ドラゴン・ライズ６
シエーラの生まれる約１５０年前の話だ。
詩談の国の中央、世界樹の麓の街を歩く彼は、誰かの噂話を聴いた。
「次代の音階の使徒は才覚に溢れた者ばかりだ。これは第１と第２音階の継承の儀は接戦になるのではないか？」
先代第１音階の使徒はつい最近バルドデアスと戦い、相打ちになったもののその時の怪我が悪化して死んだ。
先代第２音階の使徒は数千年の生に飽きを感じてしまい、力の劣化と限界を悟り世界樹の糧となることを選んだ。
およそ５０００年ぶりに起きた音階の使徒の代替わり。それも第１と第２が同時に、となるのは前代未聞のことだった。
沸き立つ詩談の国の民の話に聞き耳を立てながら、世界樹の根本……継承の儀が行われる聖域へ向かう彼の足取りは軽い。
そんな彼の姿が視界に入ったあるエルフの男が叫ぶ。
「見ろ。第３使徒ダード様と第７使徒ラミエラ様の長子カシューヘナ様だ！」
「齢１２０にしてエルフ随一とされる『碧天弓』ダード様を超える弓の腕前を持つとされる方か……これはもう使徒の１枠は決まったようなものではないか？」
「おまけに『覚醒せし血脈』ときたもんだ。ハイエルフらしいぜ。俺も魔力には自信があるが……あの方の纏う魔力は桁違いだ」
魔力を感じ取れるエルフがカシューヘナの魔力量に驚嘆の表情を浮かべ、そんなカシューヘナをひと目観ようと集まってきた者たちの間でざわめきが広がっていく。
その光景に鼻を高くし、自信に満ち溢れた表情を浮かべたカシューヘナは、背にある試験前に父から譲り受けた、世界樹の枝より作られた名弓を空に掲げる。
現役使徒であるダードが持つ『星弓』には劣るものの、それでも最高位である伝説級の名品だ。
神々しいとさえ言える輝きを放つ弓を掲げた瞬間、周囲の喧騒が歓声に変わり一層騒ぎ立つ。
「人気者ね、カシューヘナ」
背後からかけられた声にカシューヘナは嬉しそうに振り向いた。
肩まで伸ばした深緑の髪に碧色の瞳。
髪色よりも濃い緑のローブを纏い、オリハルコンの杖を携えた少女の名はヘレニス・ヴァン・ロクラント。
カシューヘナと同い年の幼馴染であり、同じく継承の儀を控えたライバルでもある。
「ヘレニス！ すでに聖域にいるものかと思っていたんだが」
「私もそのつもりだったのだけど、あなたの妹からギリギリまで手合わせを頼まれてね」
「はっ。あいつがいくら頑張ったところで、次代の使徒は僕と君とで決まりだろう。今回の儀で決まるのはどちらが第１に相応しいかという結果だけだ」
その言葉に鼻で笑うカシューヘナ。明らかに見下したような感情をむき出しにしているが、ヘレニスは嫌悪感を示すことなく話を続ける。
「あら、ハイエルフであるあなたはほぼ決まりだとは思うけど、私はただのエルフ。わからないわよ？ それにあの子だって……今まで人並み以上の努力を積み重ねてきたのだから、私もあなたも負ける可能性だってあるわ」
「謙遜するなよヘレニス。それこそありえない」
ヘレニスとしては本気で言っていたのだが、カシューヘナは謙遜と、ちょっとした嫌味に捉えたらしく顔を少しだけ歪める。
「カシューヘナ様と対等に話しているあの子は誰だ？」
「なんだ知らないのか？ ヘレニスだよ、ヘレニス。西方にいる森林部族の族長の娘だ」
「森林部族って……超田舎者じゃないの？」
「田舎者と侮ることなかれ。元老院で働いている連中から聴いた話だが、今回の第１使徒最有力候補はあのヘレニスだぞ」
その言葉が聞こえたのかカシューヘナは忌々しげにそちらに視線を向け舌打ちする。
だが驚きの発言をした男に気を取られていたため誰もカシューヘナの機嫌が悪くなったことには気づいていない。
「チッ……そろそろ行こうヘレニス。儀式に遅れる」
「ん？ そうね……」
カシューヘナから手を捕まれ、引っ張られるように聖域へ向かうヘレニス。
そんな２人を見送りながら、野次馬の１人が元老院にコネクションのあるらしい男に訪ねた。
「それで、あのヘレニスって子は何がそんなに凄いんだ？」
「……死風と言えばわかるか？」
「嘘だろ！？ あ、あんな小娘が死風！？」
半世紀前のことだ。
世界樹を唯一無二の神として崇める世界樹信仰を絶対視しすぎた余り、国内だけでなく他国にまでそれを強要しようとした過激派集団が起こしたクーデター。
７大氏族の１つであるカルドラム家が主導し２２の大氏族がそれに続き、主張に賛同しない元老院を含め国内の……彼らの言う不穏分子を排除しようとして起きた内紛。
綿密な計画と内部工作。圧倒的武力を以てわずか数日で世界樹の街周辺を守る氏族を制圧し、世界樹内にある元老院を制圧するため、世界樹の正面入口囲むように攻め込んだカルドラム派の軍勢は３万人。
対する防衛戦力は常備軍３０００と急ぎで集まった義勇軍３００人のみ。
要である音階の使徒がカルドラム派に加担することはなかったものの、他国との戦争で全員が出払っており１人として国内に残っていなかった。
絶望的なまでの劣勢に諦めかけていた防衛軍だったかが、戦端が開かれてすぐ義勇軍の１人が行った、たった１つの魔法で戦争は終結することになる。
当時７０歳。エルフとしてはまだ少女になりたてと言われる年齢でありながら義憤に駆られて義勇軍に参加したヘレニス。
西方の深い森林地帯でひっそりと暮らしていた少女は、その才覚を示した。
黒死の魔法。
３０の頃には既に極めていた風魔法に、生を操るとされる陽魔法を組み合わせ新たなる魔法を生み出した。
それは、即死の病をもたらす微生物を生み出しまるで嵐のように生物を犯し殺す魔法。
戦端が開き、味方と敵が混戦となる前にそれを使用したヘレニスは、僅か数十秒で初陣にして３００００人のカルドラム派を皆殺しにした。
その時彼女がどういった表情をしていたかは伝わっていない。
