ドラゴン・ライズ7
星槍『ビフロスト』を展開し突撃するミナステラ。
弓の装甲部分を使って逸らした槍の尖端がカシューヘナの頬を掠める。
一筋の切り傷が生まれるが自動再生スキルによりすぐに傷は消え去り、カウンターとして胴体を狙った レーヴァテインの一撃は左手の槍で防御された。
そのまま至近距離で２撃、３撃と応酬が続くが互いに攻撃は一切当たらず再び距離を取る。
「その槍もただの槍ではないようですね」
カシューヘナの視線は、ミナステラが左手に持つ槍へ。
ビフロストの白と対になるような漆黒をした馬上槍。
魔剣レーヴァテインの等級は最高位の伝説級。生半可な武器では打ち合った瞬間破壊できるほどの強度と切れ味を持つ。
それと打ち合ってほとんど傷が付かない時点で、カシューヘナは黒い槍をビフロストと同じ伝説級か最低でも伝承級上位の武具であると推定した。
無論手の内を明かすミナステラではなく、無言で槍を構え機を伺っている。
３００年という年月、カシューヘナは当然ミナステラの『不退転星』を破るためあらゆる方法を考えてきた。
例えば無効化するのが『飛び道具』であるなら、剣──レーヴァテインを矢として使えばその防御を突破できるのではないか、というもの。
結果は失敗。挑発がてら放った剣は見事に弾かれた。
（飛び道具、と認識されてしまえば何を弓で放っても同じですか……では別の策を試すとしましょう）
「『スピラ・ディグバイド・エル・フィアロ・ピラー』」
ミナステラの足元から天まで昇る巨大な炎柱が出現し彼女を焼き尽くさんとする。
次いでカシューヘナは６本の剣を展開し、炎柱を囲むように放った。
レーヴァテインの３つある能力の１つ。
彼らの母が魔法剣士として重宝していた、発動中の魔法をコピーする能力を使用し、立ち昇っている炎の柱をコピーして出来上がった炎のドームにミナステラを閉じ込める。
レーヴァテインのコピー能力のMP消費は完全固定。
わずか１５０のMPでありとあらゆる魔法をコピーすることができるためカシューヘナはこの能力を気に入っていた。
およそ１人では賄えない量のMPを使う、氷のドームを複製したのもレーヴァテインの能力だ。
もっとも気に入っているからといってコピーした魔法自体がミナステラに通用するとは思っていない。
「炎のドームは飛び道具ではなく設置物。『不退転星』の能力は通用しません。例え魔法自体が効かなくてもドームの中の酸素は数秒で尽きる……さあ、この方法は通用するか否か」
次の瞬間、内側から現れた大量の黒い半透明の槍に貫かれ炎のドームが弾ける。
何事もなかったかのように中から歩み出るミナステラは無傷だ。
「『大槍励起』」
左手の黒い馬上槍を地面に刺すと、先程ドームを壊した半透明の槍がカシューヘナを貫かんと波のように迫る。
「『スピラ・ディグバイド・ウィン・シューザ』」
速度上昇の強化魔法を発動し、正面へ駆け出す。
半透明の槍を避け、時には足場にしながら動かないミナステラへ近づき、レーヴァテインを１本展開。
振り下ろした剣は星槍に防がれたものの、ミナステラは地面から黒い槍を抜いた。
合わせて半透明の槍も消える。
「ふッ！」
ミナステラが突き出した黒い槍を回避したカシューヘナは、柄部分に剣を当て、形を刺股状に変化させ槍を地面へ固定する。
無論すぐに引き抜かれるだろうが一瞬動きが止まれば問題ない。
変化させた剣から刃の欠片を一枚だけ引き抜き、再び剣を展開。
無詠唱魔法で風の刃を纏わせ、ミナステラへ横薙ぎの一撃を繰り出す。
顔を狙った一撃は星槍で防がれたが、しかしその頬には傷が……風の刃によってつけられた切り傷が確かにできている。
「……まずは一撃。中々時間の掛かる一歩でした」
「この程度の傷をつけただけで意気がってていいのかネ？ わたしはまだ星槍の能力を使っていないネ」
弾かれたレーヴァテインが砕け欠片が宙を舞う。
だがそれこそが狙いだったカシューヘナはニヤリと笑い、空中に展開されたレーヴァテインの欠片から無数の剣を発生させ、増殖の勢いでミナステラを貫いた。
「ッ！！」
想定外の攻撃に息を呑むミナステラだがすぐに意識を切り替え横に飛んで回避する。
止めていた息を吐き出したその肩と背中には３本の剣が浅くだが突き刺さっていた。
「これは想定外だったでしょう？」
「まさか触れずにレーヴァテインを展開するとはネ。母上でさえできなかったことを……」
元のレーヴァテイン保有者であったラミエラは手に持つレーヴァテインの修復と増殖はできても、飛び散った欠片は触れなければ増殖させることができなかった。
レーヴァテインに関しては母親以上の使い手であると認識を改めたミナステラは、背中の剣をすぐに引き抜き放り投げる。
