な者を殺さない。そういった言動から判断するに、リヴァイアサンの選定唯一の生き残りであるケイラスたちを殺さないにしても、ミナステラのように勧誘あるいは拉致までしてくるかもしれないと考え可能な限り情報を与えておくことにしたのだ。
「とりあえず脅威は去ったと思っていいか……と、どうしたダイラ？」
ケイラスが声をかけたダイラだけではない。
ミラ、ヌイ、カークもダイラと共に地面に倒れ込み、苦笑いを浮かべながらケイラスを見た。
「は…ははは……腰が抜けちまった……」
「生きてるのよね、わたしたち……ほんとに生きてる？」
「ワタシは死んで一回蘇ったはずであります……死後の世界じゃないでございます？」
「んぐ……ごく……ごく……んぐ……」
ダイラは大の字で空を仰ぎ見ている。
ミラとヌイが背中合わせで互いの頬をつねりあい、カークは無言で酒瓶を取り出しヤケのみしていた。
あまりにも想定外の出来事──龍種との遭遇、ヌイの死、バハムートの復活、なによりも幾度となく襲ってきた死の恐怖。
麻痺していた感情が今更一気に吹き出してきたのだ。
本格的な冒険は初めての４人にとってまさに悪夢のような１日。
それでも泣き喚かず笑っているのは、ケイラスの力があったとはいえ曲がりなりにも龍種を追い詰めることができた喜びが、恐怖に勝っていたためだった。
「……なあ、試練はどうなるんだろうか？」
ひとしきり疲れたように笑って、それからわけもわからずひとしきり大笑いした後、自分たちの本来の目的を思い出したダイラが呟く。
本来は大門の転送魔法陣から最後の試練を受け、【冒険者】スキルと【初級冒険者】の称号を得るはずだったのだ。
それが今や最も近い大門は壊れ、恐らくそう時間の経たない内に氷湖地帯から中堅クラスの魔物が流れてくる。
初級の平原地帯と中級の氷湖地帯では魔物の強さに大きな違いがでる。
少なくとも今のダイラたちでは勝てない相手ばかりだ。
無論ケイラスだけなら別だが。かばいながら戦うのは間違いない。
それに数日待てば体力は戻るにしても精神的には満身創痍。装備もボロボロだ。
今から別の大門へ向かい試練を受けるのはかなり厳しい状態だった──ケイラス以外。
「一応予備の武器と防具はあるぞ。元々使ってたやつよりも性能は劣るがな」
「ぐっ……やっぱ別の大門に向かうしか──」
観念したダイラが悪態をつこうとしたその時、轟音を鳴らして何かがケイラスたちの側に落ちてくる。
パラパラと土煙を上げながら地面に落ち弾けたそれは、ケイラスの見間違いでなければ小さな火球だった。
「な、なんだ！？ また敵か！？」
「いや、明らかに外す意図のあった魔法だ。あれは……文字？」
なんとか起き上がって臨戦態勢を取ったダイラを制し、ケイラスが火球の落ちたところへ向かう。
シエーラも地面にミナステラを寝かせ火球の下へ歩き、じーっと地面に残る炎を見た。
「公用語ね。なになに……『詳細を聞きたいためそこへ留まるように。試練については達成とみなす。半日ほど待て。エルザルファルト』……傾国龍サマからの連絡みたいね」
その炎は現在海上を音速以上の速度で飛ぶエルザルファルトからのメッセージだった。
長距離狙撃魔法の威力を落とした上で文字となるよう術式を組み換えたものを、遠視でケイラスたちの近くへ狙いを定め発射したのだ。
「だ、そうだけど？ ウチらはどちらせよ知り合い待たないといけないからここに残るし、あんたたちはどうする？」
「どうするっつってもなあ……守護龍の言うことを無視するわけにもいかないし、何よりケイラス以外はまともに動けねえからここで休憩する……しますよ」
急に似合わない敬語を使い始めたダイラを眉間に皺を寄せながら見るケイラス。
だが意見には賛成だったのでさっさと【収納】からテントを取り出し組み立て始める。
「とりあえず俺は全然余裕だから見張りをするとして、ダイラとカーク、ミラとヌイ用で２つだな。あんたたちの分はいるか？」
「面倒だしお願いするわ。ミナ死にかけだから寝かせておきたいし。代わりにウチが見張りしといてあげるからあんたも寝てていいわよ」
伸びとあくびをしながらそう言うシエーラをじっと観察するケイラス。
仮面の奥の表情は読めず、口調も割と平坦だ。
会って間もない者に自分たちの安全を任せても良いものかと悩むケイラスだったが、すぐに彼女なら大丈夫だろうという安心感と、何故か慣れ親しんだような信頼感が生まれていることを不思議に思う。