何を思ってそれを使い、使った後に何を思ったかは本人以外に誰も知らない。
ただその戦果と惨状を見た兵士が呟いた言葉。死の風。
それが広まり以来「死風」の２つ名で呼ばれることとなったヘレニス。
その功績が評価され、本来傍流の者には名乗ることを許されない彼女の血脈の本流であるランダラムの性。
それを名乗ることを許され、しかし世俗に疎いことを理由にその栄誉を辞退し、元いた森林へ帰って行った。
そんな才女が継承の儀のためクーデター以来初めて世界樹の街に現れた。
「俺はその時防衛軍にいてな……まあ今は膝に矢を受けて引退してしまったんだが……」
「お前の話はどうでもいいよ。それにしてもあんな小娘が死風……」
「死風はただのエルフらしいがハイエルフに匹敵する魔力を持ってるそうだ。黒死の魔法以外にも風魔法を完璧に使いこなし、おまけに陽魔法の適正もあるらしいし……これはもう次代の使徒はあの２人で決まりだな。他にめぼしい候補はいないし」
「そういえばカシューヘナ様の妹君は？ 兄妹がいるなんて初耳だけど」
「…………名前は忘れたが確かにいたな、妹が２人」
「２人？」
「あー……確か最近生まれた子が１人と、カシューヘナ様と１０年違いくらいで生まれた子が１人いたはずだ。儀式を受けるのは長女のほうだろう」
「となると１００歳ちょっとか。若いな……強いのか？」
「種族的にはただのエルフだったはずだからそこまでは……でも仮にも『ミ』と『シ』の娘なんだから才能は受け継いでいるはずだ」
「カシューヘナ様も……言っちゃ悪いが良い感じには言ってなかったしあの２人には劣るんだろうな……惜しいな。せめてもう１枠使徒の空きがあればその謎の妹君も使徒になれただろうに」
「お？ 使徒様の死を望むなんて不敬罪か？」
「ばっ……そんなんじゃねえ！！」
そのやり取りに野次馬から呆れ声と笑い声が半々程の割合で上がる。
すっかり謎の妹の話はどこかに飛び、カシューヘナとヘレニス以外の候補に話題が移ったころ、当の謎の妹君本人はボロボロの服装のまま人混みをかき分け聖域へ向かっていた。
「うう……ヘレニスとの訓練でまさか気絶するとはネ……遅刻しそうネ………ちょ、ちょっと通して欲しいネ……あいたっ…あ、足…足が…………」
＊
冷気と霧の漂う、巨大な氷のドーム外に立つのは２人のエルフ。
１人は腰までのマントを羽織り、一見して装飾の付いた鉄槍にしか見えない魔槍『グロウニル』でドームをつついているシエーラ・ミ・ランダラム。
もう１人はそんなシエーラを見て「何やってんだかと」いう呆れ顔をした金髪の巻き毛が特徴的な、シエーラよりも低身長ながら豊満な胸を持つエルフ、ミナステラ・レ・ロンドラムだ。
「で、通算６回目の突っつきだけど壊せそうかネ、弟子？」
「うっさいわね。こうやって脆そうな部分探してんの。そもそもウチだって魔力探るの苦手なの……黙って見てなさいよ、師匠」
互いに「弟子」と「師匠」の部分をねちっこく発言し嫌味ったらしくしている。
エルフにとっての英雄。音階の使徒トップ３の２人がなぜここにいるかというと、半分私事で半分が仕事だ。
「ダンスタール叔父様が言っていた通り、この辺にカシューヘナの魔力を感じるのは確かね……となると怪しいのはこのドームなのは間違いないネ」
ミナステラは、第１音階の使徒──最高戦力であるヘレニスがいない詩談の国にとって防衛の要だ。
通常ならば国から決して出ることはできないのだが、今回ばかりは事情が事情。相手が相手なので、他に２人の使徒を連れ、特別許可を得てこの大迷宮に来ていた。
彼女の仕事は、音階の使徒候補でありながらエルフを裏切り出奔したハイエルフ、カシューヘナの死刑執行だ。
そして彼女の私事は、音階の使徒候補でありながら先代の「ミ」と「シ」の使徒……カシューヘナとミナステラの両親と、まだ生まれたばかりの幼かった末妹を殺した兄への復讐。
古代の法ではエルフの種族において『身内が死に値する罪を犯した場合その刑を執行するのは２親等以内の親族でなければならない』というものがあった。
その法は今でも形を変えて残っており、現在では『２親等以内の親族、あるいは処刑人が死刑を執行する』というものになっている。
カシューヘナの親族はミナステラともう１人以外全員が死んでいるため、処刑人に任せてもよかったのだが……というよりも元老院としては、迂闊に国内の戦力を散らしたくなかったので処刑人を派遣したかったのだが、古い掟を引き合いに出し、ちょっとの脅しを添えて無理やりシエーラともう１人を戦力として連れ出すことを同意させ、身内の不祥事のカタをつけにきたのだった。
そも防衛戦力を残しておきたいという元老院の言い分にミナステラは「こいつら阿呆ネ」と辟易していた。
バルドデアスは遥か北方で暴れ、数少ない国内の不穏分子は不在のヘレニスの黒死を恐れ縮こまっている。
周辺諸国に詩談の国を攻めるほどの戦力は無く、一体何から防衛する気でいるのだろうかと常々思っていたのだ。
過剰な戦力を国内で燻らせておく必要はなく、防衛なら第４使徒ナイゼルと第７使徒タユマがいれば十分だろうというのがミナステラの見解だ。
残った者はそれこそカシューヘナのような国外の不穏分子の対処に当たらせるべきだ、というが音階の使徒──ヴァリヴァール以外の──総意だった。
余談だがなぜヴァリヴァールだけが反対なのかというと、ちょっと過剰なくらいシエーラに連れ回されてるので休暇が欲しいという主張を繰り返しているからだ。
「流石に２４時間どころか１６８時間働き詰めは死ぬ」とは本人の言。
「ダンスタールは無事かしら」
「同族の処刑に特化してるといっても第５使徒ネ。あの程度の数の龍相手なら問題ないネ」