（刺さった剣をさらに増殖させることはなかった……つまり増殖の最大サイズはあの大きさ、または距離、時間に制限があるネ……いずれにせよその場で増殖する分にはわたしのスキルの対象外。当たらない方が懸命かネ）
腰のポーチからエーテルを取り出して飲み干し止血する。
その様子を観察していたカシューヘナは策の１つがまた通用したことを喜ぶとともに、すぐに冷静になり次の手を考え始めていた。
（直接射撃が使えない以上こちらから攻めるのは得策ではない……設置が有効であるならばカウンターに徹するべきなのですが、神槍と謳われる槍術使い相手に近距離で打ち合うのは勘弁願いたい。
待ちの姿勢は時間が掛かりすぎる。他の使徒と合流されるとまずい。さすがに複数の使徒を相手にするのは分が悪いですからね。となると今通用したレーヴァテインの遠隔起動を主体に追い詰めていくとしましょう）
新たに１０本の剣をつがえミナステラの足元を囲うように放ち増殖させる。
昔と比べ遥かに早い速度で放たれた剣は、設置、増殖というプロセスを経る以上隙きが生まれるのだが、それを補うほどの射撃精度、増殖速度でミナステラの回避を困難にさせていた。
「くッ！！」
何本かを槍で砕いたが２、３本壊したところですぐに追加で１０本以上が飛んでくるため徐々に追い詰められていく。
わざと耐久度を下げた剣を破壊させ、その破片すら増殖するため、迂闊に広範囲攻撃しようものなら打ち上がった破片が剣の雨となり降り注ぎかねない。
『不退転星』は自然落下する物体に対しては無力なのだ。
雨や偶然落下する岩、重力に任せて落ちてくる剣などはミナステラに通用する。
（元のレーヴァテイン以上のサイズにはできないみたいネ。それでもこの量は厄介極まりないネ。なんとか近接戦闘に持っていきたいけど……）
「やはり壁が必要ですね。『いでよ火の精』」
通常ではまず発動しない精霊魔法の、ありえない詠唱方法を用いたカシューヘナ。
ただの命令形にしか聞こえないその短文は、しかしなんの問題もなくミナステラの背後に５メドル程の巨体を持つ人型の火の上位精霊を出現させた。
地面から地雷のように際限無く出現する剣と、背後に立ちふさがる火の精霊による攻撃を凌ぎながら、ミナステラは内心で舌打ちをする。
（腐っても才能自体はヘレニスと同等ネ。３００年の研鑽でここまで強くなれるなら……）
なぜあの時……若き頃真面目に研鑽を積まなかったのか、とカシューヘナへ悲痛な視線を向ける。
もしあの時、カシューヘナが今のように自分を追い詰めていたならば。
もしあの時、カシューヘナが勝っていれば両親と妹は殺されず、裏切り者にもならず、優秀な使徒になっていたはず。
あったかもしれないIfを想像したものの、すぐにその想いを仕舞い込み敵を思い出す。
（もしなんてない。眼の前にいるのは裏切り者に成り果てた愚物であることを思い出すネ……！！）
そして右手に持つ星槍を握りしめ、大きく横薙ぎに振り抜き剣の地雷を一掃した。
打ち上がった破片は剣の雨となりミナステラに降り注ぐ。
それを全く気にしない様子でくるりと回転させた星槍を上に掲げ、刻まれた刻印から虹のカーテンを展開した。
「『橋よ』」
降りてきた虹のカーテンに包まれたミナステラだが、その見た目に変化はない。
頭上に迫る剣の雨。それに合わせて、微動だにしないミナステラの背後から火の精霊が殴りかかる。
土煙を上げ拳に潰されたミナステラだが、まさかその程度で倒せるとは思っていないカシューヘナが油断することなどありえない。
カシューヘナの出した指示を受けた火の精霊が両手で土煙の中のミナステラを握りつぶすように叩き、やがてその違和感に手を広げた。
「いない？ どこへ……」
土煙の中にいたはずのミナステラは消えていた。
移動した気配はなく、地面に穴を掘って逃げたわけでもない。
まさにその場から消滅した。
「……っ！？」
背後からの殺気に気がついたカシューヘナが咄嗟に身体を横にずらす。
ずぶりと星槍がカシューヘナの右肩を貫いた。
足元へバラバラと落とした刃を増殖させ自分のいた場所を攻撃させるカシューヘナだが、すでにそこには誰もいない。
やがて背後を睨むカシューヘナの視線の先。１０メドルほど離れた場所にミナステラが一瞬で現れた。
右手に持つ星槍の尖端に付く血が、さきほどカシューヘナを貫いたのがその槍であることを証明している。
「瞬間移動……ではない。次元移動ですね」
「初手で見抜くとはネ」
星槍『ビフロスト』
その１つ目の能力は『次元移動』
虹のカーテンは次元をつなぐ橋だ。
包まれた対象は別次元へ移動し、能力を解除すれば元の次元へ戻る。
その際出現する場所は槍の所有者の意のまま……ではあるのだが、別次元内で移動できる範囲に限られる。
