ミラ・イル・ハーリア【職業：魔道士見習い】ナイテリル・カックドールの墓所
「──陰魔法を使う者の要素。ある者はソレを自らの未来と定め、ある者は己の本質を表していると言う」
焦げ茶のローブを深くかぶった老婆がそう切り出す。
テーブルの上にはわたしの作った料理が数種類。
ほぼ一回り違う姉や老婆──師匠の作るものといったら、それはそれは酷いもので、3年前に拾われてからはずっとわたしが作り続けている。
人や魔物ですら寄り付かない沼地にポツンと建つ屋敷の中なだけあって、腐った木と泥水の混じり合った匂いが充満しているが、3年も住んでいれば鼻が慣れる。
干し肉と野菜のスープを口に運びながら、淡々と師匠は続けた。
「あんた達はソレに何を視る?」
「食事時に聞くような内容ですかそれ」
と姉が言うと、師匠は少し黙った後、フンと鼻を鳴らしもう一度同じ内容を問いかけてきた。
「何を視る? なんでもいいから答えな」
師匠に拾われてから今まで。その語気は一番厳しく、しかし心配しているようにも聞こえた。
カチャカチャとスプーンが皿に当たる音が何度か反響し、やがて姉が口を開く。
「運命。死に囲まれながら、繰り踊る」
「死、遊、繰。随分と物騒な運命さね。あんたはそれを受け入れるのかい、ラニエール」
「望むところ、です」
師匠の満足の行く答えだったかはわからない。
なにせ室内ですらフードを外さないのだ。
かといって気配や空気とやらで感情を判断できるほどわたしは成熟していない。
「あんたはどうだいミラ」
「……思い出」
「ほう」
今の「ほう」はちょっとした驚きを含む「ほう」だ。これはわかった。
「沼で出会って、深く繋がって、その…………か、家族で食卓を囲む……」
わたしの要素は「沼、深、囲」
その時のわたしは、この状況があまりにもマッチしていたように感じて想いのままを口にした。
「そうかい」
と師匠が言う。
納得したような、嬉しいような声音。
あまり感情を表に出さない姉も少しだけ微笑んでわたしを見ていたのを覚えている。
カチャリ、と師匠がスプーンを空の皿に置き、天井を向く。
「そうかい」
と、もう一度呟いたっきり、それ以降会話は続かなかった。
その何気ない食事風景を楽しんだ1週間後、師匠は死んだ。
＊
湿気を含んだ木々の香り。
懐かしい香りと、上方で鳴り続ける強い雨音で目が覚める。
陰りのある明るさはすぐに目に馴染み、わたしはテントの外に出た。
「お、起きたか」
見張り番のダイラがまず声をかけてくる。
ケイラスは朝食の準備中だ。あれで中々料理が美味いため実のところ最近の楽しみになりつつあるのは秘密。
雨は防水布を木と木の間に掛けることで天井を作り防いでいる。
テーブルの上にはすでに5人分の飲み物が置かれていたが、ヌイとカークはまだ寝ているようだ。
テントから出かけた体を戻し、背後で寝る二人を起こす。
「起きなさい二人とも。朝よ」
「おはようございますっ」
一瞬で目を見開き、すぅっと上体を起こしたのはカーク。何度見ても不気味な起き方だが本人は至って普通だと思っている。
夜中に起きるときでさえこれなので意識が朦朧としている時に見るとおばけか何かかと勘違いしていまう。
「ぃま……いまぉきるでございま……Zzz」
一方ヌイは朝に弱い。
蒼天船の拠点でも、ここでもわたしが肩を貸して起こしてあげないといつまでも寝たままだ。
わたしがいなくなったらどうするのだろうこの子は……。
「できたぞ」
雨の香りを押しのけて、美味しそうに焼けたパンとスープの香りが食欲を唆る。
第二の試練『ハイオーガの闘技場』をクリアしたのが2日前。
試練は連携討伐。平原地帯の窪みにできた中規模コロシアムで、ウェポノイド・オルカニカ・ハイオーガというオルカニカ・ハイオーガの上位種を倒すという内容だった。
これはあっさりクリア。
