幕間２ 兵馬俑の死闘
気づいた者が、そこにいた。
いや、気づいた者達がそこにはいたのだ。
兵馬俑に眠る楔を守るため、神託を受けた守護者たち。
外敵の目標が俑の１体に隠された楔であることは一昨日からわかっていた。
そのため彼らはそれを異次元に隔離した。
この場にはいない、そういうことに特化したとある守護者のユニークスキル。発動者が死んでも隔離は解けず、生半可な術者ではそこへの扉を開くことはできない。
たとえ守護者が全滅したとしても、時間を稼ぐための策だ。
「お出迎えご苦労様です」
兵馬俑の保管されていた建物に入ってきた黒ずくめの部隊と睨み合っている１０人の守護者は、それらを割って現れた４人の強者と対峙する。
「初手から潰されるとは……ここまで対応が早いとは予想外でした。腐っても神ですか。神託もなかなか侮れませんね」
「……去るがよい異邦人共。ここは我らが祖。偉大なる帝と勇士達が眠る地。貴様ら如きが踏んでもよい地ではない」
守護者の統率者は壮年の男だ。髭を蓄え、曲刀を両手に持つ姿は、その身に纏う現代服とのアンバランスさが際出つ。
それは壮年の男に限ったことではなく、守護者全員が現代服に古代～近代武器といった不釣り合いな姿をしていた。
「李勇。会話は不要。早急に殲滅する」
一歩前に出た美女が手に持つ十字槍には、何かしらの魔法効果がかかっているらしく、穂先から液体が滴っている。
その穂先を向けられても一切の動揺を見せないParadoxの隊員たち。
口火を切ったのはディーンだ。
「ボクらは５０人ちょっと。そちらは１０人だけど？」
「いや、１０対４である」
青龍刀を持った青年がそう呟くと、バレッタタイプと呼ばれた５０人の隊員が突如として倒れた。
そのまま微動だにしない彼らに外傷は無く、ただ眠っているようにしか見えない。
実際彼らは眠っているだけだ、ただし永遠に。
「【堕落山羊の夢】」
その効果は、指定した建物に入った発動者以下のレベルを持つ者を永久に眠らせるというもの。
解除方法は高位魔法による解呪か、発動者を殺すしかないのだがParadox隊員たちには知る由もない。
「なるほど……それでも──」
ワイズマンが両手を広げ、そこに現れる長剣。剣種こそ違えど、奇しくも李勇と同じ二刀使い。
その二人が徐々に近づいていく。
オーディエンスには十字槍の美女ともう１人の若い守護者が。
ディーンには【堕落山羊の夢】を使った男と２人の守護者。
クルセリアには残った４人が向かっていく。
「我らが有利です」
一斉に戦闘を始める２つの勢力。
二刀使い同士の剣が交差し、火花が散る。
無表情のままワイズマンはその剣から手を離し、新たに出現した剣を右手で振り下ろした。
受け止めた２本の剣を払いそれを反らす李勇。
「なるほど、剣の形をしたスキルか」
「ええ、【色欲の剣】……その効果は──今お魅せしましょう」
ワイズマンが指揮棒のように剣を横に振る。
突如として李勇の持った曲刀──先程現れた剣を反らした方が彼の頭に切っ先を向けた。
「何？」
咄嗟に左手に持ったその曲刀を離すが、空中に静止したそれはまるで弓で放たれたように李勇の頭目掛けて射出される。
「ふん！」
両手で持ち直した残った曲刀を、飛んできた曲刀に向けて振り下ろす。
叩き落とされた曲刀は地面にめり込み動かなくなった。
それを拾い上げ再び構え直す李勇。
「魅了、洗脳といったところか」
「ほう」
「その剣で斬りつけた生物の魅了、洗脳──強化もできるな。斬った空気中の微生物を洗脳、強化して我が刀を動かしたか」
「一度受けただけでそこまで見切りますか」
表情にこそ出さないが、ワイズマンは驚愕していた。
フリではない。心の底から驚いている。
今まで能力を使う度に「斬りつけたものの物体操作」に見えるよう動かしてきた。そのはずがたった一度の凌ぎ合いで【色欲の剣】の洗脳強化までも見抜かれた。
自分たちのカウンターとして現れた者たちが一筋縄ではいかないことを改めて認識する。
「伊達に世界に選ばれた守護者ではないということですか」