滞在時間も制限があり、約５秒と短い。それを超えた場合問答無用で、元の次元へ吐き出されるのだ。
今の場合、虹のカーテンで包まれたミナステラは火の精霊のパンチが当たる直前、別次元へ移動。
別次元内でカシューヘナの背後の座標と同一の位置へ移動し能力解除。
槍で心臓を貫こうとしたがすんでのところで気づかれたためすぐにもう一度次元移動。
距離を取って再出現した、というわけだ。
勝負に出るため切り札を切ったミナステラを見て笑うカシューヘナ。
不審に思ったミナステラを他所に、カシューヘナ自身は肩の傷へ直接エーテルをかけ、刃の破片をこれ見よがしにミナステラへ見せつけて告げた。
「それはそうでしょうとも、なにせ……」
ズブリ、と今度はミナステラの脇腹に激痛が奔る。
瞬きする間にカシューヘナの手にあった破片は消え去り、入れ替わりにミナステラの腹の内側からレーヴァテインが生え、背中の傷とは比べ物にはならない重傷を与えた。
「私も同じ力が使えますから」
刃の欠片を次元跳躍させミナステラの体内に直接移動させたのだ。
カシューヘナはわざわざ対象に触れる必要も、一緒に移動する必要もなく、距離の制限こそあるものの別次元へ飛ばした物体を任意の座標に移動させ、出現させることができた。
虹のカーテンのような予備動作はなく、ミナステラの完全上位互換とも言える能力。
「ぐ……がはッ……レ、レーヴァテイン３つ目の能力……ネ？」
その姿を見て、かつて自分が憧れ、越えようとしていた兄を幻視するが、再び頭を振り使命を幾度も自分に言い聞かせる。
そのようなことを思い出している暇はないはずだ。
そのようなことを考えている余裕はないはずだ、と。
「正解です。これこそ母上が生涯隠し続けていた暗殺能力。あなたは私の能力を両親からの借り物だと馬鹿にしていましたが、それはあなたも同じこと。星槍に次元移動能力が発現したのはただの遺伝です」
その言葉に反論することすらできず膝をつく。
槍で支える身体は急速に血を失い、エーテルを飲んでなお激痛が意識を刈り取ろうとする。
結局ミナステラは潜在能力でカシューヘナに劣っていたのだ。
継承の儀式の時点でミナステラはカシューヘナを圧倒していたが、３００年という月日と屈辱的な敗北を経て変革したカシューヘナの渇望はその潜在能力を余すこと無く開花させ、同じ３００年研鑽を続け昔よりも遥かに強くなっているはずのミナステラを容易に上回る能力を得るに至っていた。
「その気になれば体内で増殖させた刃で胴体を真っ二つにできるはずネ……なぜそうしない？」
「最初に言ったはずです。あなたは連れて帰る。始めから殺すつもりはありません。次元跳躍も使うつもりはありませんでしたが……あまりあなたに構っている時間はありませんからね」
指の間に挟んで取り出した２枚の破片が消える。
両手首に新たに剣が生えミナステラの腱を断ち切った。
手から離れた２本の槍が地面に落ち、支えを失ったミナステラは倒れ込む。
（体内の刃は内蔵まで食い込んでいるネ……抜こうとしたら死ぬ。武器はまあ、足で使えないこともないけど……今のカシューヘナ相手ではほとんど通用しないだろうネ）
こんなことなら弟子か叔父様を待っていればよかった、と自分の見込みの甘さを叱責する。
３００年という月日、使徒という重責、長らく挑戦者ではなく上位者であった彼女は自分でも気づかないうちに、過去の兄と同じように傲慢になっていたのかもしれない、と自らを分析する。
無論それだけではない。才能の無い彼女にはわからなかっのだ。
真に才能のある者がその力を開花させた時の強さを。
類まれなる努力によって才能ある者を打ち破ってきた彼女にとって才能とはあくまできっかけでしかないと勘違いしていた。
世の中には才能だけで全てを超越する化物もいるのだ。
その一端がカシューヘナ。努力というトリガーで才能の全てを開花させた彼は、今や過去ヘレニスと同等であるという、実力の伴わない風聞だけで並び立つ者ではない。
現在の彼の実力は、今なお歴代最強の使徒と言われるヘレニスとまさに同等であった。
ヘレニス自体、才能ある化物なのだが、彼女と共に修行していたミナステラはずっとヘレニスの強さは才能に裏打ちされた努力によるものだと勘違いしていた。
その勘違いに気づけば結果は違っていたかもしれない。
カシューヘナが両親から教えられた能力を使いこなすどころか遥かに超えているとは思っても見なかったのだ。
「昔のあなたならもっと慎重になったでしょうが、使徒になったことで傲慢になりましたね。私たちは、自分たちが考えている以上に似た兄妹のようだ」
倒れ込むミナステラに近づくカシューヘナ。