それから4日かけて平原地帯を歩き、今わたしたちがいるのは第三の試練場。
氷湖地帯へ向かう者を遮る壁のように、大陸を縦に横断しているこの森は、1000年前以上前傾国龍の夫だった者が眠る地であり、その者の名を冠する大森林『ナイテリル森林迷宮』。
そこに既に侵入して3日経過している。
ここの試練内容はマッピング。
ダンジョンの予行練習ができる場所でモンスターの出現頻度が低く、草木で作られた自然の道が上下左右に入り組み複雑な迷路を作り出している。
正確にマッピングしていかなければ踏破は困難だ。
一応マップは出回っているのだが、どうやって監視しているのか、売買した物や模写を持ち込むと入り口に強制的に戻されるようになっているのでインチキはほぼ不可能といっていい。
「食わないのか?」
勧められたはちみつトーストを一口。その後にホットミルクを飲む──ちょうど夢で見た時もこの組み合わせだった気がする。
雨で冷えた体が暖まっていく。しかし、今日に限ってどうしてこれなのか。いつもならサラダとパンにお茶だったはずだ。
「この雨と風だ。氷湖地帯が近くなってるせいか西風だと異様に冷えるからな。暖まったろ」
ヌイとカークも顔を洗い席について食事を始める。ヌイにはベーコンエッグトースト。カークはポテトとチーズの乗ったトーストが出された。
既に食事の終わってるダイラにはおそらくシナモンシュガーの乗ったものが出されたはずだ。
見事に全員好みのものが朝食に用意されている。ケイラスが食事当番の時はいつもそうだ。
10日以上一緒にいてわかってきたが、こいつは非常に気が利く。
特に何が好きか言ったことはないはずなのに、ピンポイントでわたしたちの好みの食事を出してくるのだ。
美味しい食事はそれだけでモチベーションが上がる。
助かってるといえば助かってるのだが、すごく気持ち悪かったのでなぜわかったのか聞いてみたところ「勘」の一言で済まされた。
この迷宮に入ってからもその勘とやらで正解のルートを完璧に引き当てていた。
そう、今わたしたちがいる場所は迷宮の途中ではなく出口なのだ。
オルカニカ平原地帯全体のペース配分では、この迷宮の探索で1週間は掛かる計算だったのだがケイラスのおかげで想定以上に早く踏破できてしまった。
それでなぜ出口でキャンプしてたのかというと、出口を抜けてすぐ目の前にある第四の試練へ挑戦するための体力を回復させるためだ。
「ペース的にネームドモンスターと鉢合わせるかと思ったが、ケイラスのおかげでこちらに来る前に抜けることができて良かったぜ……」
食事が終わり、素振りを終えたダイラが椅子に座りながら呟く。
「噂の普通のモンスターより長生きしたせいで強力になっているっていうモンスターか」
「ああ。ここにいるのは『彷徨える雷光のミノタウロス』って奴だ。レベルは推定270」
森林迷宮に住まう『初心者殺し』と呼ばれるモンスターの一体。
いつからいるのかはわかならない。噂では大迷宮が開かれた時から存在すると言われているミノタウロスの変異種。
獣人の王族にしか使えないはずの雷を操る魔法を使い、幾千幾万の冒険者を屠ってきた怪物。
なぜレベルが推定かというと、ずっと討伐されず生きているため、常に他のモンスターや冒険者を倒しレベルアップしている可能性があるから。
最新のレベルから予測経験値を足したものなので、正確なレベルは会ってみないとわからない。
レベル270だと、アルさんやレイ先生、ガリラさんならソロで討伐できるくらいだ。
無論わたしたちではまず殺される。
なぜそんな初心者ではまず勝てない危険なモンスターが、初心者用の迷宮にいるのかというと、はっきりとした理由はわからない。少なくともエルザルファルトが放置していることから、事故ではない。何かしら理由があってここにいる。
