シヴィ・エル・エントイマ【職業：占い師】隠れ谷にて1
蝋燭の影で飛ぶ虫が消えた。
一瞬腕の様なものが影から伸びていたのが見えた。
アレの名前を彼女は知らない。
何のために虫を消したのだろう、と彼女は考える。
バルドデアスに近づく敵の使い魔か何かだと思ったのだろうなとため息をつき、影に視線を釘付けにしてみたがもはや何かが潜む気配はない。
ここはバルドデアス一味の隠れ谷。霧の山脈にある禁忌に触れた魔術師の元隠れ家であり、実験場だった場所。
巨大な山にぽっかりと空いた、火口のように円形の谷を利用した天然の要塞だ。
入口は1つだけ。侵入者が来たとしても8重の門は特定の刻印魔法を肉体に刻まれた者にしか開けることはできない。
いや、そもそも最初の門にすら辿り着けないだろう。
霧の賢者オーニールとその師匠アードヴェグによって、山を囲む森全体に張り巡らされた幻霧の結界により、そもそも侵入者はこの隠れ谷の入口に近づくことすらできないからだ。
よしんば侵入できたとして、今の隠れ谷には勇者クラスの戦力が大量に潜んでいる。
生半可な戦力では入った途端ミンチと化す。
そんな勇者クラスの戦力の1人であるラクロワ・イル・ナクロワは、隠れ谷の中心部。
元々は豪奢な屋敷だった建物のエントランスにいた。
天上は無く頭上には丸い月が覗き、その月明かりがこの場にいる無造作に捨て置かれた廃材に座る幹部たちを照らしている。
他の場所は崩れていたり、荷物が散乱していたりして大人数が集まれる場所と言ったらこのエントランスしかないのだ。
「え～っと……ラクロワさんで全員ですかね? それじゃ始めましょうか」
エントランスの中心。大きな階段に腰掛けるバルドデアスの横にいたオーニールがヘコヘコとした態度で司会を始める。
その左手にはローブを深く被り表情の読めないアードヴェグと、上半身に鎖を巻いただけという野生児じみた格好（流石に下は履いているが）をした小柄な男、ドワーフのディグニオンが座っていた。
右手には顔も含めて全身黒の革鎧で覆った不自然に痙攣している男が立ち、その横に今着いたばかりのラクロワが適当な人形を椅子代わりに召喚して座る。
この痙攣している男が先程影から出てきた腕の正体だろう、とラクロワは予想した。
なんせ彼の腕は肘から先が影に吸い込まれて無いのだ。このスキルか何かで常にバルドデアスを守っているに違いない。
（大した忠義心っすね）
心の中でそう思った所で、幹部のはずのエルフが１名いないことに気づく。
「カシューヘナがいないじゃない」
いけ好かないハイエルフね、と彼女と同化しているラクロワの魂が軋む。
どうやらハイエルフのカシューヘナとラクロワは仲が宜しくないらしい。
（ハイエルフ至上主義っていうよりも長命種至上主義からの定命種排外主義っすね）
（ちょっと勝手にワタシの記憶を覗かないでくれる?）
（却下っす。はーん……初見はなかなかイケメンと思っていたと…………いい材料になりそうって……ブレないっすねアンタ…………）
（侍らせるならイケメンがいいもの）
傍から見ると骨の人形に座る静謐な美人だが、その脳内では別々の人間による口論が繰り広げられていた。
今の彼女はラクロワであってラクロワではない。
戦場で相まみえた際、シヴィが使用した【変身】の古文書により２人の魂と肉体が同化しているのだ。
なので見た目はラクロワであり、精神はより強靭な魂を持つ者が主導権を握ることになっている。
現在肉体の主導権を持っているのはシヴィだが、使用できる能力は２人を合算させたものになるため今の彼女はシヴィとラクロワ、２人のスキルや魔法が使える。
（お返しにアナタの記憶も覗いて……ッ!! ほんと意味がわからないくらい強固な精神防護ね。レベルも下、能力も下、耐性があるわけでもないのにどうなってるのよ!?）