槍に触れていなければ能力が使えないと判断したカシューヘナはビフロストと黒い槍をミナステラの手が触れられない距離へ蹴飛ばす。
ミナステラは、本気を出す前に敗北した。
互いに確実な決定打がない以上、２人とも逃した時のことを考えて実力を隠そうとはしていたが、カシューヘナは切れる手札が多かった。
ミナステラが『次元移動』という数少ない切り札を使った段階で、その上位能力である『次元跳躍』という多数ある切り札の１つを切る決断をした彼の勝利は必然だったといえる。
露呈しても問題ない、使えば勝てる能力だったのだから──ここまでは。
「さて、宣言通りあとは両足を潰しておきましょう。なに、あなたの耐久力なら死にはしません。もっとも意識は失うかもしれませんが」
ポーチから新たな欠片を取り出しこれ見よがしにミナステラに見せつけるカシューヘナの顔は無表情だ。
だがその瞳には嗜虐的な感情が隠しきれていない。
その目を見てミナステラはふっと笑い、それを見たカシューヘナが少しだけ眉をひそめる。
「何がおかしいのです？」
「いやネ、他人を見下し必要以上にいたぶるクセは変わらないなと思ってネ。なんで次元移動……いや、次元跳躍か。それを使ったのか考えてみたけど、お前はわたしに見せつけたかったのネ？ 次元移動を使ったわたしに対して、正しく両親の力を受け継いだのは自分だ、と」
「黙りなさい」
「図星を突かれて怒ったかネ？ 冷静に見えて短気なところは全く変わってないみたいネ。結局お前は力を見せつけて悦に浸りたいだけの愚物ネ。せっかく強くなっても用いる者がクズでは宝の持ち腐れネ。
その力をなぜ弱者を守るためでなく、弱者をいたぶり殺すためだけに使うネ？ なぜバルドデアスなどという堕ちた英雄なぞに従ってるネ？」
「あなたに何がわかるというのです」
「何もわからないし理解しようとは思って無いネ。仮にお前の言う守護が本当のことだとしても、弱者を殺し、選ばれた強者の選定の上に成り立つ世界なぞ意味はないネ。やるならわたしたちはわたしたちで、別の方法を考えるネ」
「別の方法など存在しない。あれば──」
「そちらを選んでいたとでも？ バカなことを言うなネ。お前は結局弱者を殺す方を選ぶに決まってるネ。だってその方が自分の強さを、優秀さを、選ばれしハイエルフであるという自信を自覚できるからネ。そもそもネ──」
ミナステラの言葉に苛立ちを募らせ、なんとか無表情を保っているつもりだったカシューヘナは未だその反逆心が強がりではなく、何か逆転の芽がある故の時間稼ぎであることに気づいた……だがもう遅い。
「お前と同じ陣営に立つなんて死んでもゴメン……ネッ！」
「な……！？」
話している間に地中を移動させた『大槍励起』で自分と、遠くにあるビフロストを飛ばした。
『大槍励起』は魔法ではない。なぜならミナステラに魔法は使えないからだ。
魔力を用いない以上魔力感知にはかからず、攻撃するための用途ではなかったので殺気もない。
ミナステラは、ビフロストこそ触れていなければ『次元移動』能力を使用できないものの『大槍励起』は槍に触れていなくとも使うことができた。
黒い槍の能力に見せかけていたが実際はミナステラ自身が使える『神力で作られた仮想槍を生み出す』アーツであるため、素のままで使うことができるのだ。
槍を突き刺していたのは『槍がなければ大槍励起は使えない』と誤認させるためにすぎない。
そしてその策は見事カシューヘナを騙しきった。
動かない手でビフロストに触れたミナステラは手首から『大槍励起』の小さな槍を複数出しビフロストを固定。
バリスタを構えるように地面に座りこみ、両膝で位置を調節してその尖端をカシューヘナへ向ける。
「『深層解放』。ヘレニス、力を借りるネ」
ビフロストの虹が槍自体を包み込み、ミナステラやカシューヘナが移動あるいは躍していた次元よりもさらに深い層の次元へ接続する。
深い次元に潜ることまではできないカシューヘナは驚愕し、何か解放されつつある強大な魔力反応を回避するため別次元への退避を試みる。
が、ビフロストの深層解放の影響で歪んだ次元へは潜ることができないことに気づきすぐその場から移動しようとするが、ミナステラの方が早い。
「『ゼガイ・ランダラム・レクス・ヴァンバルド・ジグラーガ』」
深層次元へ封印されていたヘレニスの魔法が解放された。
対龍用にと予めヘレニスの使用した魔法をいくつか、術式と魔力ごと虹のカーテンを通して深層次元へ移動させ保管していたものの1つ。
死を振りまく魔法生物同士は互いに食い合い魔力を無限に得続けることで常に発動状態を維持していた。