「やはり世界の崩壊を狙うか異邦人」
「救世ですよ守護者殿。我々は我々の世界を救う」
「では我々は我々の世界を守ろう」
「大勢が死ぬとしても？」
「それはこちらの話しではない」
「……貴方どこまで知ってるんです？」
「全てだ。貴様らが何をし、それが完遂されることによって何が起きるか。もっとも、誰が画策しているかまでは知らぬ。故に」
右手の曲刀に炎が、左手の曲刀に風が起き、李勇とワイズマンの周囲を炎風の壁が囲む。
これで互いに逃げ場なくなった。
「貴様らは捕えさせて貰う。１人遅刻しているがあやつが来るまでには終わらせよう」
その言葉にワイズマンは怪訝な表情をした。１人遅刻しているなどという情報を明かす必要性がわからなかったからだ。
眼前の強者がそのような意味のないことをするはずがない。
思考を加速させその目的を探る。
「……戦力は互角。楔は無く、我々が来ることは既にわかっていた」
その思考の隙を突いて李勇が攻撃を繰り出す。
それを受け止め回避しながら、考える。
曲刀は炎と風によって微生物が近づくだけで燃え爆ぜるので操ることはできない。
「焦り？ 我々を焦らせ戦力の低下を狙うのが目的──我々を動揺させるほどの戦力とは…………まさかっ！？」
耳元の通信機を使おうとするが電波妨害で近距離通信ですら不可能になっていることに気づき、無詠唱の水魔法を炎風の壁に向け放ち穴を開ける。
すぐに塞がるため通り抜けるのは不可能だが、言葉を伝えることくらいはできる。
「キャプテン・ガイアマンが来ます！ 全員すぐに撤退開始！！」
その名を聞いたParadox隊員全員が驚愕する。
彼らからすれば理不尽の塊。世界から見れば正しく彼こそが真の守護者。
魔法は効かず、物理もほとんど通らない。
一撃一撃が必殺。その上さらに確認しただけでも１０以上能力が複合されたユニークスキルを持つ化物。
Paradox内では出会ったらまず逃げることを推奨され、そもそも出会わないために複数箇所で常に同時に作戦を展開している。
「ピンポイントでここに来ますか！！」
くそったれと内心で悪態をつくワイズマン。奴の名に気づいた瞬間、目論見通り士気は下がった。
だが、本気で逃げなければならない事態に追い込まれたということでもある。
「大事な商品ですが仕方ない……」
もう一度攻撃の合間に水魔法を使い穴を開け、逃げるための指示を出す。
「クルセリア！！ バレッタを全員殺して使いなさい！！」
その指令に４人の守護者の猛攻をやり過ごしていたクルセリアがウインクで返した。
再び壁に閉じ込めれたワイズマンのことを気にもせずクルセリアがくすりと笑う。
「『ディグバイト・ゴル・ジェレイラ』」
４人の足元にあった地面が変質し全員の動きを封じる。
「『ダムド・ゴル・デイラ』」
次いで眠っているバレッタタイプの兵士たちの上空に石の槍が発生し、それが落下した。
血潮が飛び散り、眠っていた兵士たちは目を覚ますことなくその短い生涯を終える。
「何を！？」
守護者の１人が拘束から脱し、クルセリアに向かって駆け出す。
フェンシグのような構えで片手剣を構え、防御に徹するクルセリアが新たな呪文を紡ぎ始める。
「『ひとつ神秘を歌い、ふたつ神意を謳う。みっつ光明は既に堕ち、よっつ世界は手の上に』」
残った３人も拘束から抜け出し、一斉にクルセリアに切りかかった。
それを迎えるように両手を広げ、最後の言葉を歌い上げる。
「【四則神美・智天の秤】」
クルセリアの背後に黄金の秤が現れ輝きを放つ。
片方の天秤には４つの青い玉が、もう片方には１０個の赤い玉が乗っている。
１０個の玉が７つに減り、青い玉が７つに増えた。
「さあ、誰が助けてくれるのかな？」
その言葉に返答するかのようにクルセリアに迫っていた守護者２名の剣が前を行っていた１名の守護者の胸を刺し貫く。
「は？ がっ……！？ な……なぜ……？」
困惑したまま首を刎ねられ絶命する守護者。残った１人は対象を裏切ったらしい２人の守護者に定め向きを変えるが、動揺のあまり本来の敵に背を向けるという過ちを犯していることには気づかない。
