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ドラゴン・ライズ２

　叫声で目覚める。

　氷塊が当たる直前、ミラ達を庇うために前に出たところまでは覚えている。

　強化も何も無しで直撃したためどうやら頭が潰れたらしい。

　それで意識を失ったようだ。

「どれだけ気を失ってた…？　ミラ！　ダイラ！　カーク！」

　周囲はコートを着ていても震えるほどの冷気で包まれ、空すら見えない深い霧が立ち込めている。

　大門を突き破って現れた何か（・・）が放った氷塊は１つや２つではないようで、そこら中に地面に埋まったり砕けた氷塊が落ちていた。

　中には下に血がべっとりと付いているものもある。

　押しつぶされた仲間を助けようと懸命に掘り起こそうとしている者やうめき声を上げながらも氷塊や岩陰に逃げ込む者もいた。

「ケ、ケイラス……無事だったか」

　背後からの声。そちらを向くと血まみれのダイラがへたりこんでいる。

「ダイラ……お前腕が……」

「大丈夫だ、エーテルでなんとかくっつく」

　そう言って力なく笑うダイラの右腕は肘から先がほぼ千切れかかっている。

　その後ろには気を失っているミラとカーク。二人共負傷しているがダイラほどではない。

「お前が正面に割り込んでくれてなきゃ死んでたぜ……」

「すまん、間に合ってなかったか」

　俺が受け止めた時に飛び散った氷塊の欠片で負傷したのだろう。

　第二波が来た場合、今いる開けた場所は危険なので近くの氷塊の後ろにミラとカークを運ぶ。

　ダイラの右腕を布と棒で固定しエーテルをかける。出血はすぐ止まる。しばらく安静にすればくっつき始めるはずだ。

「それで、何か見たか（・・・・・）？」

「いや、実のところさっきまで俺も気絶しててな。何が何だか……」

　よし、俺の再生は見られてないみたいだ。

「第二波は……来ないな。ヌイは？」

「直前にエルフの男に突っ込んでったところは見たんだが……」

　俺と一緒か。

　いくら防御が高いと言っても俺の頭を吹き飛ばすほどの威力の氷塊だ。

　かなり大門に近いところにいたから最悪──。

「離せ！！　離すであります！」

　嫌な予測は外れてくれた。大門からそこまで吹き飛ばされていなかったのか、ヌイも吹き飛ばされたのか。

　どちらにせよ無事なようだ。

「ダイラ、ここにいろ。俺が見てくる。2人を頼んだ」

「……そうだな。今の俺じゃあ足手まといだ。行ってくれ」

　頷いて氷塊の陰から出てヌイの声がする方へ。

　霧を進むと薄っすらとだが正面に砕けた大門のあった城壁が見えてきた。

　その近くに氷の鎖で拘束されたヌイがいる。

　俺には気づかず背を向けている。そっと近くの氷塊の陰に隠れて様子を窺う。

「面白い。実に面白い防具だ。真正面から彼（・）のブレスを受けて無傷とは。高レベルに対する絶対防御ですか。己より強い者にしか発動しない刻印魔法……？　いや、これは付与というよりも呪いの１種……どこかで見たことが……」

『汚い手で『父』に触るな！！』

「ん？　これは魔族語……ああ、なるほど。貴女あの集落の生き残りですか！　全員殺したと思っていましたが……ではこの鎧と兜はあの夫妻！　どおりで見覚えがあるはずだ」

『殺す！！　殺してやる！！』

　驚いた、無傷だ。元気も有り余っているな。

　拘束魔法は……水かあれ？　水魔法の感じがするが氷の鎖を出す魔法なんてあったか？

　いや、それよりもあれを破壊する方法だ。

　あのエルフがどれだけの強さなのかわからない。

　解析しようにも魔力でバレる。

「己の魔力を武具に変える刃魔族。以前私たちに逆らった者たちは皆殺しにしてしまいましたからね。貴重なサンプルだ。見たところ貴女はまだ『魔刃剣』を使えないようですし、掻いても無駄です」