キーワード──この場合魔法名をトリガーにその共食いを終了させ、深層次元より解放された死の嵐は正面３０メドルの立法体範囲にいる生物を問答無用で死滅させる。
範囲を限定させなければ魔力の続く限り無限に死を振りまく病魔の魔法。
ヘレニスの生み出した病魔は新種のウイルスであり、本人ですら耐性を持たないため防ぐ手立ては非常に少ない。
この術式は魔法の使えないミナステラのために、５０年もの歳月をかけて組み上げられたものだった。
「この魔力はヘレニスの──」
魔力の正体に気づいたカシューヘナが黒い嵐にさらわれ消える。
正面を気持ちが悪いくらいきっちりと立方体の範囲を出ないように暴れる黒い病魔の嵐を見てミナステラは息を吐いた。
「苦戦はしたけどなんとかなったかネ……シエーラも星槍を解放したみたいだし、あっちもどうにかなるだろうネ」
始めから使わなかったのは範囲が固定されているため避ける暇を与えたくなかったから。
ある程度カシューヘナの実力を見定めてから逃げる手立てを封じる方法を戦いながら考え、確実に殺せる状況を作り出してから使うつもりだった。
次元跳躍能力を隠されたままだったら危なかったかもしれない、とミナステラは脇腹から生えている剣を見る。怪我の功名というやつだろう。
あれを見たおかげで、あえて深層解放を過剰に作用させ次元跳躍を封じることに成功したのだ。
代わりに少なく見積もっても数ヶ月はビフロストが使えなくなったけどネ──とボロボロになった星槍を見る。修復にはかなりの期間を要するに違いない。
「痛たたたッ…………魔法の終了を確認したらシエーラに合流するとしようかネ……」
ありったけのエーテルを脇腹の傷にかけ、ひとまず止血。
内蔵にまで食い込んでいる剣を引き抜くには、国へ戻ってから手術が必要になる。
移動の邪魔にならないよう黒い槍で剣を折って短くし、特殊な薬品の染み込んだ包帯を巻いて固定した。
痛みは続くだろうが我慢できないほどではない、と判断し魔法の様子を確認する。
病魔の嵐はまだまだ暴れている。
遠目に見たら黒い立方体がそびえ立つようにしか見えないが、魔防が低い者は近づいただけで余波で死にかねない。
怪しい氷のドームがある以上そうそう近寄る冒険者はいないと思うが、念の為ミナステラはカシューヘナの死亡確認も兼ねてしばらく残ることにしたのだった。
＊
ミナステラが深層次元を解放したのとほぼ同時に、シエーラも星槍『ミドガルズオルム』を解放し死にかけのリヴァイアサンにとどめを刺そうとしていた。
ミナステラの持つビフロストと同じように形状は馬上槍であるが、その色は純白ではなく薄い灰色。
刻印も無く、ただ尖端が４つに別れ中心には小さな赤い宝玉が埋まっていた。
「さて、あまり動かないでね。ストックは２発しかないから外したくないのよ」
ガシャン、と槍が展開され、形が変わり一回りほど大きくなる。
まさに槍状の大砲のような形になったミドガルズオルムをリヴァイアサンに向け、宝玉に溜められた魔力が解放される。
「ただで……死ぬものかあああああああああ！！」
シエーラとケイラスたちのやり取りの合間にほんの少しだけ回復した肉体を酷使し、振り絞った気合で立ち上がるリヴァイアサン。
叫び声を上げながら正面に氷塊を作り始めるが、MPが足りないため一瞬で生成することはできないでいた。
その間にもミドガルズオルムの宝玉の魔力は解放され続け、尖端に火球を作り出していく。
ミドガルズオルムに限らず、世界樹より生まれた星の武器は全て使用者の属性を増幅させ奔流として放つことができる能力を持つ。
簡単に言えば破壊光線を放つことができるのだ。
単純な能力故にその軌道も直線。
威力は１０段階魔法レベルではあるが当てづらいという弱点があった。
MP消費もバカにならないので、使徒の中でも好んで使う者はいない。
逆に言えば、動かない上当てやすい状況で、トドメを刺すだけの相手にはとても有効な攻撃手段であった。
シエーラの属性はユニークスキルに由来した爆破属性。
放たれる光線は火魔法以上の熱量と、触れた箇所に無限とも言える爆破衝撃を与える。まさに破壊に特化した効果をもたらすのだ。
リヴァイアサンの心臓を破壊するのに必要な威力は当然ある。
チャージが終わり揺らめいていた光球が安定したように綺麗な球形になる。
「吠えろミドガルズ──」
しかしその爆発の奔流は放たれることはなかった。
ボトリ、とリヴァイアサンの翼が１枚地に落ちたのだ──シエーラも、その場にいる誰かも、何をしたわけでもないのに。
「は？」
「なんだ──」
これは、とリヴァイアサンが続ける前にまた１枚翼が落ちる。
グズグズと根本が溶けたように爛れている翼は、一瞬で黒い斑点に染まり、腐り、毒々しい紫の煙を上げながら骨まで溶けて消えた。