いや、気づいたが遅かった。
「バカばーか」
残った１人もクルセリアに背後から心臓を突かれ死んだ。
裏切った守護者２人は訳がわからないといった表情で自分の血まみれの手を見る。そうして倒れた仲間を見て叫び声を上げた。
「なんだよこれ！？ お、俺は一体何を！？」
喚き悲嘆に暮れながらも、さながら騎士のようにクルセリアに付き従う守護者たち。
彼女のユニークスキルの新域拡張【四則神美・智天の秤】の能力は『戦力の均等化』だ。
彼女が戦場と認識した空間において、戦闘終了まで２つ以上の軍勢の数的戦力を均等にする。
その方法が数の多い軍勢にいるランダムな対象を味方にすること。
バレッタタイプを全員殺したのはそのためだ。人数差をParadox＜守護者にする必要があったのだ。
洗脳ではない。勝手に『その軍勢にとって戦果となる行動』を取るようになるだけで、意識はあるし元の勢力の人間であるという認識が書き換わるわけでもない。
ただ今のように味方だった者を体が勝手に殺すようになるだけ。例え精神が壊れても、体が動く限り効果は続く。
この場における戦力差はParadox４人に対して守護者１０人。つまりあと１人彼女の能力の餌食になった者がいるというわけだ。
「あと１人は……っと」
「止めろ明！！ 私がわからないのか！！」
「だめだ紅姉さん！！ 体が勝手に……！！」
そのようなやり取りが聞こえたのはオーディエンスの方。
十字槍の美女が、どうやら一緒に戦っていた弟に攻撃されているようだ。
「あと１人はオーディエンスのほうかぁ。ワイズマンと戦っている奴なら良かったんだけどなぁ」
当のオーディエンスはというと既に撤退したらしく兵馬俑にはいない。
逃げ足だけは早い奴め、とけなしながら２人の守護者を連れディーンの方へ向かうクルセリア。
「助けてクルセリアちゃん！！ この３人レベルボクとほぼ同じ！！」
第一声はこれだった。
３人の守護者による際限のない攻撃を、彼女のユニークスキルで呼び出した８メートルサイズのナイトゴーレムで凌いでいるが、彼女の解析したところによると３人ともレベルは３００超えでディーンとほぼ同じ強さなのだ。
「そのナイトもあなたと同レベルでしょ？」
「図体でかいから動き鈍いの！ いいから、早くしないとアイツが来ちゃう！！」
はいはい、と手を振って味方になった守護者２人を向かわせる。
突如乱入してきた味方に驚きながらも、すぐに切り替えて敵と認識したようだ。
容赦なく殴り飛ばした。
守護者全員が強いわけではないらしい。その中でも弱い者をクルセリアに充てがっていたようだ。
「ちょっと舐められたみたいでムカつくわね……『ダムド・ゴル・デイラ』」
嫌がらせのように床を変質させた石の槍を飛ばす。
それでもディーンに対する攻撃の勢いは衰えない。
彼女に対する攻撃の合間に離れた場所にいるクルセリアに対し魔法まで使ってくる余裕までもある。
「ディーン！！ もっと本気になりなさい！！」
新域拡張を使って相当MPを消費した疲労感を抑えながら近接戦闘へ以降するクルセリア。
真っ先に反応したのは【堕落山羊の夢】を使った青年だ。
「残念ながら時間切れである」
ドゴッと兵馬俑のある建物の天井が破られ何かが自揺れと共に降り立つ。
マントをはためかせた風圧で土煙を払い、謎のポージングをした変態がそこにはいた。
「大地の使徒！ キャプテエエエエエエエエエエンガイアマン！！」
トリコロールのタイツスーツにGの衣装が象られたマスクをしたガイアマンが名乗りの声を着地点に残したままクルセリアの眼前に一瞬で移動する。
「ガイアパンチ！！」
「ぎっ……がっ！？」
かろうじて目視できる速度で放たれたパンチをまともに胴体に食らい、ノーバウンドで数十メートルを吹き飛ばされるクルセリア。
「う、うそでしょ……平均化してこの威力って……がはっ」
彼女のユニークスキルの通常起動【不和の天秤】は、指定したワンアクションの攻撃の威力を『自分の力、あるいは魔力の値と、相手の同じ値を平均化した値』に変える。