シヴィに記憶を覗かれたことの仕返しにラクロワもシヴィの記憶を覗こうとしたが謎の防護により防がれる。
（精神的な強さじゃない……魔法にしては強すぎる……まさか失われた魔法……？）
（頑張ってアンタが答え探してる間に、アタシはどんどん情報を集めさせて貰うっすよ）
一方でシヴィの方は容易にラクロワの記憶にアクセスできるため、彼女になりきることは容易かった。
隠れ谷に入る刻印魔法も左上腕にあるし、その使い方──合言葉が必要なことも引き出すことができた。
しかし問題もあった。
まずラクロワの全てがわかったわけではなく、本当に重要な事。過去や目的などわからないことも多い。
奥の手であろう【終劇】を始めとした魔法の使い方も半分ほどしか判明していない。
あくまでラクロワとしてこの隠れ谷で過ごす分には問題ない量の個人情報しか引き出せていないのだ。
そしてもう１つ。こちらの方が深刻な問題だった。
（んであの黒尽くめは誰っすかね～……いや誰っすかあれマジで。ドワーフも名前しかわかんないし、あの魔法使いが誰なのかもわからないってアンタどんだけコミュ障なんすか!?）
（あの黒いのなんて初めて見たわよ。ディグニオンは好みの顔じゃないし。そもそもワタシ人形作りと劇にしか興味無いもの）
そう、ラクロワは恐ろしいほど他者との接点がなかったのだ。
彼女の配下とされている者でもイケメン以外は名前すら覚えていない。
隠れ谷の中にいる時は基本自分の工房に篭って人形製作（材料：生物全般）。
食事は名も知らぬ配下が入口に勝手に置いていくのを食べるだけ。
バルドデアスの情報を引き出そうにも、そもそも合流したのが最近なので広く流布されている名前と、とてつもなく強いということしか知らない。
誰かから聞き出そうにも今まで工房に篭りきり他者と関わろうとしなかった人間がいきなり情報を聞き出そうとしても怪しまれる。
少しずつ慎重に交友関係を広げていっているが、この隠れ谷に潜入してからすでに10日経った現在、手に入れた情報はこの隠れ谷の区画情報くらいだ。
（いやまあそれだけでも重要な情報なんすけどね……）
切り分けられた5つの区画……中央区、北炭鉱区、南娼館区に東要塞区、そして西の訓練区。
この5つの区画全てを見て回った彼女の結論はシンプル。即ち。
（孤立しても自給自足で生きていける1個の街……いや、国っすか。それに霧の結界に仕込まれた空間固定術式。一見結界を安定化させるもののように見えるっすけど、あれの本当の狙いは…………）
「そういえばそうだな! カシューヘナはどうした? 寝坊か?」
シヴィの思考はディグニオンの大声で中断される。
あまりの大声に空気が揺れ、闇夜を照らす蝋燭が数本消えた。
「ディ、ディグニオンさん? スキルはもう少し抑えていただけると……」
及び腰のオーニールがディグニオンに懇願するが、当の本人は笑っていて聞いてないように見える。
だがその笑い声は先程より小さく威圧感もなくなり、空気が揺れることもなくなった。
自動発動するスキルを任意で切り替えたのだとシヴィは結論付ける。
「カシューヘナは別の用事があって出ている。新しい配下……いや同盟者の眷属と共にな」
疑問に答えたのはバルドデアスだ。
腕を組み足を伸ばしたリラックスした体勢で、しかし無表情に淡々と答える。
ただ喋っているだけにもかかわらずディグニオンとば別の威圧感をこの空間にもたらしているようにシヴィは感じた。
（強者の気配って奴っすかね。アタシは戦闘狂とかじゃないんすけど。それでも感じる。コイツはヤバイ。キャプテン・ガイアマンとサシで殴り合えるくらいっすかね）
（あら、ちょっと記憶が流れてきたわ……なるほどキャプテン・ガイアマン。大地の守護者。こちらには来れないのが幸いしたわ。確かにあれならバルドデアスに勝てるかもしれない。彼みたいな化物って他にもいたのね。そしてヒントも得たわ。アナタが精神的に揺らげば防護が解かれる）