カシューヘナを探しに出た音階の使徒３人の最後の１人にしてミナステラに残された唯一の親族。
現第７使徒タユマの父であり、本人も第５使徒であるダンスタール・ソ・ランダラムのことを心配するシエーラ。
彼は死刑を執行する処刑人の１人だ。
その能力は処刑人としての力に特化していて、『エルフに対する特攻ボーナス』と『エルフ族の罪人限定の追跡能力』というのが彼の使徒としての能力であった。
どこにいるのかわからないカシューヘナを探すためダンスタールを連れ出したかったミナステラ。
彼女は元老院を脅しただけでなくタユマを抱き込んでダンスタールが助力してくれるよう説得を頼んだ。
愛娘から上目遣いでミナステラへの助力を懇願された彼は周囲の使徒が引くレベルでやる気に満ち溢れていたそうな。
そんな彼だが、赤いドームを２つ発見し、突如出現した３つ目のドームが現れてすぐ２人とは別行動をすることになった。
眼前にある３つ目のドームが発生してすぐ、この大陸最大の都である『オルランド』のある方角に飛んでいく上位龍種を含めた数千の魔物の群れを発見したのだ。
明らかに尋常ではない気配を纏ったその集団を見たダンスタールは、カシューヘナの処刑を予定通りシエーラに任せ、防衛のためオルランドへ向かって行った。
「あの龍はやっぱり？」
「間違いなくカシューヘナの手先ネ。なんせあいつはドラゴンテイマーだからネ」
父はレンジャー、母はスピリットテイマー。幼き頃より英才教育を受けてきたカシューヘナは、継承の儀前には低位とはいえ龍種を従えるドラゴンテイマーの職に就いていた。
出奔から３００年。当然研鑽を積んでいるだろうカシューヘナのドラゴンテイマーとしての力は、少なく見積もっても上位龍種と、それと同等以下の魔物を数百体従えることができるであろうとミナステラは推測している。
カシューヘナがこの大迷宮にいる以上、普段群れることのない複数種の魔物が群れをなして都に向かっている状況というのはどう見積もってもカシューヘナの仕業であることは明確だった。
「エルザルファルトがこれだけ好き勝手されて出てこないってのもおかしな話だけど……うーん、やっぱだめね。堅すぎるというか構造が常に変化してて爆弾が仕掛けられない。外から爆破するには威力が足りないし……強度というより相性の問題ね、これは。火と衝撃に過剰なくらい耐性が振られてる」
「エルザルファルトかその眷属からの妨害を視野に入れてたんだろうネ。星槍でこじ開けてもいいけどネ」
「嫌よ、それやるのウチじゃない……ピッキングに荷電粒子砲持ち出すようなもんよ？」
「『かでんりゅうしほう』とやらが何かは知らないけど、言いたいことはわかるネ。中に龍種がいるのは確定として、カシューヘナ配下の上位龍種が何体いるか変わらない現状、最高位魔法に匹敵する攻撃手段は温存しておきたいしネ」
「それにウチはミナと違ってまだ星槍に選ばれたばかりで２回しか撃てないのよ？」
「未熟ネ。わたしは６回撃てるネ」
「なりたての頃はウチと同じでしょ」
「わたし最初に選ばれた時点で４回撃てたネ」
「３００年経って２回しか増えないって、伸びしろがないのネ！！ あいたっ！」
「やかましいネ。口調真似るなネ」
痛いところを突かれたらしくチョップで弟子を黙らせるミナステラ。
と、突如真面目な顔になりドームの端をなぞるように西へ視線を移動させる。
「……見つけたネ。ドームの外にいるネ」
この時カシューヘナは死にかけのリヴァイアサンを救いポーションを届けるため２回、その手に持つ特徴的な剣と弓を使用していた。
その魔力……ではなく気配を感じ取ったミナステラは地面に刺していた２本の馬上槍を引き抜きシエーラの方を向く。
「え？ マジ？ じゃあドームは壊さなくてもいいじゃない。さっさと殺しに行きましょうよ。援護はしてあげ──」
「いや、シエーラはドームをどうにかするネ。どうもこの魔法残しておくと嫌な感じがするネ。おそらく発動者はカシューヘナじゃなくて中にいる龍みたいだから、シエーラはどうにかして中の奴を殺すネ」
「どうにかって……」
「任せたネ」
２本の馬上槍を両手に持ち駆け出したミナステラは、あっという間に見えなくなった。
誰も見えない遥か彼方の平原を見つめながら、師匠から任されたドームをどうにかする方法を考えるシエーラ。
「正面と地中はダメ……となると上方だけど、これを登るのかあ……」
ドームの頂上は丸みを帯びているため見えないが、仮にこのドームが真円形なら頂上は１００キロメドル上方ということになる。
「あ。でも上方に行くほど構造の変化が緩やかじゃない……あーもう。くそっ登ってやるわよーーーーーーーーーーー！！」
足元に爆弾を発生させ飛び上がる。
流石に触れると冷たいでは済みそうにない呪詛を感じたので、うまい具合に爆発させてドームの側面を昇っていくことにしたのだった。
＊
カシューヘナの計画は順調……とは言い難かった。
選定をリヴァイアサンに任せドームの外に出た彼は、中の様子がわからないまま事の顛末を見守っている。
今回の目的はこの大迷宮に封印されているバハムートの解放。
オーニールが作り出した儀式魔法は、リヴァイアサンを発動の起点としてドームを展開し、中の絶望や怨念を魔力に変換する。
その変換した魔力を封印解除魔法に使用しバハムートを解放する、というのが計画だった。
７００年以上にも及ぶ封印結界。
封印魔法の祖であるエルザルファルトの子が施したものとはいえ、強大な存在を封じておくのに結界の劣化は避けられない。
エルザルファルトに気が付かれぬよう、封印されていたバハムートは結界の内側に充ちていた魔力を少しずつ食らい、外郭の部分だけを残していわば卵の殻だけの様な状態を作り出した。