「あ……？ なんだこれは……一体……ぐ…！？ ぎゃあああああああああああああ！？」
黒い斑点がリヴァイアサンの身体を覆っていく。
肉は腐れ落ち、一本また一本と首が腐り落ちて行く中、リヴァイアサンの悲痛な叫び声がドームの中に響いていた。
光球をリヴァイアサンに向けたまま、怪訝な表情をしているシエーラは、眼前の死にかけの龍を蝕む魔法に心当たりがあった。
「これは……ヘレニスさんの魔法？ でもなんでこいつに……」
答えを知るのはリヴァイアサンだけだ。
激痛の中頭に響くカシューヘナの念話がその答えを示していた。
（ぐふッ…がっ……た、助かりましたよリヴァイアサン……あなたがいなければ私は死んでいた）
「な、何をしたのだカシューヘナ……この我に……裏切ったのかカシューヘナああああああああああ！？」
念話にだけ集中できるほどの余裕はリヴァイアサンになく、念話でカシューヘナに叫ぶ内容を垂れ流しながら、少しでも痛みを和らげようと巨体を踊らせるがそれにはなんの意味もない。
（裏切りだなんてとんでもない。ウィンメルトから好きに使って良いと言われていましたのでね。申し訳ありませんが私のダメージを肩代わりして貰いました。残念ですがあなたはここまで。私の代わりに死んでください）
少しも申し訳ないなどと、残念などとも思っていない平坦な口調でリヴァイアサンに告げる。
ドラゴンテイマーとしての能力。事前に双方の合意があった場合のみ、テイマー側の受けたダメージを従魔に肩代わりさせることができるというもの。
ただしこの合意はテイマー側のレベルが高ければ必要無く、一方的に肩代わりを強制することができる。
リヴァイアサンより遥かに強いカシューヘナは、ミナステラによって引き起こされた病魔の魔法のダメージを全てリヴァイアサンに無理やり肩代わりさせたのだ。
結果、現在も病魔の嵐の中で病魔に侵されているカシューヘナの代わりに、リヴァイアサンは身体の端から徐々にダメージを肩代わりさせられるという死よりも痛い、しかし心臓に到達するまで死ぬことができない状態に陥っていたのだった。
そんな事情をリヴァイアサンは知ることはなく、なによりカシューヘナより告げられた、この事態を直接的でないにしろ母親……ウィンメルトが了承していたということに「まさか」という戸惑いと、今まさに死のうとしてるリヴァイアサンを一切助ける素振りのないウィンメルトの無反応に「どうして」という絶望がリヴァイアサンに生まれる。
（ほど良い絶望です。これでバハムートは復活する。良かったですね、もし生贄が足りなければあなたを足しにすれば良いと言われてましたから。ようやく母親の役に立ったのです。喜んで死になさい）
その決定的な一言に、リヴァイアサンの絶望は極限に達した。
全ての翼は腐れ落ち、残った最後の首はもっとも高レベル故に未だ死ねずに苦しんでいる。
もはやカシューヘナの言葉を疑う余裕を持たないリヴァイアサンは、最後のあがきに残った僅かな全魔力を回復に回そうとするがそんなものはなんの救いにもならない。
「ああああああああそんな！！ 母上さま！！ 我は……わたしは特別だったのではないのですか！！ あなたの愛を一身に受け、選ばれし氷天を手に入れたというのに……わたしを見捨てるのですかああああああああああああああ！？」
その愛がフリであることを知らず、リヴァイアサンの最後の首は腐り落ちた。
残った心臓にまで病魔は達し、一瞬の輝きを放って最後の神力による防壁が崩れ去る。
あっという間に黒く染まった心臓は炭のように変色した後、崩れ去ってボトリと地面に落ちた。
３００メドルの巨体があった場所にはもはや骨すらない。
紫色の煙を上げる、どす黒い粘体のようなナニカとなったリヴァイアサンは、最後に絶望だけを残して死んでいった。
──そして儀式は完成する。
３つのドーム内で生まれた絶望と魂は、その魔力で氷を赤から黒みを帯びた紅蓮に染め上げる。
何が起きたか、ケイラスたちが理解する前に、彼らを囲う巨大なドームは天井から上へ崩れていった。
「何が起きてるってんだ！？」
ダイラの叫びには誰も答えない。
助けに入ったシエーラもその答えを知らず、ひとまず敵がいなくなったことから光球を放つことなく収束させる。
一方、病魔の嵐が静まったドームの外では、中から現れたカシューヘナとそれを睨むミナステラが再び対峙していた。
だが無傷ではない。リヴァイアサンにダメージを肩代わりさせてなお病魔は彼を蝕んでおり、左足と背中は腐り右目は潰れていてミナステラに負けず劣らず重傷だ。
「ヘレニスの魔法を食らって生きてるのも驚きだけど、その状態で動けるのも気持ち悪いネ」