使い方によっては威力が上がってしまうが、ガイアマン相手なら間違いなく威力は下がるはずだ。
そう思って使ったにも関わらず、結果として内蔵破裂に肋骨から腰にかけての粉砕骨折。並の転生者では即死していただろう攻撃力。
「キャ、キャスリングでナイトに肩代わりさせたけど……」
そう言って距離を取ってクルセリアに近づいてきたディーンがエーテルをクルセリアにかけながらナイトの１体を見る。
見事に胴体から真っ二つになっていたナイトはそのまま粒子となって消え、中から現れたチェスのナイトの駒も粉々になって砕けた。
「相変わらず手加減が下手だなガイアマン」
炎風の壁から火だるまとなった何かが飛び出してきて地面を転がる。
解除された壁から傷だらけの李勇が現れた。曲刀は欠け、こめかみには抉られたような深い傷がある。
火だるまの正体はワイズマンであった。
「ちゃんと手加減したぞ。ガイアキックではなくガイアパンチだ。それにお前も人のことは言えないだろう」
「いや、すまないが……あとは…任せた…………」
倒れる李勇。死んではいないが危険な状態だ。すぐに残った守護者が駆け寄り回復魔法とエーテルをかけ始める。
火だるまは何事もなかったように立ち上がり、埃を払うかのように火が振り払われる。
ワイズマンは多少の怪我はあるもののほとんど無傷だった。
戦っているには十字槍の美女とその弟のみ。ほぼ仕切り直しの状態だ。
「まさか開始早々私とクルセリアの奥の手を使わされるとは思いませんでしたよ」
「貴様がワイズマンだな」
「はい。はじめまして……ですねキャプテン・ガイアマン。まさか彼が予告してから５分と経たずして来るとは思いませんでしたよ」
「ああ、李勇からの連絡を受けて全速力で日本から走ってきたからな。１５分もかかってしまった」
李勇が神託を受けたのはつい一昨日のことだ。なんとかガイアマンに連絡をつけたのが戦闘開始２０分前のこと。
守護者１０名は精鋭を集めたのはなく集まったのがたまたま精鋭だっただけ。
その点ではツイていたと言えるだろう。
「２０００キロを１５分ってどんなスピードよ……」
クルセリアが吐血しながら呟く。彼女も李勇に負けず劣らず死にかけだ。
「それで、そっちはディーンだな。新宿でお前の名は聞こえた」
一度解析された覚えが彼女にはあった。オーディエンスを助けたときにいた変な仮面の男だ。
あの男が自分とオーディエンスの名前を相方に教えた時に、彼女たちが感知できない距離にいたガイアマンが聞いたのだろう。
「地獄耳……」
「ガイアイヤーは地獄耳だ。それでさっき俺が殴った奴は何者だ？ 捕えた後調べる手間は省きたいからな。自己紹介するなら今のうちだぞ」
無論むざむざ敵に情報を与えるような者はParadoxにはいない。
無言の間が続き、ふむとガイアマンが仕切り直したように人差し指を上げる。
「ジン・ブルートマンはいないようだ」
ピクリ、とここに来て初めてワイズマンの表情が動いた。
すぐに無表情を装うが、この場にいたガイアマンだけが気づく。
「なぜ知っている。そういう顔だったぞワイズマン。答えは簡単だ。テンズは我々の手中にある」
中東からガイアマンを追って新宿までやってきたテンズ。
ワイズマンがジンから受けた報告によれば、テンズはガイアマンに敗北して死亡したとのことだった。
情報を引き出すことは不可能なはずだった、死んだのであれば。
「なるほど、貴方には筒抜けというわけですか。しかしバカな。奴にまともに喋る知能は備わっていないはず」
「知能はなくとも記憶はある。ならば紙ひ……引き出す術はあるさ。培養液の中からしっかりと見ていたぞ。お前と、本物のジン・ブルートマンの顔をな」
細心の注意を払いワイズマンはParadoxの情報を極力隠してきた。
彼自身の情報を意図的に流し、調べる価値があるとあえて思わせることで、部外者あるいは邪魔者を排除しやすくしていたのだ。