高レベル冒険者が討伐したらどうかという話しも出たことがある。
レベル250を超える冒険者がパーティーで挑んで負けたという話しも聞いたことがあるし、どこぞの勇者が迷宮に挑みに来たら何故か迷宮の入り口に戻されたという噂もある。
一定レベル以上の者が挑むには『挑戦権』が必要なのでは、という仮説が一番有力だ。
そしてその『挑戦権』を得る条件は今もわかっていない。
そんなわけで今も放置され迷宮を彷徨っているアレは、まず第一に出会わないこと。第二に出会ったら逃げることが推奨されている。
彷徨える雷光予報なるものもあるくらいで、森林迷宮に挑むパーティーはその予報を基に踏破を目指す。
無論わたしたちも蒼天船を出る前に予報を確認し計算してきた。
「想像以上に早く着きすぎたから鉢合わせそうになったな……多分今来た道を引き返すと鉢合わせになる……勝てない相手と会わなくてラッキーだったぜ。会ってたら全速力で逃げないといけなかったからな。よしケイラス、あれを出してくれ」
そう言ってダイラがケイラスに合図をすると【収納】からアイテムが出現する。
テーブルの上に置かれたのは今も鮮度を保ち小さな虹を架ける虹架草の花束と、50センチメドルほどのウェポノイド・オルカニカ・ハイオーガの牙が5本。
「道中簡単に話したが、確認のためのもう一度言うぞ。ここにあるアイテムが第四試練の挑戦権だ。試練は『武の試練』。こいつをクリア出来れば、オルカニカ平原の突破報酬ランクが１つ上がり、さらにランダム取得から選択式に変わる」
この迷宮の出口にある試練を受けるには3つの条件がある。
1.必ずこの試練が4つ目であること。
2.ナイテリルの愛した花束と「集団の武」を示す証を持つこと。
3.5人以上で挑むこと。
この先にある第四の試練場『ナイテリル・カックドールの墓所』は森林迷宮の特定のルートを通らなければ辿り着けない。
必然的に森林迷宮が第三の試練になるため、その前の２つの試練で証を手に入れなければならないのだ。
ナイテリルの愛した花束──これはいくつか種類はあるが、今回蒼天船の拠点から最も近い虹架草を選んだ。
【収納】なしで挑むと花束が枯れる前にここまで来ないといけないため難易度が跳ね上がるのだが、ケイラス加入がここでも幸いした。
集団の武を示す証は、連携討伐系の試練で戦うモンスターのドロップアイテム。
これも道中いくつかあるうち近いものを選んだ。
3つ目の条件は、わたしたちがオルカニカ平原を踏破しなかった理由でもある。
この大迷宮の突破報酬は無制限に貰えるものではない。一度クリアすると以降20年間踏破報酬は得られないのだ。
どうせ挑むならなるべく良い報酬が欲しかったので、この墓所に挑むことは事前に決めてあった。
そのため5人目が来るまでは蒼天船の近場でレベリングに努めていた──ちょっと効率を上げようと奥に行き過ぎてあのクソ鳥に攫われたが…………ケイラスの加入でようやく平原地帯を突破する準備が整ったのだ。
「武の試練の内容はちょっと複雑だ。5人以上で墓所に入った瞬間、それぞれランダムな場所に転送されそこで戦う。ただし誰がどれだけ一緒になるかはわからない。
1人の時もあるし、2人だったり4人だったり、5人全員同じ場所に飛ばされることもあるらしい。
そして、戦う相手は必ず数レベル格上のモンスターだ。一瞬気を抜いただけで命取りになるぜ。全員ちゃんと休めたか?」
「ええ、勿論。秘蔵の名酒をウィンメルト様に捧げ準備万端です。気づいたら朝になっていたくらい休めましたから」
カークがその名酒とやらの空瓶を大事そうに腰に下げる。
あんたそれは酔い潰れて寝たって言うんじゃ……。
「鎧も兜も剣もピカピカでございます」
すっかり目の覚めたヌイは鎧を着込み準備万端だ。大剣もしっかり研がれ、雨間から覗くわずかな日の光が反射して輝いている。