「……やっぱどっかで会ってないか俺たち？」
ドームの中でシエーラがケイラスに告げた言葉を、今度はケイラスがシエーラに告げる。
一見ナンパのようなセリフに聞こえるが、そんな気配を微塵も感じさせない、純粋な疑問としての言葉だった。
「んー……ちょっと髪上げてみて……うーん？ 雰囲気は似てるけど顔は全然似てないし……」
人類種の転生者の顔は、年齢を重ねるに連れて転生元とどんどん似ていく傾向にある。
１０歳にもなれば面影が出てくるし、何よりシエーラ＝朱宮陽茉莉が良くも悪くも最も濃密にケイラス＝毒島健太と過ごし始めたのがその辺りなのだ。
シエーラが仮面を外せばケイラスは彼女が自らの義妹の転生者であることにすぐ気づくし、もしケイラスがあるものを装備していなければ彼女もあっという間に気づいたはずだった。
ならばなぜ彼女がケイラスの正体に気づかないのかというと、それはケイラスが装備する指輪に複合されていた『認識阻害の指輪』の能力によるものだ。
アードヴェグから渡された認識阻害の指輪は、女神ウィメアによって『外部同調』の籠手と合成され『籠手の指輪』となった。
その際、障害になるであろう正義の神の使徒に転生先がバレないよう、転生先の世界にいるケイラスの見た目が毒島健太とは『良く似た、しかし全く違う顔の人間』に徐々に成長するよう『阻害』する効果を追加したのだ。
つまり本来転生者──例えばシエーラのように、彼女が歳を重ねて『朱宮陽茉莉の顔をしたシエーラ』になったように、ケイラスもまた『毒島健太の顔をしたケイラス』に成長するはずだったのを、ウィメアは手を加えることで『毒島健太ベースの別人』に成長するようにした。
そして、本来徐々に変化するはずだった見た目は、ウィメアも予想外の『職業変化による種族特性の発露』と、それによる肉体変化に合わせて一気に進んでしまった。
現在のケイラスの見た目は毒島健太とパーツは同じだが、例えば少しタレ目になってたり、鼻の高さが違ったりと微妙に組み変わっているためよく見ても毒島健太には見えないようになっている。
さらに顔にある少しの鱗や、よく見ると頭に生えてる小さな角。片目だけ変化した竜眼といった竜人の特徴に視線が移っていたのも認識を困難にしている要因としてあった。
現状ケイラスが毒島健太と気づくには、シエーラがケイラスに顔を見せてケイラスが彼女が義妹であると気づく他ない。
そして音階の使徒は一部を除いて外国に出る時、顔バレ防止用の仮面を付けることを義務付けられている。
朱宮陽茉莉は界隈ではそこそこ顔の知れている転生者であることもあって、それを頑なに遵守していた。この場で仮面を取る気などさらさら無い。
結論から言えば、少なくともこの後ケイラスとシエーラが別れるまで２人は互いの正体に気づかないのであった。
「確かに、俺もあんたの雰囲気は知り合いに似てるが顔は仮面を取ってくれないことにはわからないしな」
「取る気はないから。決まりだし。まあ１５０年生きてるウチがまだ１０歳そこらのあんたと会うとしたら最近だし。記憶に全くないってことは他人の空似ってやつでしょうね」
「ま、だろな。それで見張りだが……任せる。俺も精神的に結構疲れたから一休みしたい」
「ウチがやった事といったらドームの天井に穴空けただけだしね。ゆっくり休みなさいな。エルザルファルトが来たら起こしてあげるから」
「ありがとよ、んじゃ頼んだ」
ケイラスがシエーラとやり取りしている間に、ダイラたちは既にテントへ入って熟睡していた。
よほど疲れていたのだろう、入って寝付くまで数分とかかっていなかった。
ミナステラも同様だ。
始めはケイラスとシエーラの会話に耳を澄ましていたが、すぐに対した内容じゃないと判断したのと、急激に襲いかかってきた眠気に敗け、彼女もまた爆睡したのだった。
ダイラたちを起こして隙間を空けてもらうのも気が引けたので、新しいテントを取り出し、シエーラに目配せして中に入るケイラス。
入り口を閉め一息ついて寝っ転がると、本人が思っていた以上に疲れていたらしくすぐにその意識は暗闇に落ちていった。
＊
オルカニカ氷湖火山のある大陸の北。
海に浮かぶ大きなガレオン船が一隻。ゆらゆらと波に揺られながら穏やかな海を北上していた。
『久しぶりねバハムート。元気そうでなによりだわ』
広い、しかし一切貨物の積まれていない貨物室で、１メドルほどの板の広がる水鏡に移る美女の姿をしたウィンメルトが、その強面の顔で水鏡を見下ろすバハムートに告げる。