アーノルド・エイスマンの名は勿論、ジン・ブルートマンや他の幹部の存在にすら気づけないよう徹底してきた。
それも目の前の存在。大地の使徒、守護者と呼ばれる存在にエイスマンの場所を突き止められないための処置だ。
それが早々に綻び始めた。
「あの馬鹿者め……処分もまともにできないのかジン」
口調が変わりもはや忌々しげな表情を隠そうともしないワイズマン。
「いや、お前の仲間はちゃんと仕事はしたぞ。念入りに粉々に砕いて燃やして海に流して。だが処分したのが本物と全く同じ複製だったというだけだ」
方法はわからないがガイアマンたちは捕えたテンズと全く同じ存在を作り出しそれをジンの送り出した掃除屋に処分させたのだ。
ガイアマンたちがParadoxそのものについての情報をほとんど持っていないように、Paradoxもまたガイアマンの能力──正確にはそれを含めたガイアマンの仲間に関する情報も持っていなかった。
「解せんな。なぜ今なのだ。仲間の予測では準備にあと数年はかかるはずだった……なぜ強行したワイズマン？」
「……ディーン。クルセリアは動けますか？」
「なんとか。キャスリングでクルセリアちゃんだけ逃してもいいけど……」
ガイアマンの質問には一切答えず、なぜか先程よりも消耗しているように見えるディーンが答える。
「いいえ、全員逃げます。やりなさい」
「逃がすと思うかワイズマン。すでに結界は張られて──」
「その結界はすでに壊れています」
パリンとガラスの割れる音がした。
ガイアマンが降り立ってすぐ。彼自身のユニークスキルで兵馬俑のある建物を覆うように展開した隔絶結界が破られた音だ。
「なんだと！？」
そう言いつつガイアマンはすぐに動いてワイズマンを捕らえようと動く。
しかしその速度は最初にクルセリアに近づいた時よりも明らかに遅い。
「『ゼガイ・ドラゴ・ウィン・カプタ・オルカネス』」
ガイアマンが開けた天井の穴に立っていたのはオーディエンス。
唱えた呪文は５段階目の竜水魔法。
「【雷帝法】」
纏わせるのは外に設置しておいた巨大発電機から充電し、威力を三十倍にまで増幅させた雷。
オーディエンスは逃げたのではなく、この事態を予測して既に動いていたのだ。
「そんなもの俺には通用せん」
「そうだな。だがそこの奴らはどうかな」
オーディエンスの視線は倒れている李勇たちへ。
残った守護者ではあれを防ぐことはできない。
同時に襲いかかるクルセリアの能力にかかった守護者２人。こちらはガイアマンに向かってだ。
「ではさようならガイアマン。できれば二度と会わないよう祈ってますよ」
オーディエンスが穴から、雷を纏った巨大な水の鯱を放つ。
雷による破壊を撒き散らしながら鯱は一直線に李勇たちの元へ落ちていく。
「【伝承航海録・アタランテ・ハント】！！」
速度倍増のスキルを発動し、襲いかかってきた守護者２名を気絶させる。
意識がなくても抵抗してきたのでしょうがなく両手両足を砕いたところ止まった。
その２人を抱え李勇たちのいるところへ。
今しがた発動したスキルを解除し、新たなスキルを発動させる。
「【伝承航海録・アルゴス・ゲート】！！」
両の手を鯱へ向け現れる半透明の門。そこから出現──出航したのは同じく半透明。しかし七色の輝きを放つ船。
それが鯱とぶつかり衝撃波を撒き散らす。
「ぬうううううううん！！」
そのまま船は船首で鯱を貫き、天井を突き破って空の彼方へ飛び立っていった。
まだ攻撃は終わっていない。置き土産として雷を纏った雨が降り注ぐ。
ガイアマンには全く効かないが、意識のない李勇たちにはダメージがあるだろう。そう思いマントで屋根を作るガイアマン。
「我々のことは構わず追ってください」
「いや、もう追える範囲にはいない」
すでにワイズマンたちの姿はない。
気配を追おうにも素で追える範囲内にはもうおらず、スキルを使おうにもまだ船は上空を飛んでいる。
あの船は一度出したらしばらく引っ込めることはできない。そして、ガイアマンの使える【伝承航海録】の効果は『常に１つだけしかアクティブにできない』