「MPは満タン。回復アイテムも持てるだけ持ったし大丈夫よ」
わたしも昨日のうちにできる準備は済ませてある。ポーチに入るだけのエーテルを詰め込み、杖も予備の短い奴を3本腰に挿してある。
普段使いの長杖に比べれると魔力上昇効果は低いが、魔力のコントローラとしてはほぼ同じ性能だ。万が一今使っている杖が折れたら使うことになるだろう。念には念をというやつだ。
「俺は最悪【収納】から取り出せばいいからな。足りないものがあったら今のうちに言えよ」
ケイラスの武器はそもそも自動修復機能があるらしく整備の必要がない。
そして防具に至っては整備いらずだ。なんせこいつは、ここまでで一度も攻撃に当たっていない。
わたしの見た限りでは、かすりもしてないはずだ。
ステータス外の力。動体視力と反応速度がずば抜けている。
速度と力を瞬間強化できる魔法といい、はっきり言ってこいつの強さは異常だ。
ただ、異常ではあるが珍しいとは思わない。つまるところこいつは勇者の器なのだと思う。
大器晩成型の勇者。今のステータスは低いが、一定レベルを超えれば勇者の職を手に入れステータスが跳ね上がるタイプ。
そういう奴は稀にいる。
異様に良く当たる勘も、勇者だけが持つアルティメットスキルとやらの片鱗かもしれない。
という話しを道中ダイラたちとしていた。
だからといってどうということはないのだが。強いなら問題ない。変態ではあるが気は利くし、悪い奴ではないのはわかっている。
ただ、初対面が最悪なだけだ。インパクトが強すぎたのでこれは時間が経たないと折り合いはつけられない。
「よっし。んじゃ、行くか!!」
それぞれが牙を1本ずつポーチに入れる。
花束はダイラが抱えて腰の双剣を確かめる。
カークは強化魔法の詠唱を始める。比較的長持ちするものを全員にかけてから突入するからだ。
ヌイは素振りを始めた。盾役の彼女はまず最初に敵としのぎ合うため、今のうちに体を温めておく必要だあるのだ。
わたしもケイラスがキャンプ用品を【収納】に仕舞う間準備運動を済ませることにした。
＊
窪みに作られた円形の墓所へ降りる。
雨が入り込んでいるのと、石造りが相まって外以上に冷えるが真冬ほどではない。
やがて墓所の中心にある魔法陣に辿り着くと脳内に声が鳴り響く。
『オルカニカ平原クエスト：光炎龍の試練－初級③を達成しました』
これで第三の試練は達成だ。続いてダイラが魔法陣の外にある祭壇に花束を置く。
『ナイテリル・カックドールの墓所クエスト：光炎龍の試練－外伝⑦を開始します。パーティーメンバーの宣言を』
「ダイラ・バーク、カーク・エーカー、ミラ・ハーリア、ヌイ・ラ・ラーマ、ケイラス・コルハート」
ダイラが名を叫ぶと魔法陣が赤く輝いた。
『条件1：『愛しき人の花言葉』達成。条件2及び条件3：『孤独にあらず』達成。挑戦権を承認。1：3：1転送開始まで20秒』
「『ウィン・アルサ・シューザ』!!」
カークの速度を上昇させる援護魔法が発動する。
「極限まで集中しました。効果時間は20分です」
「ありがとよ。1：3：1だからだれか2人がソロになるな。みんな気をつけろ」
『10秒』
「『呪詛の釜煮立つ混沌の瘴気。冥府の底で溺れる咎人よ』」
いきなり襲われた時に備えあらかじめ詠唱を少し進めておく。
ダイラの言葉には頷くだけに止めた。
『転送開始します。ご武運を』
「んじゃ、生きて会おうぜ!!」
魔法陣がさらに赤く光輝き、目の前を赤が覆っていく。
一瞬宙に浮いた感じがしてすぐに地面の感触がした。
わたしが降り立ったのは丸い闘技場?……いや、これは大きな柱の上だ。
幅は直径30メドルほど。その端にわたしは立っていた。空は赤い夕日。異世界というやつだろうか。
わたしの他には誰もいない。よりにもよってソロを引いてしまった。