封印を作り出したのがエルザルファルトの三男と次女だったため、封印の中身までエルザルファルトが確認することはできなかったのだ。
しかし結界の魔力を食らったとはいえ、元々かなり消耗していたバハムートでは最も堅牢な外殻を破ることはできない。
一か八かウィンメルトかその配下の者が封印の綻びに気づくことを願い賭けに出た彼は、その賭けに勝った。
バルドデアス配下であるオーニールが、封印が弱まっていることに気づいたのだ。
彼らはすぐに、しかし慎重に、エルザルファルトに気づかれぬようバハムートとコンタクトを取り、それを餌としてウィンメルトに同盟を持ち掛けた。
無論バハムートのことだけで話を進めたわけではないが、数ヶ月前ウィンメルトはバルドデアスの名代として交渉に当たっていたカシューヘナに、同盟の承諾を告げた。
その先触れとしてドラゴンテイマーの力を持ったカシューヘナと契約したのがリヴァイアサン。
ウィンメルトの目論見としては、強大な力を持つハイエルフのドラゴンテイマーとの契約でリヴァイアサンの力が増すことを望んでいたのだが、残念ながら少しステータスが上昇しただけで目立った成果は出なかった。
カシューヘナの方も、すぐにリヴァイアサンが大した力を持った龍でないことに気づいたが、初級冒険者を選定し生贄とする儀式に使う分には問題ないと判断し利用することにした。
計画の最終段階。
バハムートを解放するために必要な魔力はあと少し。
その最後のピースを埋めるため暴れているリヴァイアサンの状態を感じながら、カシューヘナは舌打ちをする。
「チッ……何を手間取っているのやら。この魔法、外殻部に伝わる魔力が入り乱れすぎて中の様子が全くわからないというのが厄介ですね……オーニールに改善を求めなければ」
今回は封印解除魔法の補助動力として使っている儀式魔法だが、その能力の本質が『中で死んだ者の絶望や魂を魔力として蓄える』ものであるため汎用性は高い。
「氷が中々壊れないというのも、外部から邪魔が入ることがなくなるので実に良い。問題はリヴァイアサンが雑魚という点ですが……いっそ加工してマジックアイテムにでもしてしまおうか……」
ウィンメルトからはリヴァイアサンを好きにしていいという言質を取っている。
どこぞの木っ端勇者どころか、上級冒険者のパーティにさえ負ける可能性さえあるリヴァイアサンは、戦力的に惜しい存在ではない。
「そこもオーニールと相談です……ね……？ なんだ？ リヴァイアサンの生命力が一気に…………」
リヴァイアサンを契約しているカシューヘナは、中の様子こそわからないもののリヴァイアサンのステータスのモニタリングはできる。
そのステータス上７桁あった体力が、一瞬で３桁まで減ったのだ。
「まさか上級どころか初級冒険者にすら殺されかけるとは……心臓を壊す術はないでしょうが、中途半端に逃がして儀式が失敗しても困りますし……やれやれ」
呆れた声で呟いたカシューヘナが背中の弓に左手をかけ、右手を腰のポーチに入れる。
人差し指と親指でつまんだそれは、壊れてバラバラになった剣の欠片。
ただし見る者が見ればそれが魔剣であり、その状態でも正しい形であることがわかっただろう。
軽く欠片を振るうと、一瞬で刃が増殖し奇妙なパズルを組み合わせたような剣となった。
それを左手に持った弓──星弓『ミストルティン』につがえ弦を引いて狙いを定める。
「リヴァイアサンの位置は……大門から動いてませんね。心臓が狙われてると仮定し、立つとすれば真上か真下……背中に大きな傷がありますね……魔法を自らに放った……？ いや、背中にいる誰かに放ったのか。となると真上」
ヒュンッと風切り音を鳴らし剣が飛んでいく。
ドームに当たった剣は弾かれることなく容易く氷の壁を貫通し、リヴァイアサンの背中に乗るケイラスの黒翼の糸を切断した。
「ふむ。もう２射ですね」
同じように刃から剣を２本取り出し、すぐさま１本目を放つ。
剣は先程空いた穴を通ってケイラスの胸を穿ち地面に縫い付けた。
その間にもう１本の剣にポーションを括り付け、先程よりも大きな穴を開けるよう魔力を通し威力を増幅させ放った。
ドームの穴を広げながらリヴァイアサンの眼前に刺さった剣。
リヴァイアサンの体力が完全回復したのを確認し、テイマーの能力である念話を発動させる。
ちなみにカシューヘナが開けたドームの穴はすでにほとんど塞ぎかかっていた。
「存外苦戦しているようで。何が起こっているのかはわかりませんが、助けるのは一度だけです。さっさと殺しなさい」
（ぐッ……魔王が現れたのだ仕方なかろう。わかっている、すぐに此奴を殺し、儀式を完成させ兄上の封印を解除して差し上げよう）
魔王が現れた、というリヴァイアサンの言葉にカシューヘナの思考が一瞬止まる。
今こいつは何を言った？ と自問しすぐに思考を再開した。
（こんなところに新たな魔王が？ 初級冒険者に魔王の種が混じっていたとしたら、そんなに強くはないはず……捕獲して戦力にできるかもしれませんね）
「ほう？ 魔王ですか。ちょっと待ってください、気になることが……っあなたは！？」
リヴァイアサンに指示を出そうとしたその時、カシューヘナの視界の隅に一瞬、とても見知った顔を見た。
それはそうだろう。
その人物は性別こそ違えどほとんど歳の変わらぬ兄妹。
若々しい姿から数百年は成長しないエルフをして美しいと称えるその顔は瓜二つ。
「ミナステラッ……！！」
「久しぶりネ兄さん」
一時スローとなった世界で言葉を交わした２人は、次の瞬間には剣と槍を交差させる。
数度火花が散って互いに距離を取った兄妹は、しかし普通の家族が再開したような感動や喜びはなく、ただ殺気のみが２人の間を漂っていた。