復活したバハムートを連れ次元跳躍を繰り返し大陸を北上した彼らは、エルザルファルトの追跡を振り切るため彼女の支配領域から早々に出る必要があった。
西方はそもそもエルザルファルトの本拠地である氷湖火山があるため論外。
南方は向かったところで陸続きな上、関所が多く強行突破するにしても足止めを喰らう可能性があったので除外。
東方はエルザルファルトが向かってくる方向なので下手に進めば射程距離に入ってしまう。
というわけで消去法かつ最も最適な逃走経路が北。
氷湖地帯を北へ最短距離で進み、浜近くに停泊させておいたガレオン船で大海を進み迅速にエルザルファルトの支配領域を出る、という逃走経路。
エルザルファルトの支配領域は海にまで及んでいるものの陸地よりも圧倒的に狭いため、カシューヘナの所有する魔力で進むガレオン船であれば逃げ切ることは容易であった。
支配領域から逃れた現在、船は北東の港町へ向かっている。
一応無用な混乱を避けるため商船として登録されていたものを使い怪しまれないよう体裁も整えてある。
しっかりと正当な取引で得た荷物を積み、北東の港町を出発して南下。
オルカニカ平原地帯のあるファルカ大陸北部の港へ寄港し荷物を下ろし、新たな荷物を受け取って来た道を戻る。
その途中でカシューヘナたちを拾ったというわけだ。
貨物室内の荷物はカシューヘナとバハムートのスペースを空けるため全て乗組員の【収納】に仕舞われていた。
無論この乗組員も全員カシューヘナの部下だ。
そこまで徹底して強行な手段を用いないのは、そのファルカ大陸においてはエルザルファルトの影響があるが故。
そして今向かっている場所で慎重になるのは、デュンヘン王国が近いため勇者に嗅ぎ付けられることを恐れてのことだ。
王国内部にいる内通者である勇者のおかげで最強クラスの勇者の1人、【光鱗の勇者】ゼクシオンは殺せたものの、【最果ての勇者】を始めとした主戦力は未だ残っている。
いかに現在バハムートがいるとしても、その中の【最強の勇者】にまで出てこられる可能性を考えると、万全でない彼ら２人では荷が重いどころかその時点で生命を落としかねない。
バルドデアスがいれば話は別だが、当然長であるバルドデアスが一々作戦に関わるはずもなく、であれば慎重に行動するのが最も良い選択だったのだ。
「７４０年ぶりです母上さま。そちらもお元気そうでなにより」
『あら、ありがとう。上手く行ったようで良かったわカシューヘナ』
その言葉に恭しく頭を下げたカシューヘナは、すぐに頭を上げ悲痛な面持ちを作り上げ、さも残念そうに言った。
「はい、ですがご子息……リヴァイアサンは残念ながら」
ピクリ、とウィンメルトの肩がほんの少しだけ揺れたように見えたが、カシューヘナはありえないと一蹴し船が揺れ鏡の水が波紋を生んだだけだと判断する。
実際、ウィンメルトの表情は変わらず微笑を浮かべており、そもそもリヴァイアサンを愛していたのもフリであったのだから、その死を悲しむことなぞ微塵もありえるはずがなかった。
『初級冒険者を儀式に使うと聞いていたのだけれど、勇者の卵でもいたの？』
「いえ、それがどうも最後に念話した時の彼が言うには魔王がいたようで──」
『魔王。魔王…ね』
食い気味に、しかしゆったりとした口調でその言葉を反芻するウィンメルト。
やがて「ふう」とため息をこぼし天井を見上げる。
『そう、それで死んだということはあの子は夢を果たせなかったのね』
「は？ 夢？」
『こちらの話よ。で、バハムート。どれくらいで力は戻りそう？』
ずっとカシューヘナとウィンメルトのやり取りを銅像の様に見守っていたバハムートが少し考え口を開く。
「レベル５００程度の並の勇者が相手なら３日あれば。かつて戦った我が好敵手クラスとなると最低半年。憎き光炎龍の子の力を使いこなすには数年必要でしょう」
『わかってると思うけどエルザルファルトとの交渉は決裂したわ。それにかなり領地で暴れたし、何より、昔の伴侶の仇であるバハムートを絶対生かしておかないでしょうから……傍観するとは言っていたけど間違いなく私たちの敵になるでしょうね。となると早急に力を取り戻す必要があります』
「最善を尽くします」
「先に言っておきますが、バルドデアス様に守護龍の相手をしていただくわけにはいきません。そのような余裕はありませんので」