魔法使いのわたしは既にかなり不利な状況だ。
「やあ」
敵は円形の中心。
カラフルな装束に見を包み、笑った顔の面をしたピエロ。
「ようこそ『黄昏の慰霊碑』へ。ぼくは『王宮付き道化師』のハルマン。エルフのお嬢さんお名前を聞いても?」
どこからともなく丸い玉を取り出しそれに乗る。次いでクラブを5本投げジャグリングを始めた。
あれが敵? 話しをするし、一見人間のようだけど……。
「『解析』」
事前に詠唱していた魔法を中断し解析する。
『レベル41：王宮付き道化師ハルマン：種別－アンデット』
「アンデット……のネームドモンスターということ?」
「正解!!」
そう言ってクラブをすべて高く上げ、仮面をチラリと外すとアンデット特有の肉の腐り落ちた顔が見えた。
クラブが落下し始めたタイミングで仮面を戻し再びジャグリングへ。
「ぼくはかつてナイテリル様に仕えた道化師。その残滓を我が主の妻エルザルファルト様が再現したもの。主の墓所を守る戦士の一人……といってもぼくはそこまで強くないんだけどね。ぼくみたいな弱い魂じゃ下級アンデットとしての誕生が精一杯だったみたいだ。さて……」
おどけた口調はそのままに、明確な殺意がわたしに向けられる。
宙を舞うクラブはいつの間にか全て曲刀に代わり、ハルマンは玉から降りた。
「もう一度問おうお嬢さん。お名前は?」
「……ミラ・イル・ハーリア」
「よろしい。死合う相手の名前は知っておきたいしね。それじゃミラ試練を始めよう」
曲刀の数が倍に。10本の刃が不敵に舞う。
「腐ってもネームドモンスターだ。気を抜けば死ぬよ?」
「抜く気はないわよ!!『ゾイル・イル・バーゲス』!!」
半詠唱で直径1メドルほどの泥の塊を発射する。15メドルほど距離はあるが威力の減衰はないし速度も十分だ。
直撃して弾けた……と思った泥弾はハルマンが両手に持った曲刀によって切り裂かれ四散。
「……っ十分!!」
だが欠片でも当たればそれでいい!!
「これは……呪詛が本命か!」
泥弾を出すだけなら土魔法だが、私が扱うのは陰魔法。
当然ただの泥ではなく、触れた者にランダムで状態異常を発生させる呪詛を移す呪いの泥だ。
「だがアンデットのぼくにはあまり効かないね!!」
曲刀が4本投げられるが前転して回避。
そのままハルマンに接近戦を仕掛ける。
「『呪詛の釜煮立つ混沌の瘴気。冥府へ誘う死の三日月よ、我が道阻む怨敵の首を捧げる。ゾイル・イル・メラハルペ』!!」
杖に泥が纏わりつき、身の丈ほどの鎌が現出する。
「はあああああああああああ!!」
「迂闊に触れるとでも!!」
先程の泥弾の呪詛は言うほどレジストできていないようで、声音に焦りが若干見える。
ハルマンはわたしの振りかぶった鎌を後方に飛んで避けた。が、それは予想済みだ。
「弾けろ!!」
地面に振り下ろした泥の鎌が触れる直前に弾け前方──ハルマンの避けた方向へ飛び散った。
「ぐっ……がああああああああああ!!」
「……っ痛」
先程と違い全身に泥を浴びたハルマンが苦悶の声を上げた。
だがさすがネームドモンスターと言うべきか。泥を死角に斬りつけられた。
曲刀はわたしの左腕を深く切り裂き、次いで放たれた突きが脇腹を掠める。
「やるね……!!」
すぐに距離を取ってエーテルを1本左腕にかける。脇腹は大したことないので無視だ。
流血はすぐに止まり傷も塞がり始めたが、しばらく痛みは残るので左腕は使えない。
当然、両手で振るう長杖は安定しなくなる。
「これを使うことになるなんてね……準備しておいてよかった」
長杖は背中に挿し、腰の短杖を一本右手で引き抜く。
ハルマンは……呪詛の内容はわからないがかなり弱っている。
最低5種ほどの弱体効果が掛かったと見た。
「呪詛の釜煮立つ混沌の瘴気……」
威力は下がるけど、至近距離で放てばトドメには十分なはずだ。次で決める……っ!!