「なぜここがわかったのです……いや、叔父上か」
「あんたに叔父上とか言われたらダンスタール叔父様沸騰しちゃうだろうネ」
「全く、父上と母上と一緒に殺しておくべきだったか」
その言葉にミナステラの表情が怒りに染まる。
師弟として短くない時間を過ごしたシエーラがその場にいても「見たことがない」と言うであろうその顔は、ただひたすら殺意を滾らせカシューヘナを見ている。
「お前が！！ お前があの時殺したのは！！ 父上と母上だけではないだろうガ！！」
再びの激突。
二槍による突撃は、カシューヘナの一本の魔剣によって防がれていた。
片や怒り、片や冷静な顔をしているが、互いにその内心に余裕は無く、ギリギリと拮抗している剣と槍が震える。
（よもやまだ強くなっているとは……！）
（まさかここまで強くなっているとはネ……！）
一合打ち合っただけで互いの力量を理解し、再び距離を取った。
カシューヘナは剣を弓につがえいつでも射てる準備をし、ミナステラは隙きを探しては突撃の機会を伺っている。
「ああ、確かにいたな。あまりにも小さくて忘れていましたよ……あなたの飼っていたネズミだったかな？」
さらなる怒りがこみ上げてくるが、踏みとどまる。
あれは挑発だ。自分に隙きを作るため口撃しているのだと言い聞かせ、あくまで冷静になろうと努めるミナステラ。
「……まあこの程度の挑発に乗るようでは使徒とは言えませんからね」
「お前が使徒を語るな裏切り者が」
「ふん」
３本の剣が放たれミナステラに迫る。
だがミナステラは避けようとせず、ただ迫る剣に合わせて一歩だけ歩を進めた。
カンカンカン、と剣が見えない鎧に当たったようにミナステラの身体に当たって弾け地面に落ちる。
「『不退転星』は健在ですか」
「当たり前ネ。このスキルの力は嫌というほど理解してるだろうネ？ ３００年前、お前が継承の儀でどうやって敗けたのか覚えてないわけないだろうからネ？」
口調が戻り冷静になってきたミナステラに対して、今度はカシューヘナが忌々し気に顔を歪める。
ミナステラの持つ完全防御特化スキル『不退転星』
その効果は『速度を得てる限り一切の飛び道具を無効化する』というものだ。
これによりミナステラは走っている時は言わずもがな、徒歩や先程のように一歩前に出て、速度を少しでも出してさえいれば、矢、短剣、魔法までをも無効化することができる。
そしてこれはミナステラが努力によって勝ち得たスキルであって、音階の使徒としての能力ではない。
「そうだ、そのスキル。忘れるものか……」
＊
３００年前、継承の儀最後の儀式のあったあの日。
使徒候補１０００名によるバトルロイヤルと、その勝者１６名よるトーナメント戦を勝ち抜いたカシューヘナとミナステラは準決勝で戦うこととなった。
勝ったほうが決勝で既に勝ち上がっているヘレニスと戦い、使徒となる。
ミナステラを見下していたカシューヘナからすれば勝てて当たり前の試合だった。
それ故彼は、自分とヘレニス以外の試合以外に一切興味を示さず、内容にすら目もくれず、出番のない時はひたすら権威と力を以て使徒となった後の権力、政治、その地盤硬めに邁進していた。
彼がミナステラを──自分とヘレニス以外の全てを見下さず、試合を見ていれば結果は違ったかもしれない。
少なくとも戦闘力に関しては油断しなかったはずだ。
なにせバトルロイヤルから準決勝までの試合、その全てでミナステラはスキルや魔法を一切使わず、使いすぎて擦り切れたオリハルコンの槍……決して劣化せず、壊れないと言われる世界最硬度の壊れた馬上槍１本で勝ち上がっていたのだから。
運命の日はやってきた。
カシューヘナはその日戦う相手に興味を一切持っていなかったため、ヘレニス以外に誰が勝ち上がっていたのかを全く知らなかった。
だから大層驚いたのだ。
落ちこぼれだと思っていた妹が、まさか自分と同じ場に立っているという事実が信じられなくて。
同時に安堵した。
ああ、こいつは運が良い。ヘレニスと戦う前に余計な消耗をしなくて済む、と。
使徒である父と母の教育を一身に受けた自分が。
当代最強と言われるヘレニスに比肩する実力を持つ自分が。
そしてなにより──選ばれし血脈。ハイエルフである自分が勝てないはずがない。
そう思っていた。
だから目の前の妹が言ってる言葉に興味を示さなかった。
「兄さま。あなたを……あなたを超えるためにこれまで頑張ってきました──」
父の弓の才能も、母の精霊魔法どころか魔法の才能さえ持たない妹が。
「これまで一切使わなかったのは……兄さまなら見ただけで対策してくると思ったから……勝つために。絶対に兄さまに勝つために、例え手が千切れようと、目が潰れようと使って来なかった──」
眼の前のこいつは何を言っているのだろう？
勝つと言ったのか──出来損ないのクセに。
「スキルを今、解放します」
膨れ上がった、ミナステラが一切持っていなかった魔力。それに似て非なる彼女だけの力。自らで名付けたそれを気力と言った。
──守護龍がその場にいれば、その力が守護龍の血脈しか持たないはずの神力であると気づいただろう。
彼女が神力を手に入れたのは先天的な才能ではない。
龍を食べたからでも、悪魔と契約したからでも、神の祝福があったからでもない。
古代の守護龍たちがそうしたように、ただ努力のみでミナステラは守護龍の力を手に入れた
その未知なる力にカシューヘナは気づかない。
力の次元が違うのだ。
長期間訓練に付き添ったヘレニスですら、ほとんど気づくことができなかった。
ただ魔力のような微かな波動──ミナステラの持つ神力の一滴を感じることしかできなかったのだから、カシューヘナが気づけ無いのは仕方のないことだった。
しょうがない、胸を貸してやる。かかってこい。格の違いを教えてやる。