その制約に恐らくワイズマンは気づいたのだろう。
そう思考しながらガイアマンは雨が降り止むのを待った。
＊
「よくやりましたオーディエンス」
「【色欲の剣】による微生物操作でいただいた情報通りです。奴はやはり常に１つしか能力を使えない」
２度目に壁に穴を開けた時、ワイズマンはオーディエンスたちへ微生物を飛ばし撤退方法の指示と一緒にガイアマンの情報をいくつか与えておいた。
そのうちの一つが、先程オーディエンスが言ったものだ。
クルセリアが能力を使い戦力差を均等にした後、余裕のある者が動いて逃走ルートを確保する。
そういう作戦だった。
運良くオーディエンスを相手していた２人が争ってくれたため、彼が動くことになったがディーンの場合でもワイズマンの場合でも逃げる、ガイアマンが来た場合の逃走方法は考えてあった。
オーディエンスが魔法で注意を反らした瞬間、ディーンの能力の１つであるキャスリングで『ワイズマンとそれに触れている者』と『予め用意しておいたアジトにあったキャンディ』の位置を入れ替えた。
この能力に距離、質量の制限はなく、一度彼女の触れたものであれば入れ替え可能だ。
今ワイズマンたちがいるのはアフリカ。ヴィクトリア湖に浮かぶ古びた木造船の中。
「楔の破壊には失敗してしまいましたが」
「問題ありません。どこかにガイアマンが来ることは想定していました。ですから持ち運び可能な楔のある場所だけを今回狙ったのです」
「いたた……死ぬかと思った……現状楔を破壊できるのは私とワイズマン、ブルートマンに大佐だけだもんねえ」
今回狙った楔は固定された物体ではない、強奪できるもののみに限られていた。
計45箇所同時攻撃。
どうあがいてもガイアマンは１人なのだ。彼が現れ１箇所失敗しても他の場所が成功すれば良い。元々そういう作戦だ。
「それにガイアマンの能力をいくつか確認できました。速度強化、船の召喚……尋問」
「あれだけペラペラ喋ってたのはやっぱりユニークスキル？」
「ええ、まさかあそこまで強力な尋問スキルがあるとは」
ワイズマンと話している間ガイアマンは攻撃しなかったのではなくできなかったのだ。
同じくワイズマン自身も半ば催眠状態で情報を多少与えてしまっていた。
尋問スキルを使っている間はお互いに能力が低下する、とワイズマンは見ている。
それもおそらくこちらの攻撃が通用するほどに。
「理不尽ではありますがずいぶんピーキーな能力なようです。これならばアレを打倒することも可能かもしれません」
「情報不足ですね。もう少しぶつけてみないことには……各隊から状況報告が上がってきました」
「報告を」
ノートパソコンを触っていたオーディエンスが読み始める。
「作戦完了27。継続が10。失敗が7──我々と合わせて8です」
「ブルートマンは？」
「スミソニアンは……成功です。」
「上々です。では回収した楔を破壊するため移動を──」
ちらりとクルセリアを見ると、手を横に振って「ムリムリ」とジェスチャーしていた。
彼女の膝枕でディーンは寝ている。
気取られず結界を破るため、彼女が完全無詠唱で発動した原初魔法のせいで、彼女のMPはほぼ0だった。
なので「寝た」ではなく、必死でキャスリングを発動してすぐに「失神した」が正しいか。
「ディーンが回復次第移動しますよ」
「はーい」
「了解」
＊
この日世界は、正体不明の集団による世界同時多発テロに見舞われた。
ある墓所は天井に大穴が開けられ、ピラミッドの1つは爆破され半分が崩れた。
とある博物館は建物ごと周囲の土地が更地に変わり、ある高層ビルでは開かれていた展示会の階層から上がまるまる消滅した。
犯行声明もなく始まったテロはこれよりさらに広がり世界に混乱をもたらしていくことになる。
目的は不明、対象も不明。一般人では当然、彼らの狙いが「楔」などという超常的なものだと気づくことはできない。
世界の崩壊はいつの間にか始まっていた。
なお、たまにテロ集団と戦うタイツスーツの男が目撃されているが、あまりにも荒唐無稽な内容なため都市伝説とされている。