『わかってるわ。守護龍の相手は守護龍が引き受ける……そういう契約ですもの』
「代わりに我らは方舟の用意をする。アレはヒトにしか扱えませんからね。席はしっかりと残しておきますのでご安心を……」
『まさか裏切るとは思ってないけども、念のため釘を刺しておこうかしら。私たちが生き残るには貴方たちが必要だし、貴方たちが生き残るには私たちの力が必要。わかってるわよね？』
「もちろんです。真なる守護龍、水棺龍ウィンメルト様。方舟の航海の先。新たな世界への上陸とその後を考えれば、我々が手を取り合わなければ絶対生き残ることはできない……私も、我が主もそれは十分に理解しておりますとも」
『よろしい。ならばリヴァイアサンを死なせたことは不問にしましょう。バハムートの力がある程度戻り次第、新たに契約を交わし力を得ることも許可します。では気をつけて戻っていらっしゃいバハムート』
「寛大な御心、感謝致します」
「はい、母上さま」
水鏡が弾けた。板には水滴1つ残っていない。
「俺は部屋で休むとする」
「ええ、その巨大なる御身に比べれば狭い部屋でしょうが、ごゆっくりお休みください。まだ航海は続きます」
「なに、狭くはあるが寝心地は良い。光炎龍の追跡があったら起こせ」
そう言いながらにやりと笑ったバハムートは自らに充てがわられた部屋へ戻り、カシューヘナは外の空気を吸うため甲板に出る。
時刻はもうすぐ夕刻。
そろそろエルザルファルトが大門付近に着くころだろう、と追跡を振り切ったカシューヘナは間に合わなかったエルザルファルトを嘲笑う。
背中や片目に巻かれた、船に積み込まれていたポーションを染み込ませた包帯の様子を確かめながら、陸につき次第バルドデアスの下へ先んじて送る手紙をしたため始めた。
通信魔法は傍受される可能性を考えあまり遠く離れている際は緊急時以外使わないことにしているのだ。
カシューヘナは、リヴァイアサンに嘘をついた。
『好きに使って良い』とは言われたが『決して無為に死なせるな』と釘を刺されていた。
ウィンメルトがリヴァイアサンを愛するフリをしていたことも彼女から直接聞いたことではなく、バハムートや他のウィンメルトの子たちとの会話、リヴァイアサンの昔話より推測したことをさも事実のように語ったにすぎない。
そしてカシューヘナはリヴァイアサンを殺したことを黙っていた。
彼は『リヴァイアサンは魔王と戦った』とは言ったものの『魔王に殺された』とは一言も言っていない。
嘘は言っていないが本当のことも言っていない。
ウィンメルトも深く聞いてこなかったため、リヴァイアサンにそこまで興味があったわけでもないので死んだ、という事実さえわかればどうでも良いのだろうとカシューヘナは推測したのだった。
さすがに自分が殺したことがバレると無駄な亀裂を生みかねない、と考えた末の判断だった。
＊
──母上さま、母上さま。
記憶の底。膝の上で楽しげに跳ねる子を見た時、なんて無垢な存在なのだろうと思ったのを覚えている。
それが喜びか憧れか、憐れみか嘲笑か。どんな感情、あるいは感想かはわからなかったが、少なくとも愛からではないと確信していた。
仇敵であるエルザルファルトが文字通り燃えるような「愛」に生きているのを見て興味を持ったがゆえの実験。
愛してみたらどうだろう。
愛とは一体なんだろう。
一応知識として知っていた、さんざんエルザルファルトから聞かされた親馬鹿話しを思い出し、たまたま手元にあった珍しい魂から生み出した子を「愛してみた」が、ついにあの子が死ぬまで──死んでも愛はわからなかった、と彼女は実験結果をレポートに纏める。
リヴァイアサンが死んだと聞いた時「ああその程度だったか」といつも通りのことしか思わなかったし、エルザルファルトが言うように「子が死んだ時はそれはもう悲しみで三日三晩泣き続けたものだ」とはならなかった。
「まあ暇つぶしにはなったけれども、意味のない実験だったわねえ」
はあ、と呟く。
淡々と文字を書く彼女の持つ羽ペンは、しかし実はこれで３本目だ。
決して安くはない、無限にインクの出るマジックアイテムである羽ペンは、なぜか力が入りすぎてあっという間に折れてしまうのだ。
「あらもったいない──」
３回目のその呟きはやはり淡々としたものだ。
そして４本目でようやく書き終えたその文書の最後に、彼女はふとある言葉を書き加える。
──それにしてもこのイラつきはなんのだろう。
と。