そんな気分で、しかし本気で狩るつもりで矢──この時はまだ作りの良い普通の物──をつがえ両手両足を射抜く。
「『不退転星』」
だが瞬きする間よりも短い時間で消えたミナステラが、カシューヘナの眼前に現れたことで思わず彼は「は？」と間抜けな声を上げてしまう。
（外した？ この僕が？）
実際はただ超高速で前に出たミナステラが発動した『不退転星』によって弾かれただけだ。
超高速といってもカシューヘナが捉えられない速度ではないのだ。
ただ油断しすぎたのと、まさか出来損ないの妹が自分と同等の速度で動けるとは思っていなかったせいで思考が追いついていなかった。
「ぐッ……！！」
すぐに後ろに飛びながら矢を放ち、しかし一歩前に出たミナステラに矢が弾かれたことに気づき驚愕する。
「な……んだ、その力は……！？」
「わたしの……わたしだけのスキルです兄さま。『不退転星』レベルは７。わたしが速度を得ている限り、一切の飛び道具は効きません」
そんなまさか、と２本３本と矢を放つが全て弾かれる。
──父上から教わった弓術が通用しない？
「そんな馬鹿な！！ 『スピラ・ヴァンヴァルト・レクス・ブロア』！！」
自らがテイムした低位龍種の竜魔法に母から教わった精霊魔法を組み合わせたオリジナル魔法。
９段階目に匹敵する威力を持ったそれを、ミナステラは前に走りながら槍で払っただけで防御した。
ダメージは……ほとんどなかった。そうほとんど、だ。
彼女の『不退転星』の防御力も完璧ではない。
一定以上の魔法……具体的には８段階以上の魔法であればその効果は無効化ではなく減衰に留まる。
結果としてカシューヘナ渾身の魔法は、ミナステラの頬に一筋の切り傷を作り出すことに成功した。
オリハルコンの槍に備わった対魔法効果で威力を減衰させ、その上で『不退転星』で受け止めたためこの程度のダメージで済んだのだのであって、『不退転星』のみで受け止めた場合は骨折あるいは内蔵損傷くらいはしていただろう。
だがそんなことを考えるほどカシューヘナに余裕はなかった。
今の魔法は、彼の使える最も強い魔法だったのだから。
だからこそミナステラと得体の知れないスキルに恐怖したし、なぜ自分が狼狽しなければならないのかと恥辱にまみれ、そして──
「本気で、お願い致します兄さま」
──プツリ、と自分の中で何かが切れる音がした。
「嘗めないください兄さま！ 認めてください、ミナは……ミナはあなたと同じ舞台に立てるほど頑張りました！ 父様の矢より早く動けるように、母様の魔法にも耐えられるくらい強くなりました！ 今こそ……今こそ対等な勝負を！！ 本気の兄さまと戦い、超えてみせます！！」
認めることなどできるはずもない。
使徒である父と母の教育を一身に受けた自分が。
当代最強と言われるヘレニスに比肩する実力を持つ自分が。
選ばれし血脈。ハイエルフである自分が──まさか出来損ないと思っていたミナステラよりも弱いなどと。
「うわあああああああああああああああ！！」
矢をつがえ放つ。
怒りと羞恥、恐怖によって歪んだ射線は、もはや当たりさえせず避けられる。
自らに迫る馬上槍を、咄嗟に受け止めた家宝の短剣はあっけなく砕かれた。同じオリハルコンだというのに。
そうだ、飛び道具が効かないなら近接で殴ればいい。
そう思い振りかぶった弓は、腕を捕まれ見たことのないような体術で投げ飛ばされる。
起き上がったら眼の前に妹がいた。
常人では残像すら見えない速度で矢をつがえ、頭を狙って超近距離で矢を放つがあっさりと避けられる。
横に振られた馬上槍を情けなく這いつくばって回避し、すぐに距離を取って矢をつがえようとするが、空を切る感覚に弓を見てみれば弦が切れていることに気づく。
先程の横振りで弦が切れたのだ。
家宝の短剣は砕け、弓は弦が切れている。
魔法は効かず、残っているのは矢が数本だけ。
せめて、せめてテイムしている龍が参加できたなら、と悪態をつくがこの儀式は個の武を示すためのものなので当然テイムしたものの参加は認められていなかった。
憔悴しきったカシューヘナはゆっくりと迫るミナステラを見る。
ボロを纏い歪んで壊れた馬上槍を構え、殺気に満ちた──カシューヘナの思い込みだが──視線を向ける彼女の姿が、カシューヘナには死神に見えた。
そんな兄の姿を見て、ついにミナステラは気づいてしまった。
自分の兄はここまでなのだと。
自分は兄を超えるどころか、それよりも遥か高みに至っていたのだと。
その事実にようやく気づいた彼女は──哀れみの視線を向けてしまった。
「降参してください兄さま。ここまでです」
「……い、嫌だ！ 僕はこんなところで終われない……終われないんだ！」
「いいえ、ここで終わりです兄さま──」
「うわああああああああああああ！！」
次に紡がれる言葉を聞きたくなくて、認めたくなくて、カシューヘナは矢を手にミナステラの方へ走り出す。
その姿があまりにも見ていられなくて俯いていたミナステラは決心したように顔を上げ、槍を逆手に持って告げる。
「──あなたの敗けです」
石突きで腹部を突かれたカシューヘナはあっという間に意識を失っていく。
ミナステラに支えられたカシューヘナは、ゆっくりと地面に下ろされる感覚を味わいながら彼女の囁きを聞いた。
「さあ、兄さま。家に帰りましょう。父様と母様とエリネフが待っています」
──そうだ父様がいた。きっとこんな出来損ないに敗けたことを叱責されるに違いない。
──母様もいた。母様の紹介で契約した精霊は、きっと愛想をつかして母様の下へ帰るに違いない。
──そしてそうだ、もう１人妹がいた。生まれたばかりの妹は……あの妹もいつかこんな化物になって僕を見下してくるに違いない。