「は……ハハハ！ こ、この程度の傷で死んでいられるものか……私にはやるべきことがあるのだ！！」
強がってはいるものの、１本だけしかないポーションをリヴァイアサンに使ったのは失敗だったと自らの行動を後悔していた。
二度は助けないとは言ったが、実情としては一度しか助けられない、だったのだ。
（この傷はエーテルでは治らない……ミナステラも出血量を考えればすぐには動けないはずです。急いでバハムートと合流してこの場から離れなければ……時間をかけ過ぎました。もうすぐエルザルファルトの射程距離に入ってしまうっ……！）
ミナステラの体内に残っているレーヴァテインを増殖させるにはもっと近寄らなければならない。
連れ帰るのは諦めるとして、殺すのは些か勿体無く感じていたカシューヘナは、せめてさらに傷を負わせ追跡を困難にしようと思ったがすぐにその考えを捨てた。
（いや、あの傷で十分。これ以上近づいては私も危ない。まだ何か手を隠しているはずです……）
お互いが自身の限界を感じつつも、相手もまた死にかけであるという認識はあった。
そこからどうするべきかを即断するには至っていない。
ミナステラからすればドームの異変は看過し難く、カシューヘナからすれば『深層次元』という奥の手は未知すぎたのだ。
「痛み分け……ではありませんね。目的は達した以上私の勝ちです。最初に言った通り、私はあなたを殺すつもりはありません。その傷では追ってくることもできないでしょうから、大人しくそこで寝ていなさいミナステラ」
「待て！ 逃がすと思うネ！？ グッ……！」
ビフロストを支えに立ち上がるが『大槍励起』で無理やり槍を腕に固定しているため持ち上げる構えることはできても戦うのは困難だ。
それを察してなお、カシューヘナを逃すまいとミナステラは歩を進める。
だがそれを阻むように地揺れが起き、ミナステラは倒れこんだ。
カシューヘナもまたバランスを崩すが、なくなった左足に欠片を埋め込みレーヴァテインを急造の義足として生み出し立ち上がる。
「さあ目覚めるのですバハムート！！」
紅蓮のドームは全て砕け散って消えた。
大門を超えた先。氷湖地帯の方から光の柱が立ち昇り、同じものが反対側の森の先から発生する。
地揺れはさらに大きくなり、やがて柱と柱をつなぐように地面にヒビが入り始めた。
「エルザルファルトにより封印されていた大海龍バハムートの復活……それが目的ネ！？」
「もはやその目的は達成された。ではさようならミナステラ。次に会う時はもう少し強くなっていることを期待していますよ」
自らを次元跳躍させ消えるカシューヘナ。
轟音が鳴り響き、聞こえた森の方を見ると、数百キロメドル離れたここからでも見えるほど巨大な尾が塔のように空を切り裂いていた。
次いで氷湖地帯でも轟音が鳴り、頭上にあったらしい巨大な氷山を宙に打ち上げながら咆哮を上げる龍の頭が現れる。
「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！」
咆哮は空気を震わせるだけでなく、衝撃波となってミナステラのいる位置まで届いていた。
槍を突き刺しその場に踏みとどまるミナステラは、砕けたドームの中にいたシエーラと、生き残りの冒険者──ケイラスたちを遠目に発見しそちらへ歩き出す。
詩談の国の外に出る時つけるよう渡された、顔バレ防止用の仮面を付けシエーラと合流するミナステラ。
死に体のミナステラを見たシエーラは、仮面越しでもわかるほど驚いた雰囲気を醸し出していた。
「無事……じゃないわね。さっさと合流すべきだったかしら」
「そうネ。まあ中の龍を放っとくわけにもいかなかったからネ」
「多分中の龍の死が最後のピースだったんでしょうね。どちらにせよ殺すか殺されるかの状況だったからこうなるのは必然だった……と思いたいわね」
実際ケイラスたちがドームに閉じ込められた時点でカシューヘナたちの計画はもはや止められないところまできていた。
ケイラスたちが死ねば儀式は完成したし、リヴァイアサンが万が一にでも倒されるならカシューヘナは、ウィンメルトのリヴァイアサンに対する愛情の真実を打ち明け絶望させた上で見捨てて──あるいは自らの手で殺し儀式を完成させる気でいたのだ。
「そっちの子供たちは生き残りかネ。わたしはミナステラ。そこにいる奴の上司ネ」
「上司じゃないわ師匠よ。右からケイラス、ダイラ、カーク、ミラ、ヌイよ。それで、どうするミナ？」
「「「「「よ、よろしく……」」」」」
などというやり取りをしている間に、地面からリヴァイアサンより遥かに巨大な胴体が出現した。
全長約１２００キロメドル。胴体の太さは５０キロメドルを優に超えている。
翼は無く完全に超巨大な蛇といった見た目で、その頭のほぼ半分が口だ。