「うううううううううううううう！！」

　敵は１人。大門を破ったあの巨大な奴はいない。

　ヌイを助け出したとして、負傷したダイラ、ミラ、カークを連れて逃げることは……できない。

　多分追いつかれる、予感がする。

「倒すしかない……か」

　十中八九あのエルフは格上だ。それもとてつもなく。アステリオスと同レベル程度。

　『狂者の詩（ベルセルク）』無しでは勝てないだろう。

　使おうにも近くにダイラたちがいる状況で暴走するわけにはいかない。

　現在使える手札で決めるには、一撃で殺すしかない。

　狙うのは首だ。アジリティ強化で近づきブーストした『魔爪断ち』で首を落とす。

「籠手が使えないのは痛いが……『狂乱演霧（ブラストミスト）・アジリティ』」

　ピクリとエルフの男が動いた。やはり魔力で感づかれた。

　だがこちらの方が速い。

「ブースト『魔爪断ち』！！」

　顔が俺のいる氷塊に向いている以上不意打ちにはならない。あの強さなら俺の速度に反応できるだろうしな。

　だから予定変更だ。

「ヌイ！！」

　左腕の魔爪で首を狙うのは変わらない。

　変更したのは右腕。狙いはヌイを縛っている氷の鎖だ。

「……っ！！」

　俺の呼びかけに反応してヌイが横──右腕を向けた射線上に飛び込む。

　それに合わせて右の魔爪を射出。

　鎖に当たった魔爪断ちは消え去ったが、同時に氷の鎖も破壊することができた。

「生き残りは想定内でしたが、まさか私に向かってくる無謀さを持つ者がいるとは」

　首を狙った左の魔爪は防がれていた。

　獲物は剣。しかしパズルのようにバラバラになった刃を無理やりくっつけたようなデザインの剣だ。

　とても脆そうに見えるがブーストした魔爪を以てしても破壊できない業物か。

「しかし貴方たちの相手は私ではない」

　魔爪を弾かれ後ろに下がる。後退したヌイと並び男と対峙するが、すぐにその視線は背後の壊れた大門に向かうこととなった。

　巨大な首が現れたのだ。

　大門をまるで小さな穴でも通るかのような窮屈さで巨体を露わにしたソレは、大砲のような咆哮で霧を払う。

「リヴァイアサン。選定しなさい」

　リヴァイアサンと呼ばれたそれは１本の首を持ち上げ俺たちを見下ろしている。

　全長は３００ｍほど、高さは２０ｍといったところか。

　１本の首に対して尾は８本。それぞれ破城槌のような氷の塊が付いていて、２対の翼も同じく氷で出来ている。

　あれは、紛れもなく龍だ。それもかなり高位の。

「小さき者共よ」

　大きな口は動いていないように見えるがまるで正面にいるかのように声が聞こえる。

　氷の翼を広げ周囲の霧の一切と吹き飛ばしそいつは続けた。

「我は水棺龍ウィンメルトが第２９子。九氷龍リヴァイアサン。今より汝らに試練を課す」

　ふと違和感を感じて霧の晴れた上空を見上げる。

　そこにあったのは青空ではなく、一面の氷の天井。

　背後を見ても森はなく、手前の祠辺りに氷の壁が出来ていた。

　大門を中心に周囲１００ｋｍを氷のドームで覆われている。

「我に挑むがいい小さき者共よ。これは選定である」

　遠目では氷の厚さはわからない。

　これは退路を封じられたと考えた方がいいな。

　となると……こいつを倒すしかないか。

「ケイラス！！」

　右腕を包帯で覆ったダイラ、それに目覚めたカークとミラがやってきた。

「起きたか」

「ヌイ！　無事だったか！」

「そちらも無事で良かったでございます」

「なんで勝手に突っ込んだか聞きたいところだが……そうも言ってられない状況だな」

「ああ、龍だ。それも俺たちを殺る気まんまんのな」

　リヴァイアサンは動かない。人が揃うのを待っているのか、こちらから攻撃しなければ始める気がないのかわからないが、いきなり襲ってこないのは有り難い。

「簡潔に行くぞ。推定レベルは３００ちょい。見た目通りなら氷の魔法を使う。ドームを作ったのも恐らくあいつだ」

「逃げるのは無理だな……」

「ああ。氷の厚さはわからないがそもそもあいつが逃してくれるとは思えない。後ろから撃たれるのが目に見えてる」

「となると選択肢は２択か」

「勝つか死ぬかだ」

「勝ち……勝ち目はあるの？」

　俺とダイラは冷静だ。起きてから落ち着く時間があったから。

　しかしヌイは落ち着いたように見えて気が立っているし、ミラとカークは目に見えて恐怖に震えている。

　無理もない。まさか本物の龍に襲われるなんて思ってもみなかったからな。

「おい」

　聞き慣れない声がして近くの氷塊の方を向く。

　生き残った冒険者が３人いた。

　他の氷塊にも隠れているようで大体７０人くらいの気配がする。

「こっちだ！」

　３人パーティのリーダーらしき青年から声をかけられたのでそちらに移動する。

「無事なのはお前らで最後だ。後は……死んじまったか動けない」

　いち早く目覚めたこいつはすぐにパーティメンバーを起こして生き残りに声をかけて回ったらしい。

「人数は？」

「全部で６４人。お前ら入れて６９」

「に、２００くらいいたはずでしょ？　まさか半分以上……」

「少なくとも１００人は死んでる。で、どうやって逃げる？」

「逃げる？」

「当たり前だろ！！　龍だぞ！？　まさか戦うわけないよな！？」

「落ち着け。あのドームを見ろ。壊せると思うか？」