どす黒い感情がカシューヘナを染め上げていく。
（選ばれし血脈である僕は……僕は優秀なんだ。僕より優秀な者なんていない──存在してはいけない…………エルフなんて全て……出来損ないだ。生かしておいても意味はない）
決心はあっという間に出来上がった。
意識を失ったカシューヘナは医療班に抱えられ医務室へ運ばれた後、引取に来たダードとラミエラ、付き添っていたダンスタールに運ばれて家へ帰ることとなる。
その間に決勝は始まり、そして終わった。
優勝はヘレニス。
訓練の間になんとなく気づいていた『不退転星』の弱点である８段階以上の魔法攻撃を途切れることなく浴びせ続け、ミナステラは一切攻撃することができず決着した。
僅か５分のこと。
その日、詩談の国全てを照らすほど光輝いた世界樹は、新たに２人の少女を使徒として認め、その身より作り出した星の武器を与えた。
この後数々の功績と絶大な魔力から歴代最強の使徒と呼ばれることになる第１使徒。
世界樹が形取ったのは杖。星杖『ユグドラシル』を携えるのは『死風』改め『絶風』ヘレニス・ド・ヴァン・ランダラム。
流石に使徒が田舎に引きこもるわけにいかないため、権力と箔を付けるため以前打診されたランダラムへの改名を引き受けたのだった。
また２つ名に関してもさすがに『死風』は剣呑すぎるとしてこちらも元老院によって改名された。
そして弱冠１０４歳。歴代最年少の使徒と呼ばれることとなった第２使徒。
世界樹が形取ったのは馬上槍。星槍『ビフロスト』を携えるのは『神槍』ミナステラ・レ・ロンドラム。
カシューヘナ戦とヘレニス戦で見せた『不退転星』もさることながら、それ以前のスキル、魔法を一切使わない、純粋な槍術のみで勝ち残ったことの方がインパクトに残った故の２つ名。
なおこの歴代最年少の使徒という称号は、この約３００年後にシエーラという１人の転生者が４３歳で第３使徒に選ばれたことで彼女のものとなる。
華やかな式典が始まる。
世界樹の輝きが失われるまでの１年間祭りが続く。長命のエルフ……特に歳を重ねた者からすれば１年間なぞちょっと長い１日に過ぎない。
若者からしてもしばらく楽しく騒がしい日々が続くため約得にしかならない最高の期間だ。
使徒が発表される前、世界樹が輝いた瞬間から国中の酒場は沸き立ち、どんちゃん騒ぎに明け暮れる。
誰が使徒になるか賭けていた者たちはカシューヘナの敗北に大いに落ち込み、ヘレニスを知っていたかつての防衛軍と義勇軍の仲間たちは歓喜し、全く話題にならなかったミナステラが使徒になったことで「誰？」と困惑することになる。
大半がカシューヘナに賭けていた上、ヘレニスに賭けていた者が少なかったことと、大穴だったミナステラに賭けていたものが誰もいなかったため今回の賭けは胴元のほぼ１人勝ちとなった。
その華やかな祭りの裏。深夜にようやく目覚めたカシューヘナは、その足で両親の寝室に向かい、父の短剣で両親と一緒に眠る小さな妹の心臓を突き刺し首を斬り落とした。
「どうです父様。あなたに教えられた通り気配は消せていたでしょう？」
笑いながら父の首に話しかけるカシューヘナは、その首を放り出しベッドの下から２つのケースを取り出す。
片方に入っているのは第３使徒ダードの星弓『ミストルティン』
もう片方に入っているのは第７使徒ラミエラの星剣『レーヴァテイン』
箱を開けた途端淡く光輝いた２つの武器は、持ち主が死んだことで世界樹へ還ろうしていた。
使徒の持つ武器は、使徒に選ばれた際に光輝く世界樹の中、元老院のさらに奥に設置された祭壇で生まれる。
世界樹がその身から使徒に相応しい武器を与え、その武器は所有者と共に生き、成長し、やがて死に世界樹へ還るのだ。
ダードとラミエラの武器も例外ではなく、ボロボロと崩れていく武器を見てカシューヘナは怨嗟に漲った表情で２つを掴む。
「逃がすものか……僕に…いや、私に力を寄越せッ……！！」
奇跡が起きた、とはこのことだろう。
ハイエルフとしての力か、はたまたその怨嗟に星弓と星剣が屈したのか、それとも別の要因か。
いずれにせよ武器の崩壊は止まりカシューヘナの手元に壊れた弓とパズルのようにバラバラになった剣が残る。
剣の欠片を手の取り振るえば、たちまち刃は増殖し不格好ながら星剣に相応しい強度と威力を持つ矢となる。
無限増殖の力を持った星の剣は、カシューヘナによって魔剣『レーヴァテイン』へと変質し、柄に魔力を通せば無限に生まれる刃の欠片は、彼の思い通りの形に組み変わるようになったのだ。
星弓は魔弓に変質こそしなかったものの、あらゆるものを貫く性質をつがえたものに付与するという能力は残った。
崩れた部分をレーヴァテインの欠片で補強し使えるようにしたカシューヘナは、３つの死体に目もくれず部屋を出る。
「……ん？ ああカシューヘナ。起きた……のか……っなんだその血は！？ お前一体何をガッ！？」
ソファーで寝ていた祖父が起きたが、目にも留まらぬ速さで矢を放ち額から後頭部にかけてを撃ち抜いた。
式典でミナステラがいないことを確認し、金庫へ向かう。
そのままありったけの財を持って逃げる準備をしようとしたところで──
「ダード！ ラミエラ！ 一体何が……カシューヘナ！？」
──乱入者が入ってきた。
厳かな雰囲気を纏う金刺繍入りの白いローブを羽織った中年くらいの見た目をした男性を見て、カシューヘナは笑う。
「ああ、ダンスタール叔父上。見てください。私も使徒になりましたよ」
血だらけの顔で笑顔を作り、不格好な剣とツギハギの弓を見せるカシューヘナ。
そのあまりの不気味さにつばを飲み込むダンスタールを他所に、カシューヘナは両手を広げある提案をした。
「そうだ！ 叔父上も一緒にどうです？」
「どう……とは？」