バルドデアスの威圧感に圧されてシヴィの精神防護が一時的に緩んだようで、心の中で彼女は舌打ちをする。余計なヒントを与えてしまった、と。
「それともう1つ聞きたいんだけど、この黒いのはナニ?」
すぐに気持ちを切り替えて情報を引き出すことに専念する。次はこの隣の怪しい奴だ。
指さして質問した所、ヒュっという風切り音と共にラクロワの右手人差し指が消えた。
続いて聞こえてきたの咀嚼音。隣からだ。
「あなたの頭は何本? ボクは3本。腕は6本、指は8本!! 好きな動物は犬と脳みそ! ギャハハ!!」
自分の指が食われたことに気づいたが動じない。
痛みはあるが我慢できないほどじゃない。優雅な動作で【収納】から成人女性の指を取り出し、なくなった指のあった箇所に縫い付ける。
ラクロワが人形製作で使用する予定だったものだ。
「で、これはナニ?」
何事もなかったかのように再度質問をする。
今起こったことを見ても動じる者はいない。
ここにいる全員がわかっているのだ。「まあそういうこともあるだろう」と。
「お前と一緒だラクロワ。時期が来たから合流した、ヌルだ。1メドル以内近づくなよ。食われる」
これもバルドデアスが答えた。
指が食われたのは1メドル以内に入ったかららしい。
くちゃくちゃと咀嚼音を鳴らしながら変わらず痙攣しているヌルは黙っている。
（もしかして１メドル以内に入らないと喋らないのかしら）
脳内で喋るラクロワの声を無視し、そういうのは先に言って欲しかったわね、という視線をバルドデアスに向けるが口には出さない。
ラクロワ本人であればここは面倒くさがって黙るだろう、とシヴィ判断した。
「えーっと、それじゃそろそろ始めますね。まず前回の遠征時に戦った、デュンヘン王国の待ち伏せ部隊に与えた損害ですが、まずルルメンド領主ハーベル子爵とその配下2000。カイネス領主オスロント公爵と配下3500。大きな所ですとこれくらいですね。それから──」
「オーニール、違う。そうじゃない」
オーニールの報告がバルドデアスによって止められる。
ビクッと肩を跳ね上がらせ緊張した面持ちのオーニールをよそにバルドデアスは階段の段差に横になり続けた。
「誰が死んだかじゃねえ。どれだけ死んだかが重要だ。そうだろう?」
「そうでした、そうでした!! いや、すいません。王国側の被害ですが出陣20騎士団15000人に対して約半数、8騎士団壊滅の8300人死亡を確認しました。こちらの損害は2200中1000人と道中補充した死体兵400です」
シヴィの目算では計画の全貌を知っていると思われるのはバルドデアスとオーニール、アードヴェグ、カシューヘナだけだ。
ラクロワが聞いているのは「世界を救うためひたすら殺し続けろ」ということだけ。ディグニオンも恐らく同じ。
今回集められたのは計画が本格始動したことによる作戦会議のようなものだ。故に計画の本筋を聞くことができるかもしれない。そう考えシヴィは一層気を引き締める。
「9000ちょいか。少ないな」
「ええ、少ないです。遠視でしか見てませんがあの爆発であれば1万は固いと思ったのですが」
（……ん? どうして自分たちの側の損害も合わせて残念そうなんすかねぇ。敵を殺した数じゃなく全体で死んだ数が重要ってことっすか……?）
ラクロワとの交戦後、デュンヘン王国軍の近くを飛んでいた翠龍を狙って投擲された核爆弾は比較的陣地の近くで爆発した。
あの規模であれば軍団の9割以上を壊滅できる計算だったようだが、想像以上に被害が少なかったためバルドデアスですら首を傾げている。
「あの翠龍の仕業じゃ」
その疑問に答えたのはアードヴェグだ。
「奴の情報を集めてみたがの、あれはどうも回復性能に特化した龍種のようじゃ。どうやってあの爆発を切り抜けたのかは知らんが爆発の後に癒しのブレスを放ち生きている者を可能な限り治したようじゃな」