「来るかいっ!!」
残った曲刀は6本。2本は両手で4本は常に空中を舞っている。
接近するわたしに対して「投げる」という戦法はもう取らないようで、2本を構えて待ち構えている。
投げる速度はそこまで早くないので回避は容易だ。それをハルマンもわかっている。
「『ゾイル・イル・ゾダーク』!!」
杖をハルマンの足元へ。真下が沼地に変わったことで両足が沈みバランスを崩す。
常にジャグリングしていたため宙にあった4本の曲刀は受け手を無くし地面へ落ちる。
落下してきた曲刀を弾くハルマン。だがそれよってさらに深く沈むことになり腰まで沼に入る。
「詠唱はブラフかい!?」
最初の詠唱はただ声に出しただけだ。魔力を込めていないただの言葉。
本命は最初から半詠唱の『ゾイル・イル・ゾダーク』。それと──
「『呪詛の釜煮立つ混沌の瘴気。地に落ちろ逆向きの獄、一時魅せるは最果て阻む鬼種の戯れ。ゾイル・イル・ディグバイト・ガドランダム』!!」
わたしの今使える最高威力の陰魔法。
重力増加の呪詛を加えた泥岩の落下による質量ダメージと、侵食爆破の呪詛による現在対象に掛かっている呪詛の継続ダメージの合計分を瞬間的に対象に与える陰の3段階魔法だ。
詠唱と同時に腰のポーチから泥を入れた瓶を取り出しハルマンの頭上に投げ杖を向ける。
「お……おおおおおおおおおおお!?」
泥が肥大化し瓶が割れる。そのまま黒い陰の気を纏いながら肥大化を続け、直径５メドル。黒いオーラを纏った泥の塊になったそれを──
「いけええええええええええええ」
杖を下に振り落下させた。
「おおおおおおおおおおおおおお!!」
曲刀でガードするが質量ではこちらに分がある。それにまともに踏みとどまれない泥の中だ。
黒いオーラがハルマンを侵食する。仮面が割れ体にヒビが入り、曲刀は砕け散った。
「……見事!!」
そう叫んだハルマンは、最後にピエロの面に負けないくらいの笑顔をわたしに向け、黒い泥に押しつぶされた。
＊
『レベルアップしました。レベル34になりました。陰魔法Lv3がLv4になりました。MP自動回復Lv1がLv2になりました。痛覚耐性Lv1がLv2になりました。斬撃耐性Lv2を獲得しました』
28だったレベルが6も上がった。さすがネームドモンスター。経験値が美味い。
なにより陰魔法のレベルが上がったのが嬉しい。
「これで……師匠に一歩近づいたかな」
『いやー負けた負けた』
「ひっ!?」
黒い泥が広がる沼から、ヌっと半透明のハルマンが生えてきた。
顔はアンデットのような腐ったものではなく、生前のものになっていた。年若い子供だ。わたしと同じか少し上くらいだろうか。
『最期の瞬間だけ戦ってたってだけで戦士扱いは無理があると思わないミラ?』
「ゆ、幽霊?」
『ここは戦士の魂を一時的に現界させる場所だからね。役目が終わったから仮初めの肉体を離れて戻るところさ』
言葉とおり、ハルマンの体から粒子が立ち上り徐々に薄くなっていく。
『それにしても、泥の無いここでどうやって泥の魔法を使ってるのかと思ったら瓶に土を入れて持ってきていたのかー』
「入ってるのは土じゃなくて泥よ。わたしの魔法は常に泥が必要になるからね。いつも瓶に入れて持ち歩いてるの」
エーテルを入れるポーチは左腰で、泥を入れたポーチは右腰に装備している。
内訳は小瓶サイズを20個と、さっき使った大瓶サイズを5つ。結構重いがこれも万全を期すためだ。
魔法によって質量は肥大化するので大魔法でもない限り小瓶で足りる。
とはいえ全く土の無い場所に来るとは思わなかったので、合計して25手内で勝負を決めなければわたしの負けだった。
一応全魔法Lv3のスキルはあるものの、戦闘に使える魔法はほとんど無くネームドモンスター相手だとまず効かないものばかりだ。
「他のみんなもあんたみたいなのと戦ってるの?」
『いや、わからない。ぼくみたいにはるか昔の戦士の残滓と戦っているかもしれないし、モンスターの大量にいる洞窟に放り込まれて逃避行をしているかもしれない。どこへ飛ばされるかも、何と戦うかも完全にランダムなのさ……おや』
『ナイテリル・カックドールの墓所クエスト：光炎龍の試練－外伝⑦を達成。転送開始します』
『お別れのようだね。良い戦いだったよミラ。引き続き頑張れ』
「うん、ありがとうハルマン。バイバイ」
再び見せてくれた太陽のような笑顔に見送られ、わたしはここに来た時と同じような浮遊感に襲われる。
他のみんなは大丈夫だろうか。