ヘレニスとミナステラの武器を生み出す儀式の最中、突如ダードとラミエラの生体反応が祭壇から消えたため急いで来てみれば、壊れた２人の武器にそれを持って笑う血まみれの甥ときた。
混乱の極みにいるダンスタールだが、なんとか冷静に振る舞う。
「これからハイエルフ──いえ、優秀な種以外を浄化しようと思ってるんですよ。叔父上はハイエルフでしょう？ 僕と同じだ。特別に配下にして差し上げますよ」
この家内にいるはずの４人の生体反応が無いことを確認し、そして目の前の甥に対して自らの『エルフ族の罪人を追跡する』能力が発動していることに気づく。
「お前……親父と義弟と妹だけじゃなくあの子まで……」
「返事は？」
ヒュン、と矢がダンスタールの頬をかすめ、ソファーにあったダンスタールの父親…カシューヘナにとっての祖父の死体へ刺さりそれを爆発四散させる。
「……少なくとも俺より弱い奴の下につく気はないな」
「私より強い者などいない」
交渉決裂、とばかりに数十本の矢が一瞬で放たれる。
「『ドラウプニル』！！」
咄嗟に右手の腕輪に手を伸ばし、装飾を掴んで横に引く。
血液のような金色の液体が腕輪と伸ばした手の先に持つ装飾の間を流れ、黄金の鎌を作り出した。
生まれた鎌で矢を弾き、右手をカシューヘナへ向けて今度は金の弾丸を打ち出す。
無限にユグドラシルの黄金の樹液を生み出す星輪『ドラウプニル』
装飾を媒介に様々な武器が作れる上、媒介が無くとも凄まじい速度で樹液を打ち出すこともできる全距離対応型兵器だ。
──妹の持っていた無限に刃を生み出す剣と合わせて「お揃いだ」と笑いあっていたこともあった。だが愛する彼女はもういない。
「処刑人として、家族として、お前を処刑する」
「私の世界にあなたのようなハイエルフは不要だ」
結局のところダンスタールの処刑は失敗し、カシューヘナは隙きを見て逃亡することに成功する。
華やかで喜びに満ち溢れた祭りの裏であったこの惨劇は、使徒の誕生に沸き踊っていた詩談の国を沈静化させるのに過剰なほど悲劇的で残虐だった。
祭りはわずか１日で終わり、新たな使徒２名の誕生と引き換えに２名の現役使徒が殺害され、ダンスタールも重症。
カシューヘナが国外に逃亡するまでに彼は、彼ほどではないが優秀と判断した大罪人を解放し、それらを連れた道中で兵士と老若男女一般人を含めて８００人以上が殺害しながら北方の国境を超え消息を絶った。
彼は使徒殺し、身内殺し、子供殺しの大罪人として詩談の国にっとって忌々しい名を刻むことになる。
＊
「全てお前のせいだ。お前さえいなければ私は尊敬する両親を殺すことはなかったのです」
「違うネ。全てはお前のせいネ。ハイエルフだという選民思想。ヘレニスに比肩する、と思い込んでいた程度の能力に胡座をかき努力を怠った。作り上げた魔法はただ１つだけ。父上から教わった弓術も、母上から教わった精霊魔法も、どちらも結局お前のものではない、ただの真似事ネ」
「いいや、違う。弓術も魔法も私は既に両親を超えていました……しかし、そうですね。１つだけ認めましょう。私はかつてお前に敗けた」
「……不気味なくらいあっさり認めるネ」
「ふん、あの後バルドデアス様に敗けた時のことを考えれば、お前の敗北など気にもとめなくなりますよ」
「ならば無辜の民と……幼い妹を殺した罪を認めおとなしく処刑されるといいネ」
「罪とは？ 私は罪なぞ犯していませんよ。私より優秀な者など存在しない……とは言いません。外の世界を見てみれば、私より強いものなどいくらでもいた。だが、優秀でない者は世界にとって必要でない！ あれはただの粛清だ！！」
「お前よりも強く優しかった父上と母上を殺したネ」
「あれは若さゆえの過ちと言うやつです……エリネフを人質にせめて従わせるべきでした」
無言で左手の馬上槍を投げ、怒りを露わにするが、あっけなく剣で弾かれミナステラの眼の前に突き刺さる。
「来るべき日のために、我々は選定しなければならないのですよ。方舟に乗るのは強き者だけでいい。なぜなら席は有限なのだから。ミナステラ、我が妹よ──」
歌うように高々と告げ、左手をミナステラへ差し出す。
やがて満面の笑みを浮かべカシューヘナは告げた。
「あなたが星の守護者たる音階の使徒であるならば、我々の側につくべきだ。これは世界を救うため、強者たる我々に与えられた使命なのです」
その言葉に、いよいよ堪忍袋の緒が切れた。
いつかの準決勝の時のように……否、あの頃とは比べ物にならない量の神力を爆発させ、地面に刺さった馬上槍を引き抜きカシューヘナに向ける。
空気が揺れ、大地がひび割れる中、以前とは違い余裕な表情で笑みを浮かべるカシューヘナに、ミナステラが言い放つ。
「言うに事欠いて使命だと！？ 裏切り者ではなく愚か者と呼ばれたいかゴミクズが！！ お前はただの狂った殺人者……守護者でもなんでもない！！」
「いいや！ 私が！ 私たちこそが真の守護者だ！ 提案は無駄だとわかっていても、かつての過ちは繰り返さない。ひとまずは両手両足を斬り落とし偉大なるバルドデアス様の下へ連れ帰るとします。星弓解放！ 万象を射抜け『ミストルティン』！」
「偽装解除！ 星槍解放！ 虹霓にて我が覇道を示せ『ビフロスト』！！ お前に殺された者たちの仇、今ここで終止符を打つ！！」
右手に持つ馬上槍のテクスチャが剥がれ、内から複雑な刻印の掘られた純白の馬上槍が現れる。
刻印から発生しだした虹の輝きが道をいくつも作りだし、周囲をカーテンのように漂い始めた。
ミナステラの持つビフロストの美しい輝きとは対象的に、まるで悲鳴のように軋むミストルティンからは赤黒いオーラが溢れ出す。
せめぎ合う虹と赤の波の中、兄妹は互いに向かって駆け出した。