（アナタのお友達とやらは面倒なことをしてくれたものね。ほんとトカゲって厄介）
（アンタそのトカゲと戦って聖剣を失ったあげく逃げ帰ってきたことになってるのを忘れてないっすよね?）
（あれはアナタの芝居じゃないの!? というかなんでアナタが勝ったみたいになってるの? 納得いかないわ……）
（アンタが敗けたのは事実っすー）
実際あの戦場でラクロワと戦ったのはシヴィのお友達である翠龍だ。
シヴィはというと開始早々煙幕で消え、ウェルキンゲトリクスが粉々になりラクロワが再起不能になるまで出てこなかった。
指一本動かない状態で地に這いつくばるラクロワの元に、古文書を使うため鼻歌を歌いステップしながら近づいて来たシヴィの腹の立つしたり顔はラクロワの記憶に鮮明に残っていた。
ちなみに粉々になったとされている聖剣【カラドボルグ】は壊されたわけではなくちゃっかりシヴィの【収納】に眠っている。
「あの龍は生きているのか」
「爆発後に消えたみたいじゃが、あの場にいた兵士の証言では爆発後、北に飛び去っていったそうな」
あの場は聖盾の守護がなければ熱によって損害が出る可能性があったため、聖盾【ノア】による隔離効果が切れる前にバルドデアスたちは撤退した。
そのため爆発後についてはオーニールとアードヴェグによる遠視でしか観測していなかったのだ。
それも遠目にしか見えないため一々個々の損害を数えるほど精密でもない。
よってどういう手段を用いたのかアードヴェグがデュンヘン王国に忍び込み証言録や記録を盗ってきたのだった。
「記録ついでにディールドールの奴を暗殺してきてもよかったんじゃが」
「【悲劇の勇者】が護衛にいる可能性を考えてくださいよ先生。彼は僕ら魔術師にとっての天敵です」
「ま、その予測は外れたわけだがな! まさか単身この山脈に突っ込んで来るとは思わなんだ!!」
「結界が解けるタイミングを狙ってきたようじゃが何かに邪魔されて失敗したのが功を奏した。その何かが気になる所じゃが」
ケイラスとダダダが戦った跡は100人が暴れたような有様で、元の地形は全く残っていなかった。
【切り札なし】の能力も相まって痕跡も運良く消えたことで、幸いにもテューナたちの潜入はバレていない。
バルドデアス達にはダダダの単身潜入・暗殺作戦であると解釈されていた。
「目的は霧の結界の解除。即ちワシらの暗殺じゃぞオーニール。失敗してよかったな」
「ヒェ……」
「その【悲劇の勇者】はどうなっている? まだ暴れてるのか?」
「はい……相変わらず山脈の中を神出鬼没に現れては巡回や狩りに出ている者を殺しています」
「……【最果て】もいるな」
「恐らくは」
テューナたちが潜入した後、ダダダは王国に戻らず霧の山脈内に潜伏して攪乱作戦を実行している。
彼だけならなんとか位置を特定し迎撃することもできたのだが、さらに転移スキルを持つモニカが合流したことで出現場所がランダムになり、予測がつかなくなっていた。
霧の結界はあくまで方向感覚を狂わせるものであり、索敵用の霧は大きな魔力反応のあった場所にしか反応しない。
つまり破壊された後にしか使えないため対策の意味を成さない。
「なんじゃ息子の心配はしないのか?」
戻ってきた子供の証言から考えてダダダの戦闘跡付近にケイラスがいたのは確定している。
あのタイミングでいなくなったことを考えると戦闘に巻き込まれて跡形もなく消し飛んだか、運良く逃げたものの攫われたかのどちらかがアードヴェグとオーニールの結論だった。
ケイラスを高待遇で迎えて比較的教導を楽しんでいた2人からすると、彼が戻って来たがらないという選択肢は全く考えないようだ。
「死んだならその程度だったというだけだ。当分巡回は精鋭のみで行なえ。遠征はしばらく無いからな。ディグニオン、ラクロワ、ヌル。お前らも出ろ。鼠を探し出して殺せ」