一面１３個、計２６の瞳がギョロギョロと周囲を見渡しており、封印により治まっていた魔力が全身に巡り始めたため刺青の様に身体を覆う紋様が蒼く輝き出していた。
「あの巨体とこの威圧感。カシューヘナが言ってた通り本当にバハムートが復活したみたいネ。どうネ、シエーラ。あれは倒せそうかネ？」
「無理」
即答だった。
だがその発言に呆れるような反応はせず、ミナステラもまた真顔で頷く。
「あの質量だとヘレニスの魔法も効かないネ。そもそも伝説通りの強さであるなら使徒２人じゃ絶対足りないネ。全員居ても足りない……それこそ世界中の勇者を集めでもしない限り倒せないだろうネ」
「そ、そもそもバハムートは守護龍エルザルファルトですら封印がやっとだったのでは？ それを倒すというのは……」
ようやく思考が追いついてきたカークが発言する。
「ひとまずこの場から離れた方がいいんじゃないか？ かなり離れてる上俺たちを直接狙うなんて真似はできないと思うが、尾を動かしただけで巻き込まれるぞあれ」
ケイラスの所見にシエーラも頷いた。
ここにくる段階でミナステラが走れないほど消耗していることに気づいたシエーラがミナステラを肩に担ぐ。
「……もうちょっと丁寧に扱って欲しいんだけどネ」
「文句があるなら置いてくわよミナ」
「……このままでお願いするネ。お前たちも急いで着いてくるネ」
「走るのはウチなんだけど」
ひとまずバハムートと反対側に駆け出したシエーラを追いかけ、ケイラスたちも走り出す。
バハムートは咆哮を上げてからは一切動きを見せていない。
魔力が血液の代わりである龍種なので、心臓がまだ万全に動いていない現状では肉体の全てを動かすことができないのだ。
少なくとも７日間は動けない、とバハムート本人は判断していたが、あと１０時間もしないうちにエルザルファルトはこの地に現れる。
攻撃の射程距離という意味では、あと数分で範囲に入るだろう。
そうなると万全ではないバハムートはまた封印されかねない。
せっかく復活したのにそれでは意味がない。
封印魔法の内側で食らったエルザルファルトの子の力を使おうにも、属性が違い過ぎて扱うには実戦による調整が必要。
というわけでバハムートはシエーラたちが懸念していたように暴れるつもりはなく、事前の予定通り協力者であるカシューヘナが頭の場所へ来るのを待っていた。
高く打ち上げられた氷山がようやく落下した頃、塔のようにそびえ立つバハムートの頭の上にカシューヘナが現れる。
「おはようございますバハムート」
「貴様がカシューヘナか」
２６の目が頭上のカシューヘナへ向くが、敵意がないとわかっている彼は全く動じることなく懐からあるものを取り出した。
「これからあなたに人化スキルを付与します。準備は良いですか？」
「問題ない」
その言葉にカシューヘナはうなずき、手元の機械──スマートフォンを操作してあるアプリケーションを起動させた。
すぐに砂になり始めるスマートフォンだったが、アプリは消え去る前に発動し、光の玉がバハムートの頭の中に入っていく。
『スキル【人化Lv3】を獲得しました』
アナウンスが脳内に流れたのを確かめ満足気に喉を鳴らす。
「では人化する。離れていろ」
「はい」
頭上からカシューヘナが飛び降りたのを確認し、バハムートは新たに手に入れた人化スキルを発動させる。
バハムートの身体を淡い光が包み込み、１２００メドルの巨体は一瞬で消失した。
バハムートの巨大な頭のあった場所。バハムートが現れたことで氷山から湖へ変化した水上に浮かぶ、割れた氷の上にカシューヘナと身長２メドルほどの大男が立つ。
「どうですか、人の身体というものは」
「最低限の魔力で動けるようになったな。これでこの場から離れられる。それに、とても世界が広く見える。空気抵抗が少なく動きやすい。気に入った」
少し老けた青年といった風貌の龍人へ変化したバハムートが満足そうに頷いた。
カシューヘナも計画の成功に喜び、笑顔でうやうやしく頭を下げる。
「ではバハムート。急いでこの場を離れましょう。ウィンメルト様と、我が主バルドデアスが待っています」
「いいだろう。復讐といきたいところだが、今の俺の状態ではエルザルファルトと戦っても勝ち目はない」
カシューヘナの次元跳躍で２人の姿が消える。
既にエルザルファルトの長距離狙撃魔法の射程内であるとわかっていたため、上空からの目を避ける目的で別次元を移動することにしたのだ。
丁度復活し人化したバハムートを遠視で視界に入れたところだったエルザルファルトは忌々しげに舌打ちし、両手に発動させていた狙撃魔法を解除する。
「我が子の犠牲が無駄になるなど……許さぬぞウィンメルト……！！」