「全員で仕掛ければ壊せるだろ！」

「それをあいつが黙って見てるとでも？」

「だ、だったら魔法が使えない奴を囮に……」

「中途半端な数じゃ囮にすらならねえよ。そりゃただの餌だ」

「いいか、俺たちに与えられた選択肢は２つだ。戦うか、黙って殺されるか」

　ダイラの言葉にぐうの音も出ない男を尻目に、俺は立ち上がって大きく息を吸う。

　そして叫んだ。

「おい！　隠れてる奴らも全員聞け！！　こっからの逃走は不可能だ！」

　リヴァイアサンに聞かれるのも構わず大声で。

「俺は竜人だ！！　龍の倒し方も知ってる！！　その方法もこの場にある！！　だから着いてこい！！　どうせ死ぬなら……戦って死ね！！」

「ばっ……お前大声で居場所を教えるような真似を……！？　クソッ！！」

　悪態をついて３人パーティが離れていく。

　攻撃が来ることを恐れて別の場所に行ったか。

「で、実際の所どうなんだ？」

「龍は心臓を壊さない限り頭を潰しても再生する。で、その心臓の破壊には１０段階に匹敵する威力の魔法が必要だ」

　竜魔法の本には龍種の殺し方も書かれていた。そこまで解読できていて幸いだった。

「こ、ここ初級冒険者用ダンジョンよ？　１０段階目の魔法が使える奴なんているはずないじゃない！？」

「ああ、俺の魔法をブーストしても精々７段階級の威力しか出ない。だから心臓は狙わない……狙うのは、首だ」

「先程頭を落としても再生すると言ってませんでしたか？」

「再生はする。だがかなりの時間を要する。ドームを壊して脱出する時間くらいは稼げるだろう」

「魔法が通らなかったら？　３００レベル相当ならかなりの硬さよ？」

「俺の魔法なら……竜魔法なら通る」

　断言できるほどの確信はないが、やるしかない。

「どちらにせよこのまま黙って殺されるわけにはいかない。覚悟はできてる。皆はどうだ？」

　ダイラがまだ使える左腕で剣を抜く。けが人だから休んでろとは言っていられない状況だ。

「ようやく仇を見つけたでございます。トカゲ程度に邪魔はさせないでございます」

「やる……しかないなら……やるわよ、やってやる！！こんなところで死んでたまるもんですか！！」

「龍の血は良い酒の材料になるそうですからね」

　強がってはいるが全員声が震えている。冒険者である以上いつか死ぬような思いはすることになるし、死を覚悟する場面に陥ることもきっとある。

　だがまさかこんなに早く来るとは予想していなかったからだろうな。

　それでもここは覚悟を決めて戦わなければならない。

「おい」

　先程の３人パーティのリーダーが戻ってきた。

　数人見覚えの無い顔ぶれを連れている。

　生き残った各パーティのリーダーだろう。

　中には『灰色鼠亭』の奴もいた。

「ほんとに勝てるのか？」

「勝てる」

「…………信用してもいいんだな？」

「別に信用できなくてもいい。生き残りたかったら、戦え」

「……わかった。提案に乗る。どうすればいい？」

「狙いは首だ。首を落として行動不能にしている間にドームを壊して逃げる。生半可な攻撃じゃ通らないからもし７……いや、６段階級の威力の魔法が使える奴がいたら攻撃に回してくれ。それ以外は囮だ。小突き回して注意を反らして欲しい」

「……下手にパーティ間の連携を考えるな。各々のパーティ単位で連携が取れればそれでいい」

　口を開いたのは『灰色鼠亭』のリーダー格の男だ。

　意外そうな視線を向けると睨み返された。

「こちとら生き残ることに必死なんだ。下手に動いて邪魔をされちゃ叶わねえからな」

「伊達に高レベル冒険者じゃないってことか」

「ふん」

「他に作戦はいらないな。各々のパーティが首を狙って動け。落とせたら全力で逃げろ。逃走方向は……東。大門の反対方向でいいか？」

　ダイラの発言に全員が頷く。

「よし、それじゃ、生き残るぞ！！」

　その言葉でリーダー達が散り散りにパーティの下へ戻って行った。

　俺たちも氷塊から出て壊れた大門の前に佇むリヴァイアサンに相対する。

「メインはケイラス。ヌイとカーク、俺とミラのペアで……いや、他パーティがいるなら固まって動いた方がいいな。４人で引き付けよう。カーク、援護魔法を。ミラは隙きを見てひらすら妨害してやれ」

「アンタの怪我のことも考慮しなさいよね。片腕で守られると不安だわ。それとケイラス。わたしの泥を何本か持っていって。投げて当てればそこを媒介に魔法が使えるから」

「了解。そんじゃまあ、いっちょ龍狩りと行こうか」

　籠手はないので素手で拳を合わせる。まあ気合を入れる動作みたいなものだ。

　ミラは深呼吸。ようやく緊張はほぐれ……てないがガチガチに固まってはいないようだ。これなら大丈夫だろう。

　カークは詠唱を始めヌイは兜のバイザーを下げる。

　相対した龍はまばらに出てきた冒険者たちを見て満足そうに目を細めた。

「準備は整ったか小さき者共よ。では死合おうぞ──『ドラコ・ウル・ブロア』！！」

　リヴァイアサンの口からいくつもの氷塊が放たれた。

　大門を破壊した攻撃と同じものだ。

　あの時は不意打ちだったため対応できなかったが、今回はそう安々とやられない。

　ヌイが正面に立ち大剣で氷塊を両断する。

　周囲のパーティも氷塊をやり過ごし一斉に駆け出した。

　龍狩りが始まる。

『残り時間は43433時間です』