「ディグニオンはともかく接敵したらワタシ役に立たないわよ? ヌルは知らないけども」
運を操作できるダダダの前では『失敗する可能性』の存在する魔法はほぼ確実に失敗する。
死霊術師であるラクロワも例外ではないため、出会ったらまず負けるだろう、というのが建前だ。
テューナの仲間であるので戦いたくないといのが本音。
「奴のスキルは『発動しようとする魔法』に対して作用する。一方お前は『発動させた魔法で動く死体』を操って戦う。そういうことだ」
「発動済みであれば作用しないわけね。だったらワタシ自身が出る必要はないじゃない。あと死体じゃなくて人形よ、間違えないで」
（そうそう、それでいいわ。あれは芸術。あれは素敵なお人形。材料段階ならともかくワタシが手を加えた後のものを死体呼ばわりは許せないわ）
最後の言葉は脳内のラクロワがあまりにも五月蝿かったので付け加えた一言であった。
その言葉に適当に手を振って反応するバルドデアス。どうやらわかったわかったという意思表示らしい。
「では儂、ヌル、ラクロワの死た……人形軍団で巡回をする。……ん? ヌルはどこいった?」
ラクロワの隣にいたヌルはいつの間にか消えていた。
バルドデアス以外の全員が辺りを見回しても気配はない。
あるのはギコギコと揺れる壊れたロッキングチェアだけだ。
シヴィと目線が同じだったので立っているように見えたが、この壊れてバランスも取ることが難しいチェアの上に、ヌルはしゃがんでいたのだ。一切音を立てることなく。
「あいつは俺の命令しか聞かないからな。俺が殺せと命じた段階でとっくにいなくなっていたぞ。気づかなかったか?」
珍しくクツクツと笑うバルドデアス。
ここにいる幹部の全員が勇者あるいはそれを越える英雄クラスの実力者だ。
並以上の暗殺者相手でも気配を察知する自信を持っているし、今までそういう者に多々狙われて屠ってきた。
にも関わらずその目を掻い潜り、今の今まで気づかせることなく静かに消えた黒いモノに対し、驚愕の表情が全員に生まれる。
「凄まじい隠形だな……気づいたかアードヴェグ」
「口惜しいが全く気づかなんだ」
「どこから連れてきたんですバルドデアス様?」
三者三様。
ディグニオンは闘志をみなぎらせ、アードヴェグはすでにヌルに対する対策を考えている。オーニールはただただ驚愕しているだけのように見えてアードヴェグと同様だ。
シヴィは心の中で密かに要注意人物としてヌルを記録した。
「昔の知り合いだ。それで十分だろう」
彼の言う昔の知り合いで生きていると思われる者と言えばそれは1つだけだ。
即ち、彼と共にシャンルナ勇国に反旗を翻し滅ぼしたパーティーメンバーの1人。
「昔の知り合い……ヌル…………まさか……まさかイルヌル・フェータラーか!? 蝙蝠人族伝説の暗殺者の!!」
「千の暗器と万の術、影から産まれ、陰と共に生き、太陽すら穢す者、と呼ばれた暗殺者か。ならばあの隠形も納得じゃな」
「それにしても様子がおかしいというか、そもそも蝙蝠人族は定命種ですからあんなに長生きできるはずはないんですがねえ!!」
テンションが上がって割と暴走気味の3人をバルドデアスは咎めない。
単に興味がないのか、仕事さえすればそれでいいのか、はたまた昔の仲間を褒められて嬉しいのか。
本意はわからないが後にディグニオンは「ちょっとうれしそうに見えた」と語る。
そんな中あんまり昔話に詳しくないシヴィはラクロワの記憶にアクセスし「知ってる?」とダメ元で聞き、ラクロワはそれに「知らないわ」と珍しくまともに返答する。
一息ついて落ち着いたシヴィはどこかに消えたヌルの見た目とアードヴェグたちの話しからなんとか、1つの感想をひねり出した。
（汚いバッ○マンかな?）
と。
『残り時間は89時間です』
